Готовый перевод Married to the Widow-Hunting Hunter / Жена для проклятого охотника: Счастье вопреки судьбе: Глава 1

После весеннего дождя тонкий слой ледяной корки, что еще оставался на земле, растаял без следа. На обнаженной почве пробилась нежная трава, а у речных ив распустились новые почки.

Всё вокруг дышало животворящей силой.

На Ань Жуане была лишь насквозь в латках, застиранная до белизны конопляная одежда. Его матерчатые туфли были вдоль и поперек залатаны, а при ходьбе задники постоянно соскальзывали — обувь явно была ему не по размеру.

Порыв ледяного ветра заставил Ань Жуаня задрожать от холода. Сгорбившись, он то и дело выдыхал облачка пара и растирал озябшие, покрасневшие донельзя руки.

Кожа понемногу оттаивала, но стоило ей хоть чуть-чуть согреться, как цыпки на кончиках пальцев начинали одновременно саднить и зудеть, причиняя невыносимую, пронзительную боль.

Ань Жуань вздохнул. На этот раз он задержался вне дома слишком долго, и если вернется чуть позже, не миновать ему жестокой порки.

Не смея терять ни мгновения, он превозмог боль, вновь подхватил деревянный ухват, доверху наполненный мокрым бельем, и ускорил шаг, спеша к дому.

Спустя четверть часа перед ним показалась обнесенная бамбуковым плетнем глинобитная мазанка.

Во дворе стояла средних лет женщина в грубой конопляной одежде, с волосами, собранными в пучок и заколотыми тряпичной шпилькой. Уперев руки в боки, она сжимала в одной из рук скалку.

Это была мачеха Ань Жуаня — Ю Ши.

Даже видя её лишь со спины, Ань Жуань живо представлял себе её нынешнее выражение лица.

Ноги словно увязли в топи, каждый шаг давался всё тяжелее, а тело невольно мелко подрагивало от страха.

Пронизывающий ветер свистел вокруг, но холод в груди пробирал еще сильнее.

Женщина обернулась. Узкие глаза с хищным прищуром, тонкие губы, выдающиеся скулы — всё её лицо выглядело на редкость злым и сварливым.

Её взгляд мгновенно пригвоздил Ань Жуаня на месте, и она тут же завопила:

— Ах ты, бродяжка никчемная, где шлялся?! Вспомнил всё-таки, что надо вернуться!

В её глазах полыхал огонь, и она со злобным видом двинулась на него со скалкой наперевес.

Ань Жуань по привычке поставил лохань на землю, обхватил голову руками и присел на корточках, сжавшись в комок.

Он не смел ни сопротивляться, ни тем более возразить хоть словом, ведь любое возражение привело бы лишь к еще более страшным побоям.

Шаги Ю Ши приближались, и Ань Жуань затрясся еще сильнее.

— Матушка… я виноват.

Он судорожно вжался пальцами в собственные плечи и дрожащими губами поспешил первым делом признать свою вину.

Злые, ожесточенные глаза Ю Ши сверкнули, а скалка уже взмыла вверх.

Ань Жуань отвернулся, закрывая голову.

То ли мачеха вдруг проявила милосердие, то ли что еще, но ожидаемых побоев не последовало — она лишь ухватила его за ухо и рывком подняла на ноги.

От резкой боли у Ань Жуаня брызнули слезы из глаз, он машинально хотел прикрыть ухо рукой, но стоило пальцам шевельнуться, как они бессильно опустились.

Сопротивляться нельзя — изобьют еще сильнее.

Жалкий вид покорного паренька немного улучшил настроение Ю Ши, и она наконец милостиво разжала пальцы:

— Считай, этой паршивой шавке повезло. Сегодня у нас в доме гость, ступай живо в избу, принимай гостя.

Ань Жуань словно заново родился. Не успев даже сообразить, что за гость пожаловал, он торопливо подхватил деревянный ухват и, семеня ногами, поспешил вслед за Ю Ши в дом.

Переступать порог главного дома Ань Жуаню не полагалось. Он так и остался стоять во дворе, не смея сделать лишнего движения, и послушно ждал с лоханью в руках дальнейших указаний Ю Ши.

Бегавшие по двору куры и утки, казалось, тоже знали о его ничтожном положении — они нагло пронеслись мимо, потоптавшись прямо по его ногам.

— Поставь эту паршивую бадью и за мной.

Ю Ши не одарила его добрым взглядом, однако Ань Жуань почувствовал, как камень свалился с сердца.

Он понятия не имел, с чего вдруг у Ю Ши сегодня сменился гнев на милость, и хотя в глубине души теплилась робкая надежда, тревога от этого становилась только сильнее.

Убрав бадью в недоступное для птиц место, он робко последовал за Ю Ши.

Она привела его к входу в главную комнату. Войти внутрь Ань Жуань не посмел и лишь украдкой, уголком глаза следил за выражением лица мачехи.

— Чего стоишь столбом? Входи давай! — рявкнула Ю Ши, и только тогда Ань Жуань осмелился переступить порог.

В горнице сидел его отец в заштопанной одежде, заискивающе и подобострастно улыбаясь. А напротив него восседала сваха в ало-красном ватнике, с неприятным, злобным лицом и раскосыми глазами.

Сваха разглядывала и оценивала его точно так же, как торговцы выбирают товар на рынке.

Ань Жуань прекрасно понимал, что означает появление свахи.

Ему уже исполнилось восемнадцать, но из-за темной кожи, некрасивой внешности и тщедушного, низкорослого телосложения — с первого взгляда было ясно, что он плохой помощник в поле и хлипкий работник — вот уже три года после наступления брачного возраста к нему никто не сватался.

Из-за этого односельчане то и дело тайком потешались над ним, высмеивая его отца и мачеху.

С тех пор Ю Ши невзлюбила его еще сильнее, то и дело браня и колотя за то, что он лишь дармоед. Даже курица в сарае несет яйца, а от него семье никакой пользы.

В душе Ань Жуаня царила пустота: с одной стороны, он надеялся, что это сватовство наконец состоится и он вырвется из этого кошмара, с другой — страшно боялся выпрыгнуть из волчьей ямы прямо в пасть тигру.

Заметив, что парень застыл и долго не реагирует, Ю Ши тут же больно ущипнула его за руку:

— Мелкий паршивец, язык проглотил? Поздоровайся! Это сваха Чжао, живо кланяйся!

Превозмогая боль, Ань Жуань тоненьким, едва слышным голоском пискнул:

— Здравствуйте, сваха Чжао.

Сваха ничего не ответила, лишь слегка вздернула подбородок, а в её оценивающем взгляде промелькнуло откровенное презрение.

Ю Ши хитро прищурилась и с льстивой улыбкой обратилась к свахе:

— Ребенок этот застенчивый, зато у него покладистый и добрый нрав, он во всем угодит требованиям семьи Чжоу.

— Так что насчет этого сватовства?..

Сваха презрительно фыркнула:

— Куда спешишь? Семья Чжоу дает немалые серебряные деньги, так неужто я не должна сперва товар лицом показать и всё проверить?

Ю Ши расстроилась, что сваха говорит с ней свысока, но при упоминании щедрого серебра от семьи Чжоу её лицо тут же снова расплылось в довольной улыбке.

Она поспешно закивала:

— Проверяйте, проверяйте как следует.

Сваха поднялась со стула, направилась к Ань Жуаню и высокомерно бросила:

— Подними голову, дай-ка на тебя глянуть.

Ань Жуаню отчаянно не нравился её взгляд, но он уже привык сносить любые унижения, а потому послушно сделал то, что велела сваха.

С малых лет он не знал сытых дней и ласки, к тому же вечно недоедал, из-за чего исхудал до состояния ходячего скелета. Щеки впали, живого места не осталось, кожа приобрела нездоровый черно-желтый оттенок, и лишь огромные миндалевидные глаза придавали его лицу жалостливый, вызывающий сострадание вид.

Сваха кивнула, судя по всему, оставшись в целом довольна, однако слова её прозвучали крайне резко и язвительно.

Обратившись к Ань Жуаню, она заявила:

— Я навела справки о твоем житье-бытье: во всей округе сыщется ли хоть один дурак, кто захотел бы взять тебя замуж? Пройдет еще пара лет, останешься старым гоэром, тогда-то тебя и вовсе никто не возьмет.

Ань Жуань поник головой под градом насмешек, глаза его покраснели, а пальцы судорожно сжались в кулаки.

— А я — женщина добрая, подыскала тебе такую партию, о которой другие и мечтать не смеют.

Сваха взяла его за руки и похлопала по тыльной стороне ладоней:

— Семья Чжоу из соседней деревни ищет жену для старшего сына Чжоу Яня, и присмотрели они именно тебя. Чжоу Янь — охотник, мастер своего дела, зарабатывает куда больше всяких крестьян, копающихся в грязи. Станешь его женой — горя знать не будешь, всю жизнь проживешь в роскоши и покое.

— Выпало тебе такое счастье, так сиди и радуйся тихонько.

— И то верно, разве найдешь другую такую партию? Нашему Жуань-гэру несказанно повезло! — принялась поддакивать Ю Ши, попутно расхваливая прозорливость свахи и семьи Чжоу и заявляя, что Жуань-гэр и старший сын Чжоу подходят друг другу идеально.

Лицо Ань Жуаня в тот же миг побелело как мел, а в ушах зазвенело.

Во всей округе разве найдется хоть один человек, кто не слышал, что у старшего сына семьи Чжоу дурная слава — он обречен изводить своих жен?

Первая невеста старшего сына Чжоу не успела и двух дней походить с обручальными подарками, как оступилась и утонула в реке. Вторая невеста пришла на смотрины, свадьбу еще даже назначить не успели, как на следующий день её искусала бешеная собака, и та скончалась от бешенства.

Вся деревня шепталась, что всякий, кто выйдет за него, неминуемо погибнет от его проклятия, и ни у кого из местных жителей с дочерьми или сыновьями на выданье язык не поворачивался заводить с ними разговор о сватовстве.

Ходили слухи, что старший сын Чжоу мало того что нрава буйного и странного, так еще и поколачивает жен. Разве останется у него хоть шансик выжить, если он и впрямь окажется в доме семьи Чжоу?

Это только на словах сваха преподносит всё как счастливый брак, а на деле — толкает его прямо в пасть огненного дракона.

Ань Жуань вовсе не собирался умирать. Впервые в жизни в нем всколыхнулось упорное желание дать отпор.

— Я не выйду за него.

Долгое беспрекословное подчинение привело к тому, что голос его прозвучал едва слышно, но все присутствующие расслышали его отчетливо.

Ю Ши рассвирепела не на шутку и со всего маху врезала ему под коленку:

— Ах ты паршивая шавка, бундовать вздумал?! Ну погоди, я выбью из тебя дурь!

Ань Даму, до этого молча сидевший в стороне, тоже подорвался с места и со всего размаха залепил ему пощечину. Удар был такой силы, что парня отбросило в сторону, и он ничком рухнул на пол.

http://bllate.org/book/31569/3852913