Готовый перевод Amateur Scammer of Worlds / Дилетант-торговец: Системный сговор: Глава 4

Город Дань издавна почитал алхимиков превыше всего. Как раз в разгар ежегодного Праздника Любования Пилюлями улицы кишели народом. Поскольку во время этого грандиозного события обычно выставлялось на продажу множество редких пилюль, культиваторы опасались, что у них не хватит духовных кристаллов, и толпами спешили в городские ломбарды, чтобы заложить кое-какое ненужное имущество. Однако перед многими из них двери оказались закрыты на замок.

На главной улице Города Дань управляющий ломбарда, едва разобравшись, что за три кристалла достал Цзи Бэй, тут же подсознательно рявкнул на подручных:

— Закрываемся!

Оба подмастерья как раз обслуживали клиента, но от неожиданного крика управляющего аж вздрогнули, да и посетители в лавке испуганно оглянулись. Управляющий судорожно затянул горшочек мешочка и прижал его к столу. Сообразив, что ведет себя слишком нервно, он напустил на себя спокойный вид и с улыбкой обратился к ошеломленным клиентам:

— Сегодня в лавке непредвиденные обстоятельства, боюсь, мы не сможем вас обслужить. Если кто-то очень спешит, мои помощники проводят вас в дружественный ломбард на соседней улице. Благодаря моему скромному авторитету, в том заведении вам выдадут за залог на один процент больше обычного.

Монахи, заглянувшие в ломбард в столь поздний час, по большей части были нищими бродячими культиваторами с чужбиной. Разумеется, они не смели тягаться с теми, кто держал лавки прямо внутри Города Дань. Услышав обещание управляющего насчет процента и получив от помощника деревянную бирку в знак подтверждения, они радостно заулыбались и поспешили на выход вслед за одним из подручных. Второй же работник живо захлопнуло входную дверь.

Проводив посетителей, управляющий утер со лба мелкие капли пота и почтительно распахнул створки в задние комнаты:

— Здесь вести дела неудобно, прошу молодого господина внутрь.

Даже очистив лавку от посторонних, они всё равно такие осторожные… Цзи Бэй небрежно подцепил пальцем лежавший на столе полотняный мешочек с теми тремя кристаллами, подкинул его и поймал обратно, словно в его руке была всего лишь какая-то детская безделушка.

Он вальяжной походкой прошел во внутренние покои, а Ши Ань тут же предупредил его:

Оба культиватора в дальней комнате находятся на Стадии Очищения Ци, их боевой потенциал намного превосходит уровень носителя, будь предельно осторожен!

Шагая за Цзи Бэем всё это время, Ши Ань так и не смог раскусить, что именно тот затеял, но прямой обязанностью искусственного интеллекта оставалась защита партнера.

Намного превосходит его самого? А превосходит ли систему? Шаги Цзи Бэя на мгновение замедлились, но он тут же взял себя в руки. На нем по-прежнему красовались рваные одежды, а лицо было перемазано сажей, однако в глазах управляющего он теперь выглядел поистине сказочно богатым покровителем, чье благородство не имело цены.

Внутренние комнаты казались значительно темнее главного зала, отчего на плечи давила тяжелая, угнетающая атмосфера. Лицо Ши Аня едва заметно переменилось, и он произнес с ноткой раздражения:

Здесь наличествует оборудование для подавления биологической энергии.

Он сделал короткую паузу:

Иными словами, духовной ци внутри тел здешних культиваторов.

То, что внутри тел монахов именуют духовной ци, откуда взялось само определение биологической энергии?.. Мысли в голове Цзи Бэя крутились с невероятной скоростью, и он резко остановился, тут же изобразив на лице кипучий гнев:

— Ты посмел привести меня в такое место! Раз у тебя нет ни капли искренности, то и сделки никакой не будет!

У управляющего сердце ухнуло в пятки. В этой комнате был установлен сдерживающий духовную энергию массив, служивший защитой ломбара. Стоило какому-нибудь сильному культиватору начать буянить, как управляющему достаточно было лишь прошептать заклинание, чтобы временно подавить противника. Обычные монахи были не способны заметить ловушку. Конечно, заводя Цзи Бэя сюда, он вынашивал недобрые замыслы, рассчитывая запустить массив, подавить высшие артефакты гостя и попросту отобрать три духовных камня силой!

— Молодой господин, молодой господин! — Заметив, что Цзи Бэй развернулся и собирается уходить, тот впопыхах бросился за ним. — Вы не так поняли!

— По-твоему, я слепой? — холодно усмехнулся Цзи Бэй и вмиг вцепился в воротник настигшего его управляющего.

В ту же секунду Ши Ань почувствовал, как нечто невыразимо тонкое медленно перетекает из точки соприкосновения Цзи Бэя и управляющего. Искусственный интеллект невольно вылупил глаза, наблюдая, как поток энергии напрямую вливается в тело Цзи Бэя, а часть его проникает даже в энергетическое ядро самого Ши Аня, пополнив его запасы на внушительную величину.

Лицо Ши Аня мгновенно побелело, и он без промедления запустил программу сканирования, обнаружив, что энергия из тела управляющего непрерывным потоком устремляется к Цзи Бэю. Лицо самого же лавочника бледнело на глазах, а во взгляде, устремленном на Цзи Бэя, читался ужас, будто он столкнулся с демоном-кровопийцей.

Если выражаться точнее, энергию из тела управляющего словно вытягивали грубой силой!

В этот момент лицо самого Цзи Бэя тоже выглядело крайне скверно: чудовищная сила всасывания не позволяла ему разжать руки, а непрерывный приток чужой энергии отдавался внутри болью. Инстинкты подсказывали ему: если он не остановится прямо сейчас, его собственное тело разорвет от избытка мощи!

На лице же Ши Аня застыло потрясение, присмотревшись к которому, можно было заметить глубочайшее замешательство. Видя, как сильно исказилось лицо Цзи Бэя, ИИ больше не раздумывал. Он задействовал внутренние резервы энергетического ядра и нанес удар сконцентрированной мощью прямо по месту их физического контакта!

Обоих мужчин отбросило в противоположные стороны мощной ударной волной. Ши Ань активировал протокол пространственного разлома, мгновенно создав за спиной Цзи Бэя твердую воздушную опору, которая надежно поддержала его, позволив устоять на ногах.

Управляющему повезло куда меньше: его со всего маху швырнуло на пол, и он полетел кубарем, приняв крайне жалкий вид. Пережитое мгновение на волосок от смерти, когда жизненные силы стремительно вытягивались из тела, казалось слишком кошмарным. Перед глазами тут же пронеслись картины преисподней, а сам он побелел так, что стал похож на мертвеца.

Стоило ему вспомнить ту ужасающую волну духовной силы, ударившую в его сторону в момент разделения, как мощное давление высшего артефакта чуть не разорвало его внутренности на куски. В тот миг у него даже не осталось шанса прочитать заклинание сдерживающего массива — в голове царил первобытный страх!

Все скверные помыслы мгновенно испарились. Дрожа всем телом, управляющий поднялся на ноги, не смея не то что произнести упрек, но даже взглянуть прямо на гостя. В Мире Культивации все решала сила, и напыщенное поведение Цзи Бэя могло указывать лишь на то, что тот принадлежал к какому-то влиятельному клану. Но даже перед лицом трех духовных камней управляющий осмелился затаить дурной умысел. И всё же теперь, когда противник продемонстрировал чудовищную мощь, скрывающуюся под маской заносчивого юнца, он уже не смел и пискнуть!

Никакой он не захудалый смертный паренек, впервые ступивший на путь культивации, а непостижимый, скрывающий свое истинное лицо могущественный монах!

Хотя мысли пронеслись в голове за доли секунды, на деле прошло совсем немного времени. Бледный как полотно управляющий посмотрел на Цзи Бэя, невозмутимо застывшего на месте, и почувствовал еще больший трепет. Стоило ему встретиться с бездонным взглядом юноши, как колени у него подогнулись и он рухнул на пол.

— Молодой господин, проявите милосердие, пощадите ничтожного! Это слепец не узнал вас…

— Хм! — Самому Цзи Бэю сейчас приходилось несладко. Превозмогая боль от бушующей внутри неконтролируемой энергии, он напустил на голос еще больше холода: — У меня сегодня хорошее настроение, так что сохраню тебе собачью жизнь. Веди дорогу!

Ши Ань молча наблюдал за Цзи Бэем, ощущая нестабильность энергетических потоков в его теле, и, опустив взгляд, больше ничего не произнес.

Не смея больше своевольничать, управляющий поднялся и в страхе зашагал вглубь лавки. Миновав еще одни двери, они оказались в чистой и светлой комнате, судя по всему, предназначенной для приема самых важных особ.

Этот ломбард назывался Ломбардом Небесного Знака и принадлежал к сети заведений главного ордена Мира Тяньюань — секты Небесного Солнца. Именно поэтому в лавке заседали двое старейшин на Стадии Очищения Ци, уже близких к прорыву на Стадию Закладки Основания. Управляющий был не прочь позвать этих двоих хранителей очага, но, вспомнив, какой ужас внушил ему Цзи Бэй, понял, что тот пугает его куда сильнее старейшин. Если даже они не смогут усмирить парня, это лишь смертельно разгневает столь влиятельную персону.

Какой же у него уровень… Вступление в Исток, Очищение Ци? Куда вероятнее, что он — скрывающийся в миру мастер на Стадии Закладки Основания! Ну и что с того, что он выглядит молодым и ведет себя высокомерно? Настоящий горний мастер и должен держаться подобным образом!

Вскинув подбородок, Цзи Бэй с важным видом уселся на почетное место, мастерски изображая наглого и избалованного аристократа. В глазах управляющего это выглядело абсолютно естественным для столь грозного мастера. Льстиво улыбаясь, он осторожно осведомился:

— Молодой господин, те три Камня Закладки Основания… как вы намерены с ними поступить?

Раз уж гость оказался мастером на Стадии Закладки Основания, нет ничего удивительного в том, что в его руках обнаружились Камни Закладки Основания.

Камни Закладки Основания? Поймав на слух это название, Ши Ань немедленно начал поиск информации и очень быстро выяснил назначение диковинки.

Камни Закладки Основания служат главным ингредиентом для высококлассных пилюль — Пилюль Закладки Основания. Это природные духовные камни, условия их формирования невероятно суровы, а объемы добычи в Мире Тяньюань крайне малы. Сама Пилюля Закладки Основания способна на тридцать процентов повысить шанс успешного прорыва на Стадию Закладки Основания для тех, кто находится на пике Стадии Очищения Ци.

Цзи Бэй погрузился в задумчивость. Прежде система упоминала, что наивысшая ступень развития в этом мире — Стадия Закладки Основания. Согласно классической логике пирамидального устройства миров, находящихся на вершине мастеров Закладки Основания должно быть меньше всего. Всего в этом мире культивации выделялось три уровня: управляющий соответствовал первому, а те двое стражей в глубине лавки — почти третьему.

Судя по убранству лавки и тому, что филиалы этой сети располагались даже на соседних улицах крупных стратегических городов, данное заведение явно принадлежало какой-то крупной силе.

И тем не менее, при таком масштабе лавки наивысший боевой защитник, предоставленный вышестоящей организацией, достигал лишь пика второго уровня. Из этого несложно было заключить, что классификация культиваторов Мира Тяньюань имеет довольно сглаженную пирамидальную форму, а закрепившиеся на самой вершине мастера Стадии Закладки Основания определенно являлись дефицитом.

А раз так… Камни Закладки Основания, столь труднодобываемый ключевой компонент пилюль, повышающих шанс успешного прорыва на тридцать процентов, бесспорно, невероятно ценны!

Цзи Бэй подбросил поймал мешочек с драгоценными камнями, делая это легкомысленно, словно играл с обычными булыжниками. Задрав подбородок, он свысока посмотрел на управляющего:

— Выкладывай свои соображения.

Услышав это, управляющий понял: настало время проявить себя.

— Молодой господин, эти три Камня Закладки Основания… по правде говоря, я бы и рад их выкупить, но наши ресурсы просто несоразмерны. Если молодой господин позволит, я доложу об этом наверх, чтобы моему господину довелось лично переговорить с вами?

Цзи Бэй молча повернулся и зашагал к выходу.

— Ой-ой-ой, молодой господин, если вы против, всё можно обсудить! — Управляющий едва не бросился обнимать его за ноги, но, вспомнив те сладостные ощущения от прикосновения, мгновенно отдернул руки.

Судя по поведению этого парня, он явно путешествует инкогнито, раз сам заявился в его скромную лавчонку — наверняка не хочет светиться перед всякими влиятельными людьми! А он собирался растрепать об этом начальству — ясно дело, что мастер останется недоволен!

Если бы Цзи Бэй прочел мысли управляющего, то остался бы крайне доволен. Но сейчас на его лице красовалось лишь крайнее раздражение:

— Раз ты не можешь выкупить их в одиночку, Праздник Любования Пилюлями наверняка сможет!

Управляющий замер.

Праздник Любования Пилюлями был главным ежегодным событием Города Дань и традиционно проводился кланом городского главы по фамилии Дань. В прошлые годы праздник неизменно привлекал массу заклинателей, и этот раз не стал исключением. Десятки тысяч культиваторов хлынули в город, плотным потоком направляясь к Резиденции городского главы.

В роду Городского Лорда Дана то и дело рождались выдающиеся алхимики, поэтому клан пользовался в городе непререкаемым авторитетом. Сам праздник проходил на площади перед Резиденцией городского главы. За исключением отпрысков знатных семейств и влиятельных бродячих культиваторов, получивших именные приглашения от Резиденции городского главы, подавляющему большинству обычных монахов дозволялось лишь толпиться по периметру высоких помостов.

Дан Цин приходился третьим сыном Городского Лорда Дана и на нынешнем Празднике Любования Пилюлями отвечал за прием почетных гостей. Несмотря на юный возраст, он уже являлся алхимиком среднего ранга и всегда пользовался расположением отца. Доверить ему встречу важных персон решили с расчетом на то, что он сможет обзавестись полезными знакомствами, подготавливая почву для будущего наследования поста городского главы.

Сидя с краю у входа на площадь, он едва поднял глаза, как увидел приближающегося к нему управляющего Небесного Знака. Тот вел под уздцы какого-то парня, а на его лице застыло такое подобострастие, что голос сочился лестью:

— Молодой господин Цин!

— В чем дело? — Дан Цин знал, что за спиной этого ломбарда стояла секты Небесного Солнца, поэтому проявил толику вежливости. Задав вопрос, он перевел взгляд на стоявшего позади юношу.

Даже повидавший несметное число одаренных сынов небес Дан Цин невольно моргнул от удивления: стоявший перед ним юноша был облачен в облегающие темные одежды, а в чертах его лица сквозила такая острая решимость, что весь его облик напоминал готовый выскочить из ножен меч — аура от него исходила просто подавляющая. Сам Дан Цин обладал древесным сродством ци и по природе своей отличался мягким нравом, однако больше всего на свете ценил людей именно с таким острым стержнем.

Этим юношей, разумеется, был Цзи Бэй. Стоило ему сменить одеяние на более практичное боевое, как его пронзительный, подобный клинку настрой стал еще заметнее, в то время как управляющий продолжал непрерывно дрожать рядом. Услышав вопрос, лавочник поспешил подойти ближе и заискивающе зашептал:

— Не позволите ли нам поговорить наедине, молодой господин Цин?

Дан Цин бросил взгляд на Цзи Бэя. Их глаза встретились: прежнее выражение нетерпения на лице Цзи Бэя слегка смягчилось, и он даже почти дружелюбно кивнул в ответ.

Управляющий мысленно взвыл: …Неужели разница в отношении может быть настолько вопиющей!

Приняв благосклонность Цзи Бэя, Дан Цин на миг замешкался, а затем ответил столь же дружелюбной улыбкой. Он жестом велел охранникам отойти на десяток шагов, давая понять, что управляющий может говорить.

Оставшийся стоять на месте Цзи Бэй вновь принял раздраженный вид, но втайне прислушивался к поступающей от Ши Аня информации о текущей обстановке.

Площадь могла вместить не более восьмисот почетных мест, расположенных в ее восточной части, в то время как западная половина представляла собой просторное свободное пространство с высоким помостом в самом центре, возвышавшимся как раз на такую высоту, чтобы зрители с площади могли отчетливо видеть происходящее.

Здесь установлено крупное устройство для подавления биологической энергии.

Количество культиваторов на Стадии Очищения Ци и выше превышает триста человек, среди них обладателей Стадии Закладки Основания насчитывается пятьдесят два.

После сканирования площади полученные данные заставили Ши Аня напрячься до предела: каждый символ в его отчетах затрепетал от беспокойства. Хотя этот мир культивации и Звезда Хуася Дуй находились на одной ступени развития, по части личной боевой мощи разумных индивидов культиваторы превосходили технологический мир во много раз.

Услышав, что монахов на Стадии Очищения Ци здесь больше трех сотен, Цзи Бэй не удержался и позволил уголкам губ чуть приподняться. В его глазах эта площадь превратилась в огромный потенциальный рынок сбыта.

Если отбросить адептов Стадии Закладки Основания, останется около двухсот пятидесяти потенциальных клиентов, нуждающихся в прорыве… Он подбросил в руке полотняный мешочек, а в его глазах горела уверенность в победе.

Тем временем разговор управляющего с Дан Цином подходил к концу. Выражение лица Дан Цина сменилось с праздного на сосредоточенное, и в конце концов он уставился на Цзи Бэя так, как алхимики смотрят на редчайшие ингредиенты.

Камни Закладки Основания! Если ему удастся заполучить их и сварить Пилюли Закладки Основания, он сможет единим махом совершить скачок и стать алхимиком высшего ранга!

Впрочем, несмотря на сильное вожделение, он не был из тех, кто отнимает чужое силой. Подавив жажду в сердце, Дан Цин обошел управляющего и шагнул к Цзи Бэю, выказав крайнюю учтивость:

— Старший проделал столь долгий путь, а я не вышел встретить — прошу прощения!

Именно так — старший. Дан Цин смутно ощущал исходящие от Цзи Бэя всполохи духовной ци и давящую ауру истинного мастера, однако не мог распознать его ступень. Объяснение могло быть только одно: уровень этого человека превосходил его собственный. В Мире Культивации почитали силу, и называть собеседника старшим независимо от возраста было в порядке вещей.

Создатель «ауры мастера» Ши Ань сохранял полное бесстрашие.

Цзи Бэй с полуулыбкой оглядел Дан Цина и небрежно швырнул ему тот самый мешочек:

— Я собираюсь на Праздник Любования Пилюлями, и до меня дошли слухи, что там будет проводиться аукцион?

Поймав мешочек, Дан Цин поначалу не понял, что внутри, но, заметив выражение лица управляющего, в его голове мелькнула безумная догадка. Он тотчас крепко сжал завязки, чувствуя, как по телу пробегает легкая испарина, и, услышав вопрос Цзи Бэя, торопливо закивал:

— Да, верно. Второй этап Праздника Любования Пилюлями — это большой аукцион.

Праздник Любования Пилюлями полностью оправдывал свое название и действительно сводился к представлению пилюль.

Первый этап представлял собой состязание, где приглашенные алхимики варили пилюли прямо на глазах у публики. Турнир состоял из двух раундов: для мастеров низшего и среднего рангов соответственно. Что же до алхимиков высшего ранга, в Мире Культивации они пользовались всеобщим почитанием, а потому, разумеется, не опускались до того, чтобы выставлять себя напоказ на суд толпы.

Пятеро победителей в каждом из состязаний получали право на обучение в клане городского главы либо могли просить наставничества у мастеров высшего ранга, не говоря уже о ценных пилюлях и материалах в качестве призов. Именно поэтому сюда слеталось бесчисленное множество свободных алхимиков-одиночек и представителей мелких сектов. Даже не попав в пятерку лучших, те, кто проявил себя с лучшей стороны, могли приглянуться знатным кланам, что открывало перед ними широчайшие перспективы.

Праздник состоял из трех этапов, и хотя заключительная часть — обмен опытом между алхимиками — привлекала меньше внимания, чем второй этап с его грандиозным аукционом, на самом деле львиная доля могущественных культиваторов и мастеров алхимии стекалась именно на торги.

Включая Цзи Бэя: затаившись у городской стены и услышав разговоры прохожих об аукционе, он уже выстроил всю цепочку планов исключительно ради того, чтобы попасть туда легальным путем.

Сообразив, к чему клонит гость, Дан Цин вымолвил:

— Старший желает выставить эти Камни Закладки Основания на аукцион?

— Не одну, — Цзи Бэй указал пальцем на мешочек в руках Дан Цина. — А три.

С этими словами он плавно приблизился к парню, и его тихий, мягкий голос, словно птичье перо, нежно скользнул по самому уху юноши:

— Ты кажешься мне славным. Одно из них — твое.

Лицо Дан Цина мгновенно залилось ярким румянцем.

Выражение лица старого партийного работника Ши Аня выражало крайнее отвращение: Вести себя так легкомысленно средь бела дня… Нравы падают, люди уже не те, что прежде!

http://bllate.org/book/31563/3851963