Готовый перевод Seductive Bones, Wolf’s Heart / Очаровательные кости, сердце волка: Глава 4

Ли Гуйфэй с одобрением наблюдала за фигурой, входившей в зал для поклона.

— Широк в плечах, крепок в поясе, сильный и плотный — наконец-то по твоему вкусу?

— Глупый Нюй!

Ли Гуйфэй остолбенела и лишь спустя долгую паузу вспомнила спросить:

— Что за «Глупый Нюй»?

Линху вырвалось это слово невольно. Лишь услышав вопрос матери, она осознала, что последние дни её тревожит неспокойство: того юношу, которого она похитила, наверняка уже куда-то заперли.

— Глупый Нюй — глуповатый парень, которого я встретила за городом. Лицом недурён, да вот внутри — пустая капуста.

Ли Гуйфэй нахмурила брови, хотела что-то сказать, но, находясь в зале, сдержалась и лишь продолжила смотреть наружу.

Император Вэньцзинь задал Елюй Юаню ещё несколько вопросов, после чего едва заметно кивнул главному евнуху. Тот взглянул на список в руках и громко возгласил:

— Сяо Ихань, ко двору!

Вскоре в зал вошёл молодой человек лет двадцати с небольшим. Его белоснежные одежды и чёрные, как смоль, волосы словно озарили всё пространство. Все присутствующие невольно затаили дыхание. Люй Юйцзэ, хоть и был красив, рядом с ним казался чересчур женственным; Елюй Юань из Наньчжао, несмотря на внушительную стать, выглядел грубоватым и неуклюжим. Ли Гуйфэй всегда гордилась красотой своей семьи — даже император Вэньцзинь в юности, славившийся своей внешностью, покорил её не столько лицом, сколько другими качествами. Но этот юноша, гибкий, как пантера, не имел ни единого изъяна, разве что бледноват был его лик.

— Цзиньпин, как тебе такой? — обратилась она к дочери.

Но Цзиньпин с широко раскрытыми глазами не отрывала взгляда от юноши. Внезапно она вскочила и будто собралась выйти из-за ширмы. Ли Гуйфэй испугалась: эта избалованная дочь давно славилась привычкой похищать красивых юношей — неужели и здесь не сдержится?

— Цзиньпин, не надо… — протянула она руку, чтобы остановить её, но Линху уже выскочила вперёд, оставив за собой лишь лёгкую, как дымка, шаль.

Сяо Ихань с лёгкой усмешкой смотрел на Линху. Сегодня она, как всегда, была в алых одеждах, но огненные бабочки из красного нефрита в её причёске и золотые цветы мушан на подоле не только подчёркивали её несравненную красоту, но и ясно указывали на её высочайшее положение. Линху тоже смотрела на Иханя: эти слегка растрёпанные волосы, эта грубая белая ткань и особенно эти глаза — глаза волка…

Их долгий, неподвижный взгляд заставил всех в зале увериться, что между ними вспыхнула любовь с первого взгляда. Пока придворные уже мечтали о том, как эта идеальная пара будет жить в гармонии и страсти, Линху вдруг резко обернулась, выхватила меч у оцепеневшего стражника и направила его на Иханя:

— Убирайся немедленно, иначе я тебя убью!

Этот поворот ошеломил всех, кроме самого Иханя, который по-прежнему улыбался, глядя на сверкающий клинок:

— Принцесса, давайте поговорим спокойно. Зачем же сразу к мечу?

— С кем мне с тобой разговаривать? Уходи сейчас же, или я убью тебя и заставлю тебя обернуться!

Император Вэньцзинь, наконец пришедший в себя после изумления, строго произнёс:

— Хватит безобразничать! Цзиньпин, немедленно убери меч!

— Но, отец… — Линху крепко сжала рукоять, не желая отпускать оружие. — Он волчий демон! Я своими глазами видела — он и есть тот самый белый волк, что сорвал объявление!

В зале поднялся переполох. Стражники обнажили оружие и бросились вперёд, военачальники сохранили самообладание, а чиновники дрожащими ногами прятались за колонны. Император Вэньцзинь нахмурился и приказал страже отступить:

— В дни ясного неба и светлого солнца откуда тут волчьи демоны? Принцесса ещё молода и говорит глупости — неужели и вы им верите?

Линху встала перед ним, прикрывая его мечом:

— Отец, я своими глазами видела — он то волк, то человек!

— Вздор! — Император Вэньцзинь встал и вырвал у неё меч, швырнув его на пол. — Он младший сын старого Сяо! Откуда ему быть демоном?

Старый Сяо? Смятение в зале мгновенно улеглось. Император Вэньцзинь окинул взглядом собравшихся, дождался, пока все вернутся на места, и лишь тогда сел обратно на трон. Линху всё ещё не верила:

— Но ведь семья Сяо живёт на севере, в пустынях. Как он оказался здесь?

Император Вэньцзинь сердито посмотрел на неё:

— Неужели я должен советоваться с тобой по делам государства? Уходи немедленно!

Линху сжала губы и обиженно направилась к ширме. Перед тем как скрыться за ней, она бросила последний злобный взгляд на Иханя, который с наслаждением наблюдал за происходящим. Тот поднял бровь, поклонился императору и, приняв серьёзный вид, сказал:

— Отец здоров и благополучен. Перед отъездом он велел передать: пусть Ваше Величество не тревожится.

Император Вэньцзинь погладил бороду и одобрительно кивнул:

— Земли на севере суровы и холодны. Но раз ты говоришь, что он здоров — мне хоть немного спокойнее. Ихань, ты ведь четвёртый сын старого Сяо? Сколько тебе лет?

— Мне двадцать один, — ответил юноша.

— Отлично, отлично! — Император Вэньцзинь был явно доволен. Разница в возрасте между ними — пять лет, ровно как между ним и Ли Гуйфэй. Это предначертанная небесами пара!

Линху, заметив радостное выражение лица отца, поняла: на него надеяться не стоит.

— Матушка, я не вру — он и правда волчий демон.

Ли Гуйфэй поправила жемчужные подвески у виска:

— Семья Сяо уже несколько поколений разводит волков для армии Даочжоу. Они давно стали едины с волками. Цзиньпин, сколько ни говори — всё бесполезно.

— Но… — Линху теребила свою шаль.

Ли Гуйфэй мягко улыбнулась:

— Что «но»? Неужели ты видишь, что твой отец хочет выдать тебя за него?

— Да! Но я его ненавижу и ни за что не выйду за него замуж!

— Глупышка, — сказала мать. — Завтра придумай ему какие-нибудь странные и хитрые задания. Если не справится — даже твой отец не сможет заставить тебя выйти за него.

Линху всю ночь ломала голову над загадками. На следующее утро, когда она ещё зевала от усталости, Синхэнь радостно вбежала с листом бумаги:

— Принцесса, вот ответы Сяо Иханя!

Сон как рукой сняло. Линху взяла лист, и её брови всё больше сдвигались к переносице. Синхэнь удивилась:

— Принцесса, он разве совсем не умеет писать? Всё написал невпопад?

Если бы так, зачем ей хмуриться? Надо бы смеяться до упаду! Линху сердито посмотрела на служанку и протянула ей лист:

— Посмотри сама.

Синхэнь с детства служила Линху и кое-чему научилась в грамоте. Раскрыв лист, она восхищённо ахнула:

— Ой, принцесса, каким красивым почерком он пишет! Разве не так вы всегда говорили — «сила в каждом штрихе, будто десять тысяч коней несутся по равнине»? Это ведь про него?

— Хм! Я такое говорила? — отреклась Линху. — Такой почерк — просто грубость!

Синхэнь украдкой улыбнулась и подыграла:

— Да, теперь приглядевшись, он всё же хуже вашего. Гораздо хуже.

— Ну конечно, — Линху без тени смущения кивнула. — Читай дальше.

— Есть. — Синхэнь снова пробежалась глазами по тексту. — Не знаю насчёт всего, но этот дуэтный стих он сложил очень удачно.

Взгляд Линху упал на бумагу. «Цветы Шицзюньцзы: утром зелёные, в полдень — алые, к вечеру — фиолетовые». Даже она сама не сразу придумала бы ответ: «Трава Юй Жэнь Жэнь: весной белая, летом — зелёная, осенью — жёлтая». А он — он, этот человек, столь близкий к волкам, — нашёл столь совершенный, естественный ответ. Разве семья Сяо, разводящая волков и живущая среди них, умеет сочинять стихи и писать таким изящным почерком?

Синхэнь, видя озабоченное лицо принцессы, тихо напомнила:

— Принцесса, Сяошuang всё ещё ждёт, чтобы отнести ответ императору.

Линху молчала. Внезапно она вырвала лист и в два счёта разорвала его в клочья. Синхэнь остолбенела. Линху же, будто совершив великий подвиг, глубоко вздохнула и приказала:

— Быстро! Подай бумагу и растеревай чернила!

Вскоре Линху отложила кисть и с удовлетворением посмотрела на своё творение. Синхэнь с сомнением спросила:

— Принцесса, вы хотите, чтобы я отнесла это?

— Да. — Линху смотрела на три иероглифа «Сяо Ихань», которые она только что написала, и впервые за несколько дней улыбнулась. — Он ответил плохо, так что я ответила за него.

— Но… но… — Синхэнь смотрела на каракули и искренне боялась за Иханя. — Если император заподозрит неладное и начнёт расследование, будет беда.

— Какой ещё расследование? Отец раньше никогда не видел почерка Сяо Иханя. Увидев такие ответы, он решит, что тот — грубый невежда, и ни за что не выдаст меня за него!

Как и предполагала Линху, император Вэньцзинь ничего не заподозрил. Однако случилось и неожиданное: Сяо Ихань всё равно появился на военных испытаниях во второй половине дня. Линху не сдавалась и вызвала главного евнуха:

— Говорят, утром Сяо Ихань хуже всех справился с письменным экзаменом. Почему его всё равно допустили к военным испытаниям?

— Доложу принцессе: после прочтения ответов император сказал, что хотя Сяо Ихань и ответил невпопад, зато проявил искренность и простоту. Поэтому его оставили в списке.

Линху пришла в ярость. Её отец явно пристрастен! Её каракули он назвал «искренностью»? Лучше бы она сдала чистый лист — тогда уж точно не придумал бы, как его оправдать! Увы, теперь поздно сожалеть!

Линху, не зная, что делать, повернулась к Мэньюэ:

— Все уже собрались?

— Все на месте.

— Отлично. Иди с Дуду.

Мэньюэ поклонилась и, прижав к груди Дуду, вышла из-за фиолетовой ширмы:

— Прошу подойти!

Все собрались вокруг неё. Мэньюэ ласково сказала:

— В моих руках — любимая горностайка принцессы. Она быстра, как молния, и проворна, как заяц. Обычному человеку даже не догнать её, не то что поймать.

Грубый голос Елюй Юаня прорезал тишину:

— Неужели принцесса хочет, чтобы мы ловили её?

Мэньюэ мило улыбнулась:

— Именно! Кто поймает Дуду и вернёт её принцессе — станет девятым зятем императора Даочжоу.

Толпа ликующе закричала. Хотя слава Линху о похищении красивых юношей разнеслась по всей стране, все знали и о её несравненной красоте. Главное же — она была любимой дочерью императора Вэньцзиня. Женившись на ней, можно было получить несметные богатства и безграничную карьеру — лишь бы терпеть и сносить её капризы.

Среди ликующих особенно выделялся Елюй Юань: Наньчжао ослабел и нуждался в союзе с Даочжоу, поэтому он торопил всех:

— Если победит тот, кто поймает зверька, чего же вы ждёте? Быстрее выпускайте его!

Мэньюэ улыбнулась, погладила Дуду за шейку и отпустила. Горностайка выстрелила, как стрела, и за ней бросились несколько мужчин. Мэньюэ смеялась:

— Не спешите! Зверёк не выйдет за пределы императорского сада. Просто будьте внимательны.

Елюй Юань, не слушая, уже мчался впереди всех, размахивая огромными ладонями, чтобы заслонить путь остальным. Люй Юйцзэ, хоть и не так горячился, но, вспомнив наказ родителей и упадок своего рода, всё же следовал за толпой, еле передвигая хрупкое тело.

Линху за ширмой смотрела, как эти люди метаются, словно безголовые куры: Елюй Юань орёт, как обезьяна, а Люй Юйцзэ задыхается, будто вот-вот упадёт. Она смеялась, показывая Синхэнь то на одного, то на другого, но вдруг заметила у дерева хэхуань человека, который спокойно смотрел на них с лёгкой улыбкой. Лицо Линху сразу стало ледяным. Она кивнула Синхэнь, и та, поняв намёк, подошла к ширме и спросила:

— Господин Сяо, почему вы не бежите за горностайкой?

Голос Иханя звучал мягко и приятно, как весенний ветерок:

— Несколько дней назад кто-то подарил мне рану, и я до сих пор не могу бегать.

Линху вспомнила стрелу, вонзившуюся ему в грудь, и по коже пробежал холодок. Синхэнь не связала это с охотой и сказала:

— Тогда вы точно проиграете в этом раунде.

Улыбка Иханя не исчезла:

— Не обязательно. Иногда лучше не двигаться вовсе. Особенно когда решаешь применить неожиданный ход — я недавно этому научился и очень доволен результатом.

Линху, услышав намёк на тот день, не выдержала:

— Если ты пришёл сюда мстить за ту стрелу, отец тебя не потерпит!

— Я пришёл сюда ради одной цели — жениться на тебе, принцесса. Больше ничего. — Ихань смотрел на её силуэт за ширмой, и в его глазах читался живой интерес. — К тому же твой отец скоро станет моим отцом. Почему же он не потерпит меня?

— Фу! Мой отец — твой отец?! — Линху вышла из себя и забыла обо всех придворных правилах. — Даже если поймаешь Дуду, я всё равно не выйду за тебя замуж!

http://bllate.org/book/3149/345832