Готовый перевод The Forbidden Court: Lingering Kites / Запретный двор: Шепот опавших листьев: Глава 13

— Бумажный змей Тайпин?

Это был вопрос на засыпку.

Ваньэр опустила голову:

— Отвечаю Небесной Императрице, это вещь Вашего Высочества.

У Хоу взмахнула рукавом, приказывая придворным слугам, дежурившим в тронном зале, удалиться, подошла к Ваньэр и, глядя на неё сверху вниз, произнесла:

— А ты, оказывается, умна.

— Хоть эта рабыня и происходит из семьи опального чиновника, она всё же понимает, что слово благородного человека стоит тысячи золотых, — не поднимая глаз, ровным и открытым тоном произнесла Ваньэр. — Раз уж я пообещала Высочеству починить бумажного змея, то должна сделать всё от себя зависящее.

— Разве маленькая женщина тоже может быть благородным мужем? — У Хоу стояла, заложив руки за спину, и в её голосе нарочито прозвучала капля презрения.

Ваньэр глубоко вздохнула, неожиданно подняла глаза и прямо посмотрела на У Хоу, громко произнося:

— Небо и земля делятся на инь и ян. Осмелюсь спросить Небесную Императрицу, чего в них больше — ян или инь?

У Хоу немало удивилась и холодно бросила:

— Инь и ян рождаются вдвоём, разумеется, их поровну.

— Раз поровну, то почему мужчины могут быть благородными мужами, а женщины — нет? — сурово парировала Ваньэр.

У Хоу многозначительно улыбнулась:

— Острый язычок. Прямо как у твоего деда.

Ваньэр опустила голову:

— Эта рабыня — совсем не её дед.

В этих словах крылся двойной смысл.

Улыбка на лице У Хоу стала чуть глубже.

— Четыре года в Етин, судя по всему, ты зря времени не теряла, — с этими словами У Хоу подошла к кушетке, неторопливо села и холодно произнесла: — Изготовлением бумажного змея ты прониклась, а насколько прониклась стихами о цветах груши?

Брови Ваньэр слегка сдвинулись. Сейчас она не могла угадать мысли У Хоу, оставалось лишь рискнуть:

— Отвечаю Небесной Императрице, эта рабыня уже всё сочинила.

— О? Почему же я не вижу, чтобы ты принесла их с собой?

— Темой была грушевая ветвь, и во всём стихотворении есть лишь одно слово — «разлука».

У Хоу подняла чашку с горячим чаем и сделала лёгкий глоток.

Слегка подняв взгляд, Ваньэр неторопливо продолжила:

— Разлуку можно понимать как расставание: когда близкие люди рассеяны по свету, а живых и мертвых разделяет черта. От этого кто-то седеет за одну ночь, и тогда волосы белеют, словно покрытые хлопьями снега виски, или подобно цветкам груши, вплетённым в причёску.

У Хоу нахмурилась:

— Смысл скверный.

Ваньэр заговорила снова:

— Разлуку можно понимать и как огонь разлуки: когда чаяния недостижимы, а полжизни проходят в нужде и стеснении. Гнев пылает в сердце, и остаётся лишь уподобиться облетевшим лепесткам груши, уповая на несбывшиеся великие замыслы — осыпаться в грязь и прожить жизнь в бесславии, подобно заурядным людям.

Взгляд У Хоу слегка посветлел:

— И этот смысл тоже нехорош.

Ваньэр смолкла.

У Хоу опустила чайную пиалу:

— И это всё?

— Есть ещё один смысл, — глухим голосом произнесла Ваньэр.

У Хоу захотелось послушать:

— Говори.

— Зеленеет густая трава на равнине, пусть даже её сжигает дикий огонь... — Ваньэр чуть замолкла и честно встретилась взглядом с У Хоу; её глаза были полны ожидания, но в них не было ни малейшего намёка на мольбу. — В следующем году весенний ветер вновь овеет её, и молодая трава сама потянется к солнцу.

У Хоу всматривалась в бушующее на дне глаз Ваньэр жгучее пламя. Она изначально полагала, что в глазах девчонки должны читаться лишь ненависть и страх, но эти два чувства были дочиста выжжены тем самым пылающим ожиданием.

В этот момент Ваньэр походила на травинку, пережившую свирепые бури и с надеждой взирающую на ласковое солнце рассвета; эта жажда жизни казалась У Хоу невероятно свежей.

Она действительно не была похожей на Шангуань И: смелее Шангуань И, искреннее Шангуань И и к тому же... опаснее Шангуань И.

Вспоминая это знакомое чувство, У Хоу ловила себя на мысли, что в юности, когда она объезжала своенравного коня по кличке Гривастый Лев, испытывала точно такое же непреодолимое желание подчинить себе противника.

Гривастый Лев был опасен, но в то же время оставался прекрасным скакуном.

Шангуань Ваньэр опасна, но в то же время — ценный материал.

— Я даю тебе выбор, — наконец произнесла У Хоу.

Ваньэр почтительно приготовилась слушать приказ.

— Твою мать, госпожу Чжэн, сегодня официально лишили статуса дворцовой служанки и выслали из Дворца Тайцзи. Если ты предпочтёшь отправиться из дворца вместе с матерью и жить простой жизнью обычных людей, то можешь прямо сейчас встать и широким шагом выйти из Дворца Тайцзи.

Ваньэр сжала бамбуковый каркас бумажного змея — без сомнения, соблазн был велик.

Однако стоило ей покинуть Дворец Тайцзи, как она затерялась бы в толпе, словно проплывающая мимо рыба, и встретиться с Тайпин больше не смогла бы никогда.

— Если же ты решишь остаться, то твоя жизнь... — голос У Хоу стал низким, — перестанет принадлежать тебе.

Уголки губ Ваньэр тронула лёгкая улыбка. Она уже давным-давно ждала этих финальных слов — именно так звучала первая фраза, которую У Хоу сказала ей в прошлой жизни, затронув самые сокровенные струны её души.

Ответить слишком медленно — значит показать нерешительность, ответить слишком быстро — вызвать недоверие.

Раз уж ей довелось прожить эту жизнь заново, в некоторых вещах нельзя вечно оставаться пассивной.

— До тех пор, пока матушка живёт спокойно за стенами дворца, эта рабыня готова остаться во Дворце Тайцзи и разделять заботы Небесной Императрицы, — Ваньэр решила перейти в наступление. — Эта рабыня наслушалась в Етин всяких сплетен и кривотолков. Если Небесная Императрица соизволит дать мне шанс, я смогу помочь ей разобраться с этим делом.

— Дело это не из легких, — напомнила У Хоу.

Ваньэр улыбнулась:

— Разве не нужно доказать, что жизнь этой рабыни чего-то да стоит?

У Хоу улыбнулась, но ничего не ответила:

— Шангуань Ваньэр, неужели ты не боишься, что прямо сейчас я велю снести тебе голову?

Ваньэр с почтением трижды поклонилась У Хоу:

— Сегодня Небесная Императрица издала указ: возвращающиеся назад обречены на смерть. Эта рабыня запечатлела в сердце каждое слово.

Пока она говорила, её боковой взгляд скользнул к выходу из тронного зала.

Две дворцовые стражницы, что прежде стояли у дверей, уже отступили назад, и от них не осталось и следа.

У Хоу смогла подняться до тех высот, на которых находилась ныне, и её дела и слова, разумеется, были безупречны. Зачем ей было говорить столько всего сегодня, неужели она позволила бы той уйти из дворца невредимой?

Дело Шангуань И хоть и заросло травой за четырнадцать лет, при дворе и за его пределами всё ещё оставалось немало людей, которые помнили о нём. Стоит ей с матерью перешагнуть дворцовые ворота, как противники У Хоу непременно уцепятся за них, пытаясь раздуть из этого скандал.

Выход из дворца означал беду и верную смерть.

У Хоу никоим образом не позволила бы этим людям заполучить живых сироту и вдову из семьи Шангуань.

— Благородная птица выбирает дерево, на котором свила гнездо...

— Эта рабыня докажет, что со временем люди проявляют свою истинную суть.

Самым важным для Ваньэр сейчас было преподнести У Хоу вполне осязаемую гарантию, и этой гарантией являлся Восточный Дворец.

Госпожа Чжэн за пределами дворца — об этом я распоряжусь, о ней позаботятся.

Это были последние слова, оставленные ей У Хоу. Вслед за тем Небесная Императрица отдала приказ вычеркнуть Ваньэр из низших списков дворцовых служанок, пожаловала ей звание цайжэнь и приставила прислуживать при особе У Хоу.

В тот самый день наступил срок её условленной встречи с Тайпин. Бумажный змей был починен, и хотя следы от клейстера удалось замаскировать нарисованными тушью цветочками, следы починки всё равно были заметны.

Ваньэр надеялась под предлогом возвращения змея повидаться с Тайпин, однако с того самого момента, как У Хоу встала, она непрерывно занималась государственными делами, и Ваньэр не смела и не могла напомнить о себе.

http://bllate.org/book/31396/3828439