Готовый перевод Empress Fucha / Императрица Фучха: Глава 23

— Раз тебе нездоровится, почему не сказала императору правду? — Хунли съел ещё пару ложек, потом заметил, как она с тоскливым взглядом уставилась на него, и, тронутый её обидой, подцепил с тарелки фрикадельку «саньсянь» и поднёс к её губам. — Ну же, попробуй. Император помнит, что ты особенно любишь это блюдо.

Блюдо уже почти касалось её рта — отказаться было бы неловко. Нин Чжэнь на мгновение задумалась и всё же откусила.

Эти фрикадельки готовили из свежих креветок и какого-то неизвестного ингредиента, а бульон для них варили на свежем рыбном отваре. Вкус оказался настолько насыщенным, что, казалось, язык от удовольствия отвалится.

В последнее время в императорскую кухню пришли два новых повара, и их блюда особенно пришлись по вкусу Нин Чжэнь. Вдобавок в покоях уже натопили «дилона», и от жара аромат стал ещё соблазнительнее.

Она чувствовала сильный голод: ведь ждала Хунли целую вечность, а теперь ещё и смотреть на еду, не имея права есть — обиднее не бывает.

Наконец, собравшись с духом, она прошептала:

— Ваше величество… я скажу всё. Я расскажу императору обо всём.

— Сегодня приходила няня Кон. Сказала, что в Цыниньгуне многое слышали… Говорят, будто я не уважаю императора. Но ведь Ваше величество — государь Поднебесной, и каждое моё слово и действие находятся под пристальным вниманием. Поэтому я не осмеливаюсь нарушать правила. Иначе… иначе я, наверное, уже давно пообедала бы.

Последние слова она произнесла очень тихо, будто боялась, что их подслушают.

Хунли, человек сообразительный, положил палочки и сказал:

— Императрица, я понял твои намёки. Неужели в дворце Чанчунь завёлся шпион? Более того — шпион, подосланный самой императрицей-матерью? Иначе как она могла так точно знать обо всём, что происходит здесь?

Нин Чжэнь молча кивнула. В такие дела лучше не вмешиваться.

У Хунли пропало всякое желание есть. Раньше он закрывал глаза на чрезмерную вмешательность императрицы-матери, но теперь она перешла все границы.

Он не мог понять, зачем его матушка посадила шпиона в дворце Чанчунь. Если бы императрица вела себя неуважительно или неподобающе, ещё можно было бы понять… Но ведь его супруга — лучшая из женщин на свете!

Нин Чжэнь заметила, что лицо императора стало ещё мрачнее, и поняла: она, кажется, сболтнула лишнего. Осторожно она спросила:

— Так… Ваше величество… можно мне встать?

Хунли посмотрел на неё серьёзно:

— Тогда поцелуй императора.

Что?!

Нин Чжэнь остолбенела и заикаясь ответила:

— Но ведь Ваше величество только что сказали, что отпустите меня, если я расскажу обо всём…

— Да, так и было, — невозмутимо ответил Хунли. — Но это было «тогда». А императрица заговорила лишь через четверть часа. Опоздала.

Он сохранял полную серьёзность и продолжил:

— Раз опоздала — должна понести наказание. Разве не так, императрица? Ведь и ты сама, управляя шестью дворцами, применяешь и награды, и наказания, чтобы поддерживать порядок. Иначе с чего бы императору отпускать тебя?

Говорят: «С государем — как с тигром». Никто не угадает, что у него на уме. В иные дни Нин Чжэнь ещё рискнула бы увильнуть от наказания, но сегодня решила: лучше не испытывать судьбу. Она быстро чмокнула Хунли в щёку — на всё про всё ушло не больше двух секунд.

И всё?

Хунли даже не успел почувствовать поцелуй. Его императрица, хоть и выглядела кроткой, благородной и добродетельной, на самом деле была хитрее лисы. Да и он ведь имел в виду не просто щёку… Но, зная её характер, Хунли всё же отпустил её.

Как раз в этот момент вошла служанка с новым блюдом. Увидев их в таком виде, она поспешно опустила голову.

Нин Чжэнь поправляла одежду и, поймав взгляд служанки, поняла: наверняка уже пойдут слухи. Хотя они ведь даже не делали ничего предосудительного… Ах, теперь и в Янцзы не отмоешься!

Хунли уже почти поел, а Нин Чжэнь только начала ужин, когда её внезапно обняли. От долгого ожидания и волнения она проголодалась ещё сильнее и теперь ела с жадностью.

Хунли молчал, но внимательно следил за ней и то и дело клал ей в тарелку то фрикадельку «саньсянь» — «Императрица ведь любит это блюдо! Ешь побольше, сегодня оно особенно вкусное!» — то пару кусочков жареного салата-латука, будто пытался откормить её до круглой формы.

Лишь наевшись досыта, Нин Чжэнь почувствовала удовлетворение. Байлянь тут же убрала со стола и подала чай.

После полоскания рта Хунли спросил:

— Вызывала ли императрица сегодня лекаря? Голова ещё болит?

— Я чувствую себя неплохо, — ответила она. — А вот высокая наложница выглядела сегодня очень утомлённой…

Она хотела добавить, что императору стоило бы навестить её, если будет свободен, но вспомнила: каждый раз, когда она говорила подобное, Хунли становился мрачнее тучи. Поэтому слова так и остались у неё на языке.

Хунли кивнул:

— Я знаю, что высокая наложница пьёт не хуже мужчины и часто позволяет себе бокал вина. Но откуда у императрицы такой крепкий желудок? Раньше ты ведь пила совсем немного.

Он сделал паузу и пристально посмотрел на неё:

— Я точно помню: твоя выносливость к вину была посредственной.

Нин Чжэнь растерялась и не знала, что ответить. Если бы речь шла об изменении характера — можно было бы сослаться на горе после смерти второго а-гэ Юнляня. Но с чего вдруг у неё улучшилась переносимость алкоголя? Объяснить было нечем.

Она решила, что надо срочно выкрутиться, и, набравшись смелости, сказала:

— На самом деле… я раньше обманывала императора.

Лицо Хунли сразу потемнело, и он повторил её слова:

— Императрица раньше обманывала императора?

Нин Чжэнь, стиснув зубы, продолжила:

— Тогда я только вышла замуж, и всё моё сердце и мысли были заняты одним лишь императором. А ведь женщине, которая пьёт вино, трудно сохранить добрую репутацию. Чтобы не огорчать ни императора, ни императрицу-мать, я и сказала, будто не переношу спиртного. Ваше величество ведь знаете: один раз солгав, приходится плести сотни новых лжи, чтобы прикрыть первую. Если бы я с самого начала сказала, что не пью, а потом вдруг оказалось, что пью — разве это не выдало бы обман?

Она сделала реверанс и тихо добавила:

— Поэтому прошу Ваше величество простить меня.

Она стояла, склонив голову, и долго не слышала ответа. Подняв глаза, она увидела, что Хунли смотрит на неё с насмешливой улыбкой.

У Нин Чжэнь сердце ёкнуло: дело принимало серьёзный оборот.

За эти дни она немного изучила характер императора: и в радости, и в гневе на его лице всегда появлялись едва уловимые черты. Но сегодняшнее выражение лица — холодное и жёсткое — она видела впервые.

Действительно, Хунли поднял её подбородок и тихо произнёс:

— Так императрица раньше обманывала императора? Выходит, у тебя тысячи и тысячи лиц, о которых я даже не подозревал!

Нин Чжэнь натянуто улыбнулась, понимая, что ситуация куда хуже, чем она думала:

— Поэтому прошу Ваше величество простить меня и не взыскивать строго. Я ведь не со зла…

Хунли спокойно ответил:

— Императрица знает, что обман монарха — преступление, за которое по законам династии Цин полагается казнь девяти родов.

Это звучало слишком серьёзно!

Нин Чжэнь, собравшись с духом, спросила:

— Так Ваше величество готово казнить меня?

Гнев на лице Хунли немного утих:

— Конечно, император не хочет казнить императрицу. Но последние дни ты избегала меня. Неужели думаешь, что я сделаю вид, будто ничего не произошло? Сегодня ты обязательно понесёшь наказание.

Нин Чжэнь почувствовала беду и уже хотела что-то сказать, но Хунли вдруг подхватил её на руки.

Она не ожидала такого и не осмеливалась двигаться, только прошептала:

— Ваше величество, что вы делаете? Отпустите меня!

— Зачем отпускать? — ответил он. — Императрица — моя законная супруга, вошедшая в дом восемью носилками. Ты — императрица династии Цин, моя жена. Сегодня вечером император покажет тебе, как следует вести себя с государем, и ты никуда не убежишь!

Хунли шаг за шагом направлялся к ложу. Нин Чжэнь, прижавшись к нему, не смела пошевелиться — боялась упасть — и крепко обхватила его за шею.

Служанки снаружи проявили такт: услышав шорох, они тихо закрыли дверь.

Лёжа на мягких одеялах, Нин Чжэнь смотрела на этого красивого мужчину и не знала, что сказать. В такой момент слова были бессильны.

Она всё же решилась и, собравшись с духом, пробормотала:

— Ваше величество… нельзя… У меня… месячные начались.

Не зная, что придумать, она выдала этот нелепый предлог, совершенно забыв, что дни менструации наложниц строго фиксируются в канцелярии «Цзиншифан».

Хунли, однако, не стал её разоблачать. Его рука скользнула вниз…

Дальнейшее Нин Чжэнь могла описать лишь как «стыдно до невозможности», «неприлично» и «бесчеловечно». Она думала, что Хунли — благородный джентльмен и хотя бы сделает вид, что соблюдает приличия. Но он, похоже, решил, что императрица наконец-то научилась наслаждаться близостью, и старался «отблагодарить» её с удвоенной энергией.

Три раза за ночь.

Нин Чжэнь даже засомневалась: неужели он так давно не прикасался к женщинам?

На следующий день, когда она вставала с постели, ноги её подкашивались. Ночью, в полусне, она ещё думала, что непременно встанет пораньше, чтобы помочь императору одеться и избежать сплетен. Но утром она даже не заметила, когда Хунли ушёл. Спросив об этом Иньчжу, та, прикрыв рот ладонью, засмеялась:

— Служанка хотела разбудить госпожу, как вы и просили. Но император сказал: «Не буди императрицу. Она вчера устала. Пусть хорошенько отдохнёт».

Нин Чжэнь мысленно прокляла Хунли десять тысяч раз. Как он мог так поступить, зная, что в дворце Чанчунь полно шпионов императрицы-матери? Теперь ей точно не поздоровится!

Она оперлась на руку Иньчжу и сказала:

— В следующий раз не слушай императора в таких делах.

Но, попытавшись встать, она тут же опустилась обратно: всё тело будто переехало колёсами повозки. Этот Хунли — просто чудовище!

Иньчжу, заметив следы на её шее, мягко предложила:

— Может, госпожа лучше ещё отдохнёт?

Нин Чжэнь покачала головой. После туалета она отправилась в Цыниньгун на утреннее приветствие.

Теперь, когда императрица-мать вернулась в Цыниньгун, все наложницы обязаны были сначала приветствовать императрицу, а затем — императрицу-мать. Исключений не было даже для самой Нин Чжэнь.

Когда она поспешила в Цыниньгун, большинство уже расходилось. Нин Чжэнь с трудом заставила себя войти.

Едва она переступила порог, все взгляды устремились на неё. Она сделала реверанс перед императрицей-матерью:

— Чэньцянь пришла поздно и просит наказать её.

— Наказать? — с сарказмом ответила императрица-мать, в душе кипя от злости. — Как осмелится старуха наказывать тебя? Ведь ещё с утра император лично пришёл ко мне и сказал, что императрица нездорова и сегодня не сможет явиться на приветствие.

Она уже давно считала, что Хунли чрезмерно балует Нин Чжэнь. Если бы та и вправду болела, следовало бы прислать служанку из дворца Чанчунь. Ясно было: император просто прикрывал супругу.

Нин Чжэнь, как женщина, сразу почувствовала эту злобу и улыбнулась:

— Всё это вина моя. Прошу наказать меня.

Иногда нужно проявить простодушие императрицы Фучха. Сегодня лучше помолчать — чем больше говоришь, тем больше ошибок совершаешь.

В зале собралось множество наложниц, но первой не выдержала чистая наложница:

— Какое счастье у императрицы! Действительно, вызывает зависть.

Она не уточнила, завидует ли она особой заботе императора или тому, что Нин Чжэнь провела с ним две ночи подряд и, вероятно, будет получать его благосклонность ещё полмесяца.

Нин Чжэнь улыбнулась в ответ:

— Император тоже очень заботится о чистой наложнице.

Заботился — да, но это было в прошлом. С тех пор как чистая наложница устроила скандал в дворце Чанчунь, Хунли давно не навещал её. Даже если и заходил, то лишь чтобы повидать третьего а-гэ и тут же уходил.

Императрица-мать, хоть и отсутствовала во дворце в эти дни, обо всём знала. Она бросила на чистую наложницу строгий взгляд:

— Главное в гареме — быть скромной и послушной. Ты ведёшь себя разумно, и император с императрицей-матерью это замечают. Вам всем следовало бы брать пример с наложницы Сянь.

http://bllate.org/book/3138/344635