Готовый перевод The Official and the Dove / Чиновник и соловей: Цена неволи: Глава 14

Синеватые каменные плиты на Северной улице подернулись легким жаром от заходящего солнца. Золотистые лучи, дюйм за дюймом отступая, возвещали о конце этого дня.

Наконец, с протяжным скрипом, отворились величественные красные ворота Гунъюаня. После недолгой тишины из-за них хлынул поток студентов в простых белых одеждах, и вокруг мгновенно поднялся гомон.

Кто-то вытирал холодный пот, кто-то выглядел так, будто уже держит победу в руках — у каждого свой вид. Те, у кого на лицах застыла скорбь, вовсе не обязательно провалились, а те, кто сиял от гордости, еще могли остаться ни с чем.

Шэнь Цзань медленно собирал свои кисти и тушь. Эти «четыре драгоценности кабинета» предоставлялись экзаменаторами, и он мог бы, взмахнув широкими рукавами, небрежно удалиться, но вместо этого продолжал макать кисть в тушь и не спеша тереть чернильный камень. Экзаменационные листы уже забрали, но его мысли все еще были заняты юношей по имени Бай Чжи.

Мэн Ляньфан подошел к нему с крайне неловким видом. Он знал, кто такой Шэнь Цзань на самом деле, и это знание вызывало у него явный дискомфорт:

— Господин Цзиньюнь… почему вы?

Шэнь Цзань поднял глаза, взглянул на него и расцвел в улыбке:

— За пределами Ланьфэнлоу зови меня Шэнь Цзань.

— Шэнь Цзань?.. — Мэн Ляньфан был в полнейшем замешательстве.

Шэнь Цзань, человек проницательный, видя его терзания, пояснил:

— Я простой бедный студент. Приехать в Столицу на экзамены было непросто, деньги на дорогу кончились еще пару месяцев назад, вот и пришлось поступить в Ланьфэнлоу, чтобы было на что жить. А Цзиньюнь — это, по сути, мое второе имя.

Мэн Ляньфан, кажется, начал смутно понимать ситуацию. Хотя в душе у него прояснилось, беспокойство осталось:

— Боюсь, это… не очень хорошо, верно?

Шэнь Цзань понял, на что он намекает. Подумать только, какой Мэн Ляньфан заботливый! Шэнь Цзань уже все языки стер, пытаясь объяснить Хэ Сюаню, что невозможно быть и государственным чиновником, и куртизаном, но тот был непоколебим, словно скала.

Шэнь Цзань не стал признаваться Мэн Ляньфану, что это Хэ Сюань принудил его явиться на экзамен, и лишь отшутился:

— Не волнуйся, чиновником я все равно не стану.

В сложившейся ситуации дальнейшие расспросы могли привести к раскрытию тайн, поэтому Шэнь Цзань оставил мысли о поисках того юноши, привел вещи в порядок и повернулся, чтобы уйти. К Мэн Ляньфану он в глубине души испытывал немалое уважение — если бы не его советы, он, возможно, до сих пор не смог бы даже увидеть Сюй Мэнланя.

За воротами Гунъюаня его ждал Хуаньси.

— Господин Шэнь.

Шэнь Цзань поначалу хотел проигнорировать его, но, поразмыслив, остановился:

— Что задумал твой хозяин?

Хуаньси, казалось, ждал этого вопроса. Он почтительно ответил:

— Мой господин велел передать: через три дня вывесят списки, и только после того, как господин Шэнь увидит императорский указ, он сможет покинуть Столицу. А пока я должен присматривать за вами.

Шэнь Цзань стиснул зубы от нахлынувшей ярости. Его кулаки сжались так, что на них проступили бледные вены.

— Хорошо, очень хорошо. Пусть будет так — через три дня… я уеду.

Шэнь Цзань закрыл глаза, сдерживая гнев. Ну и ну, этот канцлер Хэ, чья власть простирается на весь двор!

С ним лучше не связываться. Шэнь Цзань понимал: Хэ Сюань куда опаснее, чем он мог вообразить. Если настроить его против себя, в этой жизни ему уже не подняться.

Номер на постоялом дворе Гаошэн он уже сдал, заказывать его снова не было смысла. Теперь, на эти короткие три дня, единственным пристанищем оставался Ланьфэнлоу. Раз экзамены позади, пусть он побудет главной звездой этого места еще три дня. Эта мысль была продиктована скорее упрямством и желанием выплеснуть досаду.

Хуаньси следовал за ним на расстоянии трех шагов, не проявляя лишнего любопытства.

На город опустились сумерки. К тому времени, как Шэнь Цзань неспешно дошел до Ланьфэнлоу, на улице совсем стемнело.

Сюй Мэнлань, хоть и был владельцем заведения, редко встречал гостей с распростертыми объятиями. Но сегодня что-то нашло на него: увидев подвыпивших клиентов, он вдруг проявил невиданное милосердие и решил помочь им подняться. Слуги, заметив, что хозяин лично берется за дело, принялись усердно подхватывать гостей.

Доведя их до самых дверей Ланьфэнлоу, Сюй Мэнлань бросил холодный взгляд на одного из клиентов и бросил слуге:

— Запомни его лицо. Больше не пускать.

Слугу бросило в пот, он поспешно закивал. Теперь Шэнь Цзань понял: хозяин такой злой сегодня только потому, что тот господин Мэн не пришел и не сидел тут, как дурак.

Сюй Мэнлань сразу приметил Шэнь Цзаня, стоявшего у края дороги. Одежда того была скромной, но лицо — поразительно изящным. Шэнь Цзань тоже заметил его и широко улыбнулся.

Он знал, что Сюй Мэнлань удивится его появлению — решил сделать сюрприз. Он уже хотел подойти, чтобы перекинуться парой слов, как вдруг увидел, что Сюй Мэнлань нахмурился, сделал вид, будто ничего не заметил, и, демонстративно отвернувшись, решительно зашагал внутрь Ланьфэнлоу.

Эй!

Шэнь Цзань опешил. Неужели он его не увидел?

Входить через главный вход было неудобно, и Шэнь Цзань, поправив рукава, юркнул в темный переулок сбоку. Хуаньси, не говоря ни слова, последовал за ним, и так они через черную лестницу для слуг попали на кухню Ланьфэнлоу.

У подножия лестницы на втором этаже Шэнь Цзань наконец перехватил Сюй Мэнланя:

— Господин Сюй, почему вы меня игнорируете?

Сюй Мэнлань покосился на стоявшего позади Шэнь Цзаня Хуаньси, усмехнулся и, не отвечая на вопрос, холодно бросил:

— Шань-эр, твой покровитель пришел.

При слове «Шань-эр» Хуаньси прошибло холодным потом.

Шань-эр, который помогал в соседней комнате, услышав голос Сюй Мэнланя, поспешно вышел. Увидев Шэнь Цзаня, он радостно вскрикнул, но, заметив за его спиной Хуаньси, вдруг покраснел, а в глазах появилось смущение.

— Господин, вы вернулись? — Шань-эр подбежал к нему. Он был искренне рад видеть Шэнь Цзаня. Вчера Сюй Мэнлань сказал, что господину нужно скрыться от врагов, и попросил его, Шань-эра, пожертвовать собой, чтобы отвлечь слежку. Тот со слезами на глазах, преисполненный решимости, согласился, но потом… Шань-эр, видимо, что-то вспомнив, прижался к Хуаньси, как маленькая птичка, и спросил: — Брат Хуаньси, ты… ты пришел забрать меня?

Хуаньси внутри себя выругался. Он был так занят выполнением приказа своего господина — не дать Шэнь Цзаню сбежать, — что совсем забыл об этом. Вчерашние нелепости и ложь теперь вызывали у него лишь сожаление. Почему он позволил этому маленькому созданию так легко вскружить ему голову? Он и сам не понимал. А потом, когда Шань-эр, дрожа от боли, наивно спрашивал, заберет ли он его с собой, Хуаньси в панике наговорил всякого, пообещав, что сначала уладит дела, а потом вернется за ним. Шань-эр поверил и, простодушно кивнув, сказал: Брат Хуаньси, я буду ждать тебя.

Шэнь Цзань сразу понял, что вчерашний план сработал. Неискушенный Шань-эр отдал свое сердце Хуаньси. Это можно было считать обретением дома, компенсацией за одиночество, которое ждало бы его после ухода Шэнь Цзаня. Но видеть, как юноша, к которому он успел привязаться, теперь принадлежит другому… Шэнь Цзань почувствовал нечто вроде родительской грусти, когда дитя вырастает и уходит из дома.

Впрочем, глядя на растерянный взгляд Хуаньси, он понял, что возникли сложности.

— Хуаньси, раз ты взял Шань-эра, будь добр, относись к нему хорошо, — строго сказал Шэнь Цзань. — Не смей его обижать, Шань-эр выбрал только тебя.

Хуаньси покрылся холодным потом:

— Господин Шэнь, я всего лишь слуга, моя доля — всю жизнь прислуживать хозяину, где уж мне мечтать о личном счастье?

Шань-эр, услышав это, решил, что Хуаньси не хочет его, и слезы градом покатились по щекам:

— Брат Хуаньси… ты не хочешь меня? У-у-у…

Хуаньси разрывался. Он ведь на самом деле был неравнодушен к Шань-эру, но его положение…

Сюй Мэнлань снова насмешливо хмыкнул, а его взгляд стал острым, как меч:

— Воспользовался и хочешь уйти, не вытерев зад? Думаешь, это так просто?

Сказано грубо, но верно. Шэнь Цзань кивнул:

— Хуаньси, если ты примешь Шань-эра, я сам попрошу за тебя перед твоим господином.

— Ты попросишь? Неужели вы настолько близки? — холодный сарказм Сюй Мэнланя лился рекой. Его гнев был настолько велик, что, казалось, даже не ощущался, но он был там, в каждом слове.

Шэнь Цзаню стало крайне неприятно. Он нахмурился:

— Господин Сюй, вы что, с утра пороха объелись? Почему говорите так ядовито?

— О, язвительно? Не нравится — не приходил бы. Почему бы не полежать в Резиденции премьер-министра? Где уж нам, простым слугам, тягаться с вами?

— Послушай, Сюй Мэнлань, что с тобой? — Шэнь Цзань тоже начал злиться. — С чего ты вдруг на меня накинулся? Чем я тебя обидел?

— Да ничем, доволен? — Сюй Мэнлань смотрел на Шэнь Цзаня своими узкими, манящими глазами. — Мы, люди этого сословия, — ничтожества. Я тут за тебя волновался, переживал, удалось ли тебе покинуть город, а оказалось — все зря. Водишь меня за нос? Я уж думал, отправить тебя в путь — дело нехитрое, а ты все топчешься в Столице. Наверное, закрутил роман с какой-то важной персоной и уезжать не хочется?

Шэнь Цзань понял, в чем дело. Тот злился, что он мечется туда-сюда. Сюй Мэнлань просто не любил лишних хлопот — сказал бы сразу, зачем столько яда?

— Господин Сюй, меня же силой схватили, понимаешь? Заставили сдать экзамен и ждать три дня до объявления результатов. Что я мог поделать? А пришел к тебе, потому что в этой огромной Столице ты — единственный мой близкий человек.

— Хм, — характер у Сюй Мэнланя был твердый и холодный. — Вот как? Звучит красиво. — Но кто теперь потушит его безымянный гнев?

Шэнь Цзань решил идти до конца:

— Красиво? Хорошо. Говори, что мне сделать, чтобы искупить вину, господин Сюй? Что угодно.

В глазах Сюй Мэнланя мелькнул расчет, и он улыбнулся:

— Что ж, хорошо, А-Цзань.

Услышав это «А-Цзань», Шэнь Цзань почувствовал недоброе.

— Я хочу, чтобы сегодня ночью ты принял своего первого гостя.

— … — Шэнь Цзань потерял дар речи, но пути назад уже не было. — …Хорошо, я согласен.

Сюй Мэнлань знал, что тот ответит именно так. Он легкой походкой направился вниз, к главному залу, и громко объявил всем собравшимся:

— Господа, у меня для вас отличная новость! Сегодня вечером главная звезда Ланьфэнлоу, господин Цзиньюнь, устроит вечер своего дебюта. Все желающие — жду вас через час в главном зале. А-Сы, иди на улицу, разнеси весть — это событие нельзя пропустить!

В зале поднялся шум. Очевидно, все были в шоке.

Шэнь Цзань, прячась за тяжелыми занавесями, беспомощно вздохнул. Никогда бы не подумал, что доживет до такого дня.

Хуаньси, услышав это, задрожал. Если господин Шэнь «продастся», как он потом будет оправдываться перед своим хозяином?

— Шань-эр… — Хуаньси тихо прошептал ему на ухо: — Я отлучусь ненадолго, скоро вернусь. Присмотри за своим господином, не дай ему уйти, ладно?

Шань-эр крепко ухватился за рукав Хуаньси:

— Брат Хуаньси, ты… ты обманываешь меня?

Хуаньси забеспокоился. Убедившись, что никто не смотрит, он слегка коснулся губами губ Шань-эра и ответил:

— Клянусь, я вернусь.

Шань-эр покраснел:

— Угу, хорошо.

Хуаньси был самым преданным слугой. Интересно, что бы подумал Хэ Сюань, если бы узнал, что Шэнь Цзань готовится к своему дебюту?

http://bllate.org/book/30421/3709111