Готовый перевод The Official and the Dove / Чиновник и соловей: Цена неволи: Глава 13

Глава 12

Гунъюань располагался на Северной улице Столицы, которую простолюдине называли Чиновничьей улицей. По обеим её сторонам высились бесчисленные официальные резиденции, большинство из которых были пожалованы императором за особые заслуги. Трудно сказать, что за мысли таились в голове у правителя, но он заставил толпу больших и малых чиновников жить на одной улице, где они постоянно сталкивались лбами, из-за чего в своих поступках и поведении приходилось проявлять предельную осторожность.

Едва миновал час мао, как множество ученых мужей, завязав узлы на узелках и поклаже, ступая по утренней росе, поспешили к воротам Гунъюаня. Все образованные люди были таковы — трепетали в страхе, смертельно боясь отстать от остальных.

Гунъюань открывал двери для экзамена только в час чэнь, а у входа уже дежурил целый ряд стражников с саблями наголо. Лица их были бесстрастны, а взгляды устремлены строго вперед.

Бросив взгляд вдаль, можно было увидеть галдящую толпу кандидатов: одни вели громкие ученые беседы, другие перешептывались, третьи хмурили брови от тревоги, а четвертые выглядели так, будто победа уже у них в кармане.

Среди них кто-то непременно станет чжуанъюанем, вторым или третьим на императорских экзаменах, но кто-то обязательно провалится и вернется домой в горестном унынии.

Шэнь Цзань стоял позади всех, вовсе не торопясь. Окинув всё вокруг взглядом, он с улыбкой произвел:

— Народец-то прибыл, да только не ведают они, что ступить на порог чиновничества — всё равно что погрузиться в пучину без края, а служить монарху — всё равно что спать рядом с тигром. В какой-то день лишишься головы и даже не поймешь, как это произошло.

— Боишься смерти?

Хэ Сюань стоял рядом и с насмешливой ухмылкой покосился на него.

— Ой, боюсь, до ужаса боюсь. — Шэнь Цзань посмотрел на сохранявшего полное спокойствие Хэ Сюаня и вдруг рассмеялся еще веселее. — Если бы я не боялся смерти, разве стоял бы сейчас здесь?

Хэ Сюань оставил вопрос без ответа. Он вспомнил, как вчерашним вечером Шэнь Цзань не отпускал его спать, упорно заставляя вести беседы. Хотя это и называлось разговором, Шэнь Цзань потратил немало красноречия, обиняками намекая Хэ Сюаню отпустить его. Хэ Сюань же был непреклонен. Изначально он не должен был упорствовать, но, глядя, как Шэнь Цзань раз за разом пускается на хитрости и обманывает его вновь и вновь, его неколебимое доселе сердце вдруг заволновалось, покрываясь рябью — нет, почти бушующими волнами. Казалось, Хэ Сюань никогда по-настоящему не гневался, однако вчера в карете он и впрямь разозлился не на шутку. Ярость, подобная языкам пламени, пронеслась по всем его сухожилиям и костям, едва не заставив потерять контроль.

Украдкой бросив взгляд на стоявшего рядом Шэнь Цзаня, он невольно уставился на его бледные губы. Вчера в карете он точно так же завороженно смотрел на них, словно потеряв рассудок.

Шэнь Цзань с любопытством озирался по сторонам и вдруг заметил, что Хэ Сюань странно на него смотрит.

— На что уставился, Хэ Сюань? — поинтересовался он.

Хэ Сюань вздрогнул и покачал головой. Хэ Сюань? Шэнь Цзань наконец-то назвал его по имени без всяких подвохов, ха-ха.

Огромный барабан у входа в Гунъюань загремел: бум-бум-бум! Настал час чэнь.

Дворцы медленно распахнулись, и бесчисленные пары глаз с предвкушением уставились внутрь. Вышел господин Чжан. Несмотря на свой отталкивающий, вороватый вид, он все же выпятил грудь и, затянув фальцетом, заверещал совсем как евнух:

— Экзамен двора начинается! Обыск!

Кандидаты послушно выстроились в очередь и один за другим проходили вперед, складывая всю мелкую поклажу в две большие корзины, после чего им предстояло пройти досмотр у трех стражников — те выворачивали одежду наизнанку от воротника до подола, чтобы предотвратить любые попытки списать.

— Иди встань в очередь, — мягко подтолкнул Шэнь Цзаня Хэ Сюань.

Шэнь Цзань невинно посмотрел на него и спросил:

— Мне тоже нужно стоять в очереди? Может, просто дашь мне особое разрешение войти?

Хэ Сюань тут же помрачнел, приняв донельзя серьезный вид. Шэнь Цзань хихикнул и поспешно сбавил тон:

— Иду я в очередь, иду, так ведь устроит?

Шэнь Цзань радостно побежал занимать место, а Хэ Сюань остался стоять на прежнем месте, наблюдая за ним. Вообще-то проведение имперских экзаменов входило в обязанности ведомства ритуалов, но, на беду, министр ритуалов господин Чжан оказался совершенно никчемным чиновником. Прожив на свете добрую половину жизни, он не добился ровком счетом ничего; если бы не вдовствующая императрица, доводившаяся ему дальней родственницей, разве смог бы он забраться так высоко? Видя, что этот старый пень, помимо своей никчемности, особого вреда не приносит, Хэ Сюань предпочел закрыть на него глаза.

Пока чья-то рука не опустилась на плечо Хэ Сюаня, нарушая царившую тишину.

— Пэйцзэ, чего ты здесь стоишь? Неужели тоже хочешь зайти и попытать счастья на экзамене? — в шутливом голосе звучали бодрость и удаль.

Хэ Сюань обернулся и неожиданно увидел Цзян Бина.

— Какими судьбами ты здесь? Почему не сопровождаешь Императора на утренних занятиях, а шатаешься без дела? По мне так… это тебе хочется снова пойти посидеть за экзаменационными столами?

Поймав едва уловимый леденящий взгляд Хэ Сюаня, Цзян Бин смутился и поспешно выдавил улыбку:

— Ох уж этот господин канцлер Хэ, всегда донельзя педантичен. Быть таким суровым никуда не годится, людям не понравится.

— Главное, чтобы тебе не нравилось. Говори толком, Император ведь тоже вышел?

Хэ Сюань есть Хэ Сюань, он слишком хорошо знал все ходы и выходы. За исключением одной детали, Цзян Бин был для него как открытая книга.

Видя, что тот перешел прямо к делу, Цзян Бин мог лишь горько вздохнуть:

— Сяо Жо уперся и умолял взять его с собой, я ничего не мог поделать. Тебя не было рядом, так что справиться с ним наполовину — предел того, что мне удалось.

Заметив, с каким безграничным баловством и нежностью тот отзывается о происходящем, Хэ Сюань холодно бросил:

— Тебе больше не следует называть его детским именем. Он уже взошел на престол: ты — подданный, а он — государь.

Словно удар молнии среди ясного неба, эти слова лишили Цзян Бина дара речи.

Глядя на побледневшее лицо товарища по службе с многолетним стажем, Хэ Сюань почувствовал укол жалости и все же смягчил тон:

— Цзян Бин, я знаю, что вы с Императором росли вместе с малых лет, но всё это в прошлом. Ты обязан забыть об этом. Пройдет несколько лет, он возьмет наложниц и назначит императрицу, а ты обзаведешься женой и детьми. Между вами может быть только связь монарха и подданного.

— Пэйцзэ, — Цзян Бин шевелил побелевшими губами, и, глядя стеклянными глазами в пустоту, бормотал: — До чего же ты жесток.

Хэ Сюань промолчал. Он вечно играл роль злодея, потому что каждый стремился быть хорошим, каждый мечтал жить так, как хочется ему самому, но мир менялся, и желаниям редко суждено было сбываться.

— …А где Император?

— А? Я… — Цзян Бин опомнился, чуть не забыв о главном. Император должен был околачиваться где-то неподалеку, но в мгновение ока куда-то исчез.

Хэ Сюань с укором посмотрел на него: мол, распустил нюни, а если Император пропадет, тебе же первому не поздоровится.

— О небеса, Император зашел внутрь!

Эта фигура, изображая из себя кого-то другого, затесалась в толпу и вслед за остальными проследовала в Гунъюань. Цзян Бин остолбенел, а у Хэ Сюаня сердце ушло в пятки.

Списки допущенных к экзамену двора были строго регламентированы — на них съезжались соискатели со всех окрестных земель.

Места в экзаменационном зале распределялись согласно спискам. Мэн Ляньфан, выкликавший имена будущих чиновников, громко зачитывал их одно за другим и шагал к заранее отведенному месту, поджидая появления владельца имени.

— Ли Цайлинь!

— Здесь, здесь!

— Чжан Цинь!

— Здесь!

— Цянь Мин!

— Я здесь, я здесь!

— Шэнь Цзань!

— …

Никто не отзывался. Мэн Ляньфан слегка удивился, оторвал взгляд от свитка и посмотрел на сиденье перед собой — сидевший там человек смотрел прямо на него. Вот только этот человек улыбался самой безмятежной улыбкой и выглядел на редкость невозмутимо, в то время как Мэн Ляньфан от изумления долго не мог прийти в себя.

— Д-д-д… — он заикался добрую половину минуты.

— Я Шэнь Цзань, родом из Цзяннани. Моё почтение Доктору Мэну, — на лице Шэнь Цзаня застыла нарочито прилепленная улыбка, слишком широкая и изобильная, отчего от него явственно веяло хитрой лисицей. Заметив столь многозначительную улыбку, Мэн Ляньфан смутно догадался, в чем дело, и не стал разоблачать обманщика.

— Х-хорошо…

Мэн Ляньфан изо всех сил постарался успокоиться и продолжил зачитывать список.

Когда все имена были названы, какой-то стражник вдруг рявкнул на весь зал:

— Это еще кто там в стороне? Почему до сих пор не сидишь на своем месте!

В последнем ряду растерянно стоял юноша в белых одеждах. Он ткнул пальцем в собственную грудь и переспросил:

— Вы… мне?

— Тебе, тебе! Садись быстрее, экзамен начинается!

Мэн Ляньфан быстро окинул взглядом ряды: все места были заняты, откуда же взялся лишний человек? Охваченный сомнениями, он посмотрел в ту сторону, но юноша тут же отвернулся, нарочно пряча лицо.

— Ты кто такой? Если не кандидат на экзамен, как ты здесь оказался? Кто тебя пустил? — строго допытывался Мэн Ляньфан.

Юноша растерялся еще больше и тут же принялся распускать собственный пучок волос. Черные пряди растрепались по всему лицу, оставив открытыми лишь пару сияющих глаз.

— Эй, стража, взять его! — толпа охранников бросилась вперед по приказу начальства.

Юноша с воплем испуга бросился наутек, заметавшись по всему залу. Множество ученых мужей ошеломленно хлопали глазами, не понимая, что происходит, и просто тупо глазели на предэкзаменационный фарс.

Юноша оказался невероятно проворным. Он лавировал между партами экзаменуемых, уворачиваясь от преследования, тогда как несколько дюжих стражников бегали за ним в мыле.

Мэн Ляньфан до того разъярился, что готов был лопнуть: какой позор, до начала экзамена оставались считанные мгновения!

— Вай, не гонитесь за мной! Перестаньте преследовать!

— А чего тогда убегаешь?!

— Понятное дело, вы же схватить меня хотите!

Происходящее вызывало одновременно смех и слезы.

В разгар этого балагана юноша в спешке зацепился за чью-то скамью и с громким стуком шмякнулся на пол.

— Ай! Больно же…

Стражники сбежались со всех сторон, сплошным кольцом окружив нарушителя. Юноша лежал на полу, не в силах подняться, и жалобно причитал.

— Вяжите его!

— Стойте!

Шэнь Цзань резко поднялся со своего места, растолкал стражников, втиснулся в круг и опустился на колени рядом с юношей, чтобы помочь ему подняться.

— Вставай же, а то они тебя и впрямь в темницу уволокут.

Юноша скривил лицо, и в его голосе послышались слезы:

— Больно… не могу подняться…

— Давай я помогу, — мягко произдел Шэнь Цзань, бережно обхватив юношу за локоть и поднимая на ноги. Кажется, тот ушиб ногу: оступившись, он всем телом рухнул Шэнь Цзаню на грудь.

Шэнь Цзань по инерции обнял его и принялся успокаивать:

— Не плачь, сейчас пройдет, больше не будет больно.

Юноша уткнулся лицом ему в шею и наотрез отказывался поднимать голову.

Мэн Ляньфан, наблюдая за этой сценой, едва не извелся от беспокойства: Шэнь Цзань хоть теперь и числился кандидатом, но ведь он ясно понимал… кого в итоге хватать — одного или обоих?

— Вы из-за чего глотки дерете? К чему такой шум?

Появился господин Чжан. Скоро должен был начаться экзамен, а тут поднялся такой гам, что не оставлял никакой надежды на покой.

— Ваша светлость, тут в зал проник посторонний, не сдающий экзамен… — попытался доложить Мэн Ляньфан.

— Чего до сих пор не скрутили?! Если из-за этой заминки разгневается канцлер Хэ, кому отвечать за это? А?! — господин Чжан привык прикрываться чужим авторитетом и при первом же затруднении выставил вперед имя Хэ Сюаня.

Мэн Ляньфан поспешно отдал приказ:

— Взять его!

Взгляд Шэнь Цзаня похолодел, и он сурово бросил:

— Руки прочь! Раз это посторонний человек, просто выпроводите его вон, к чему сразу в темницу тащить?

Юноша всхлипывал, съежившись в его объятиях — судя по всему, он был совсем ребенком, а тюрьма для него — слишком суровое наказание.

Мэн Ляньфан скорчил прескверную гримасу.

Господин Чжан разъярился окончательно и ринулся вперед:

— Какая дерзость! Ты кто такой, назови свое имя!

— Шэнь Цзань, — прозвучал полный благородства и чистой совести ответ.

— А ты? Ты кто такой и как посмел ворваться в Гунъюань?

Господин Чжан шумно фыркнул носом — ему не терпелось узнать, у кого хватило наглости преступить все мыслимые границы.

Юноша еще немного повсхлипывал, постепенно успокаиваясь. Он поднял голову, повернулся к господину Чжану, откинул со лба растрепанные пряди и спокойно произнес:

— Бай Чжи.

Рассмотрев это лицо, господин Чжан вытаращил глаза до предела. Он даже пиликнуть не успел, как закатил глаза и рухнул на пол без чувств.

У Мэн Ляньфана подкосились ноги, и он рухнул на колени, задрожав всем телом.

Шэнь Цзань, продолжавший прижимать к себе юношу, пребывал в полном недоумении.

В конце концов Бай Чжи увели во внутренние покои Гунъюаня, и никто не знал, зачем его туда поволокли.

Шэнь Цзань вернулся на свое место и приступил к экзамену. Успокоив мысли, он выбросил из головы только что пережитый фарс.

Глядя на разлинованный желтой тушью лист бумаги, Шэнь Цзань улыбнулся: ну погоди, Хэ Сюань, тебе еще придется за это ответить.

Бай Чжи, растрепанный и хромающий, угрюмо ббрел во внутренние покои.

Ожидавший внутри Цзян Бин мгновенно вскочил на ноги, подбежал к нему, ухватил за плечи и обеспокоенно затараторил:

— Сяо Жо, тебя какого черта понесло в Гунъюань? Там же смертельно скучно! Ты меня напугал до смерти…

— Бин… я упал, мне так больно… — Бай Чжи тут же бросился в объятия Цзян Бина, жалобно заискивая и притворяясь слабым и беспомощным.

Цзян Бин едва не захлебнулся от жалости, горько раскаиваясь, что не проявил бдительность раньше.

— Кхм, позвольте поинтересоваться, вы собираетесь размыкать объятия? — Хэ Сюань опустил пиалу с чаем и с самым невозмутимым видом произнес: — Цзян Бин, я же предупреждал: за пределами дворца зови его господином Баем, а внутри — Императором. Никаких Сяо Жо быть не должно.

Цзян Бин окаменел, отлично понимая смысл слов Хэ Сюаня.

— Пэйцзэ, вечно ты такой сухарь. А мне нравится, когда Бин зовет меня Сяо Жо, и что ты мне сделаешь? — Бай Чжи упрямо надул губы и презрительно посмотрел на Хэ Сюаня.

— Разумеется, ничего. И еще, молодой господин Бай, тебе тоже запрещено звать Цзян Бина Бином. О, кстати, за стенами дворца можешь говорить о себе просто я, но когда вернемся во дворец, изволь крепко-накрепко запомнить: себя следует именовать не иначе как мы, император. Хэ Сюань казался молчаливым и отстраненным человеком, но стоило ему столкнуться с неисправимым монархом, как он тут же превращался в заботливую няньку, бесконечно нудящую и отчитывающую за любое нарушение правил.

Бай Чжи демонстративно отвернулся:

— Бин, откуда взялась эта старая карга? Вечно сует нос в какие-то пустяки!

Хэ Сюань лишь легко улыбнулся, не собираясь спорить.

Цзян Бин разрывался между двумя огнями: с одной стороны был друг детства, а с другой — близкий товарищ.

— Эм… господин… господин Бай, тебе все еще больно? Сильно ушибся? — Цзян Бин утирал со лба пот. Обращение молодой господин Бай давалось ему с невероятным трудом, но в присутствии Хэ Сюаня оставалось лишь подчиниться. — Может, смазать мазью?

Лицо Бай Чжи побледнело от злости, и он с вызовом тряхнул головой:

— Ни капли не больно! Между прочим, нашелся человек, который заступился за меня, я непременно должен отблагодарить его как следует!

Цзян Бин поинтересовался:

— И кто же это?

Бай Чжи припомнил чистое, изящное лицо и бесстрашие незнакомца:

— Кажется, его зовут Шэнь Цзань. Он вышел вперед и прикрыл меня собой.

В сердце Бай Чжи родилась сильнейшая симпатия к этому Шэнь Цзаню:

— Если он хочет сделать карьеру на чиновничьем поприще, я непременно пожалую ему высокую должность. Интересно, каковы его успехи в словесности и науках?

Хэ Сюань остолбенел. На пару секунд в его голове воцарилась абсолютная пустота, но затем, придя в себя, он не удержался и прыснул со смеху.

Бай Чжи оскорбился, решив, что Хэ Сюань поднимает на смех его слова:

— Пэйцзэ, ты чему смеешься?

Хэ Сюань сделал глоток чая и многозначительно изрек:

— Ничему. Просто подумал, что у некоего Шэнь Цзаня впереди поистине светлое будущее.

http://bllate.org/book/30421/3709110