Готовый перевод Mama Snek in BB / Мама Змейка в Броктон Бей: 2. Общеизвестные сведения

Прошло всего несколько дней после тестирования сил с Оружейником, а значит, сегодня была среда.

А это, в свою очередь, означало, что наконец-то подошло время встречи Верити с Гленном Чеймберсом. Прямо сейчас она как раз направлялась к нему, из-за чего ей пришлось покинуть Вышку, ведь Гленн со всеми своими вещами обосновался в штаб-квартире СКП. По сути, Верити впервые по-настоящему выбиралась наружу с тех пор, как её сюда привезли. Отправляясь в путь, она надеялась хоть немного посмотреть на город.

Единственное, что действительно заслуживало внимания: после первичного тестирования способностей и медицинского осмотра у Панацеи им пришлось провести ещё один осмотр. Правда, на этот раз лишь для того, чтобы определить её группу крови, проверить на аллергены и выяснить прочие подобные мелочи, о которых все напрочь забыли из-за куда более странных открытий во время первого теста. Никто из подростков так и не смог сохранить самообладание при виде её второй матки (впрочем, она сама тоже).

— Ну что, Верити, как тебе пока на Вышке? — Спросила Ханна. Они сидели в кузове фургона СКП – точь-в-точь как во время их первой встречи, что окончательно похоронило надежды девочки разглядеть по пути хоть что-то новенькое.

— Нормально, — уклончиво ответила Верити. Не то чтобы там было плохо, просто… не дома. К тому же в воскресенье у неё случилась истерика, когда она поняла, что потеряла свой крестик (чем меньше об этом говорить, тем лучше), и это тоже оптимизма не прибавило.

— Рада слышать, что обошлось без ужасов, — отозвалась Ханна. — Остальные вели себя прилично в моё отсутствие?

— Да, все пока очень милые, — сказала Верити. Они и правда были славными ребятами, что дарило ей надежду: возможно, этот супергеройский мир из разряда «всё плохо, надо сделать лучше», а не обычный «полный отстой», впечатление о котором у неё сложилось после знакомства с местным криминалитетом. По крайней мере, именно так она мысленно делила подобные миры на категории.

— Снова приятно это слышать, иначе мне пришлось бы провести с ними строгую беседу, — сказала Ханна. — Я знаю, что ты ещё никуда не выходила, но по тому, что ты успела прочесть, как тебе Броктон-Бей?

— Если честно, не такой милый, как ваша команда, — ответила Верити. Судя по прочитанному, город очень напоминал Готэм, причём в худшем смысле. — Тут вообще есть хоть что-то хорошее? Возможно, у меня предвзятое мнение, потому что я читала только о самых мрачных его сторонах.

— Ну, Старшая школа «Аркадия» считается одной из лучших на всём Восточном побережье, есть кое-какие достопримечательности для туристов, но в целом город уже давно в глубоком упадке, — ответила Ханна. — Число вакансий для белых воротничков растёт, а вот рабочие специальности постепенно вымирают с тех пор, как заблокировали гавань. Там началась забастовка из-за страха перед Левиафаном и его угрозой судоходству. К тому же по общественному транспорту ударило закрытие паромной переправы из-за нехватки финансирования.

— Оу. Я так понимаю, у этого места нет никаких особенностей или типа того? — Спросила Верити. — Даже каких-нибудь знаменитостей?

— Только наши плащи. Если говорить о паралюдях, у нас самая высокая их концентрация на душу населения, — ответила Ханна.

— Ну, сомнительный козырь, — заметила Верити.

— Пожалуй, да. Похвастаться нам особо нечем, — признала Ханна.

— Что ж, тогда мне просто придётся здесь остаться, верно? — С усмешкой спросила Верити.

— Уже считаешь себя благом для города?

— Ну, в смысле, если уж я собираюсь стать героем, то почему бы не попытаться изменить это место к лучшему? — Сказала Верити, которая уже более-менее пришла к такому выводу. Город был дырой. — Я живу по принципу: если мир – отстой, твоя задача сделать его лучше.

— Мы стараемся изо всех сил, но это нелегко, когда сама вселенная будто бы твёрдо намерена тебе помешать, — ответила Ханна.

— Ну, никто и не обещал, что поступать правильно будет легко, — сказала Верити. — Кстати о правильных вещах: когда я смогу почитать о Стражах и познакомиться с ними?

— Познакомиться ты сможешь сразу после встречи с Гленном, но их личные дела станут доступны только после твоего дебюта в качестве Героя Протектората, ведь лишь тогда ты подпишешь соответствующие соглашения о неразглашении, — ответила Ханна.

— Это ведь соглашения о неразглашении, да? — Спросила Верити, которая никогда особо не дружила с аббревиатурами.

— Именно, и это основа основ всей бумажной волокиты в СКП, — шутливым тоном произнесла Ханна, хотя по её голосу чувствовалось, что она не так уж сильно преувеличивает. — И кстати об СКП, мы на месте, — закончила Ханна, и в тот же миг фургон остановился. Верити так и не поняла, как она это определила, ведь окон внутри не было.

Секунду спустя двери фургона распахнулись, явив взору подземную парковку. Оба парачеловека вышли из машины и быстро направились к лифту, который должен был доставить их на нужный этаж.

— Гленн ждёт в кабинете в конце коридора. Увидимся через пару часов, когда освободишься, — сказала Ханна. Верити вышла из лифта одна: у Ханны параллельно со встречей Верити и Гленна было назначено совещание у директора этажом выше.

— Ладно, до встречи, — сказала Верити, после чего подошла к нужной двери и постучала.

— Войдите, — отозвался голос человека, который, как предположила Верити, и был Гленном Чеймберсом. Она открыла дверь и зашла в кабинет.

За массивным офисным столом сидел полноватый мужчина в самом контролируемом и одновременно хаотичном наряде из всех, что Верити когда-либо видела. Он производил впечатление человека, которому абсолютно плевать на свой внешний вид, хотя при этом было очевидно, что образ продуман до мелочей.

— Добрый день, Верити. Меня зовут Гленн Чеймберс, как ты, возможно, уже знаешь. Я возглавляю отдел по связям с общественностью и формированию имиджа СКП, — представился мужчина. Он внимательно оглядел её, сильно прищурившись даже сквозь прямоугольные очки.

— Здравствуйте, мистер Чеймберс, — поздоровалась Верити. — Мне сказали, что вы лучший специалист по костюмам в городе?

— В городе? Скорее в стране. И не только по костюмам, а вообще по всему, что связано с созданием твоего идеального героического образа, — ответил Гленн.

— Это было образное выражение, но я ловлю вас на слове, мистер Чеймберс, — сказала Верити. — Полагаю, вопросы насчёт моего яда и всего такого мне тоже нужно обсуждать с вами?

— Разрешение на его использование скорее должна давать директор Пиггот, но лично я всегда буду против. Герой, вонзающий клыки в человека, – это крайне скверный образ, — произнёс мужчина. — Так, в качестве геройского имени ты предложила вариант «Медуза», верно?

— Внесу ясность: я имела в виду другие способы применения, кусаться я тоже не горю желанием, — уточнила Верити. — Но да, Медуза – рабочий вариант. Мне кажется, он хорошо подходит. Либо Медуза, либо Горгона.

— А, ну раз есть способ обойтись без укусов, тогда я подумаю над этим. И да, имя действительно подходит, — сказал Гленн. — Впрочем, «Горгону» я вычёркиваю, так как этот вариант слишком сильно подчёркивает чудовищную и злодейскую сторону легенды. А ты, несмотря на статус Дела 53, вовсе не чудовище и не злодейка.

— Спасибо? — Верити не совсем понимала, как на такое реагировать. — А насчёт яда я думала использовать лак для ногтей или, может, дротики какие-нибудь.

— Лак для ногтей – рабочий вариант. Это выглядит далеко не так кровожадно, как вонзающиеся зубы, к тому же неглубокие царапины заживают быстро. А ещё это даст тебе отличную возможность обезвреживать злодеев, — рассудил Гленн. — Если Оружейник сумеет это реализовать, я готов согласиться. Для дротиков же понадобится какое-то пусковое устройство, а оно будет ужасно контрастировать с твоим образом неостановимого джаггернаута.

Верити удивлённо моргнула:

— Это… это тот самый образ, к которому мы стремимся?

— Да, ты бугай высокого уровня, способная как раздавать тумаки, так и стойко их переносить, — сказал Гленн.

— А, понятно, я буду танком, — понимающе кивнула Верити. — Полагаю, мой костюм должен быть ярких цветов, чтобы приковывать к себе внимание? Чтобы злодеи охотнее атаковали меня, а не моих более хрупких товарищей?

— Приятно иметь дело с тем, кто понимает правила игры. И да, твой костюм будет ярким, но мы подберём только те цвета, что гармонируют с твоим естественным обликом, — произнёс Гленн с таким видом, будто только что отыскал единственного здравомыслящего парачеловека на планете.

— В своё время я баловалась фанатскими набросками для команд героев, — с гордостью призналась Верити. — О, но если говорить о самом костюме – мы ведь обсудим мои предпочтения, верно?

— Твои пожелания могут быть учтены при разработке дизайна, — ответил Гленн.

— Хорошо, принципиальных моментов всего два, — сказала Верити. — Во-первых, никаких брюк. Шорты – ладно, колготки там или лосины – без проблем, но только не брюки. И во-вторых, никаких «носков для груди», когда ткань обтягивает каждую грудь по отдельности. Из того, что я видела, у вас тут с этим в основном всё в порядке, но просто… однозначное табу.

— Я и сам не планировал ничего подобного, поскольку на эскизах, сделанных моей командой, это смотрелось откровенно плохо, — ответил Гленн. — Твой костюм будет состоять из какого-нибудь варианта юбки и закрытого верха.

Верити подождала продолжения, но его не последовало:

— И это всё? Или пока это единственные утверждённые детали?

— Единственное, в чём мы уверены на данный момент. Вариантов дизайна великое множество: от уклона в чувственность – ведь хочешь ты того или нет, но будоражить умы толп мальчишек-подростков ты всё равно будешь… — Гленн сделал паузу. — …до уклона в сугубо практичную сторону. — И с этими словами он достал из портфеля внушительную стопку бумаг.

— О-о-о, дайте посмотреть, дайте посмотреть! — Взмолилась Верити, загоревшись идеей собственного супергеройского костюма.

— Присаживайся, мы всё изучим и подберём идеальный вариант, — ответил Гленн, принимаясь раскладывать листы.

Следующие несколько часов они провели за разглядыванием эскизов. Верити присмотрела несколько вполне симпатичных вариантов, а также сразу отбраковала кучу других (бороться с преступностью в бикини она не собиралась, спасибо большое). Это помогло Верити точнее определиться со своими желаниями, а Гленну дало свежую пищу для размышлений.

Пусть финальный вариант костюма они пока так и не утвердили, оба чувствовали, что движутся в верном направлении.

— Я передам информацию своим людям, чтобы они нарисовали новые эскизы и прислали тебе на электронную почту, — сказал Гленн, складывая рисунки и заметки обратно. — На сегодня ты свободна.

— Хорошо, спасибо за уделённое время, мистер Чеймберс. Было правда очень весело, — улыбнулась Верити.

— Взаимно, мисс Мендакс, — ответил он, тоже переходя на уважительный тон. Видимо, Гленн оценил, что она не закатила истерику из-за нарядов и охотно шла на контакт, вопреки его ожиданиям. Самой Верити это казалось нелепостью: дизайн костюма – это же вообще одна из самых увлекательных сторон бытия супергероев.

— Хорошего дня, — попрощалась Верити и вышла, радуясь тому, что сегодня они так здорово продвинулись.

— Похоже, ты отлично провела время? — Спросила Ханна. Верити перевела взгляд на женщину, которая стояла у двери со смартфоном в руках.

— Да, было правда весело, — всё ещё улыбаясь, ответила Верити. — Дизайн костюмов всегда был моим маленьким хобби, так что применить эти знания на практике оказалось вдвойне здорово.

— Серьёзно? Что ж, полагаю, Гленн был на седьмом небе от счастья, работая с кем-то, кто ценит его ремесло, — заметила Ханна.

— Да, он очень классный, — согласилась Верити. — С нетерпением жду, когда мы определимся с дизайном. Общаться с ним – одно удовольствие.

— Что ж, — Ханна убрала телефон. — А теперь не хочешь познакомиться со Стражами? Они как раз все в сборе.

— О, конечно! — Радостно воскликнула Верити. — Мне давно хотелось познакомиться со всей командой и как следует поблагодарить Висту и Крутыша за то, что привели меня сюда.

— Отлично, — сказала Ханна. — Тогда иди за мной. Сектор Стражей в штаб-квартире СКП находится двумя этажами выше.

И Верити послушно последовала за вооружённым плащом. Поднявшись на два этажа, они оказались в коридоре, который заметно отличался от остальных помещений в здании СКП и куда сильнее напоминал внутреннее убранство Вышки.

Ханна подошла к массивной бронированной двери и набрала код на панели управления. Дверь со свистом отъехала в сторону, открывая проход в помещение, напоминающее дезинфекционный шлюз.

Верити вошла следом за Ханной, которая пояснила:

— Это сделано для того, чтобы во время экскурсий или визитов гостей у Стражей было несколько секунд на то, чтобы надеть маски.

— Разумно. Никому ведь не хочется рисковать своей тайной личности, — кивнула Верити.

— Привилегия, которой ты, увы, будешь лишена, — вздохнула Ханна. — Но зато ты, можно сказать, будешь постоянно «на дежурстве» и сможешь быстрее реагировать на чрезвычайные ситуации, находясь дома. За это тебе, кстати, положена повышенная ставка, — объяснила Ханна, пока дверь открывалась, пропуская их в уютную гостиную с примыкающей кухней.

Внутри находилось несколько подростков в геройских костюмах. Все они разом уставились на вошедших. — Здравствуйте, Мисс Ополчение. Мы вас не ждали, — заговорил один из подростков – парень в красно-белом облегающем трико. — …А это кто?

— Всем привет! Я Верити, будущий Герой, Медуза, — представилась она. — И за это стоит сказать спасибо Висте и Крутышу.

— Привет, Медуза! Рада снова тебя видеть, и здорово, что ты решила к нам присоединиться, — сказала Виста, поднимаясь со стула и направляясь к ней.

— Рад, что мне удалось произвести хорошее первое впечатление, — подал голос Крутыш.

— Да, вам обоим это точно удалось, — улыбнулась Верити. — Но с остальными я ещё не имела чести познакомиться. Не представитесь?

— Что ж, я Стояк, повелитель времени, о великая женщина-змея, — первым вызвался парень в эффектной белой броне, украшенной часами.

— Я Рыцарь, — представился юноша в серебристой силовой броне, стилизованной под доспехи средневекового рыцаря.

— А я Эгида, нынешний лидер Стражей, — представился парень в красно-белом. — А вон там у нас Призрачный Сталкер, — добавил он, указывая на девушку, которая стояла у стены в самой мрачной позе, какую только можно представить, и разглядывала Верити сквозь тёмную маску, повторяющую очертания женского лица. Остальная часть её костюма была столь же мрачной, словно кто-то взял стандартную форму СКП и просто добавил к ней плащ с капюшоном.

— Хм, — пренебрежительно фыркнула она.

— Что ж, привет, Стражи! Ещё раз: я (будущая) Медуза. Надеюсь, вы все сможете чему-нибудь у меня научиться, — с усмешкой сказала Верити.

— Чему мы можем научиться у полного новичка? — Раздался голос Призрачного Сталкера. По крайней мере, Верити решила, что это её голос, ведь она оставалась единственной, кто до этого молчал. Да и на голос Висты это было совсем не похоже.

— Призрачный Сталкер, это уже слишком, — одёрнул её Эгида.

— О нет-нет, она права, — согласилась Верити.

— Чего? — Удивлённо отозвались Стражи, включая даже Призрачного Сталкера.

— Погоди, ты с ней согласна? — Изумилась Виста.

— Ну да, — ответила Верити. — Прямо сейчас у вас всех опыта в геройском деле больше, чем у меня, ведь мой пока равен нулю. В этих вопросах я абсолютный нуб. Но это не значит, что я совсем ничем не могу поделиться. — Она пожала плечами. — К тому же я буду заниматься этим на постоянной основе, так что быстро заработаю себе авторитет. И кто знает, может, к тому моменту кое-кто из вас всё ещё будет круче меня.

— Это и так очевидно, — бросила Призрачный Сталкер.

— Так… Раз уж мы кардинально меняем тему, — вмешался Стояк. — На что ты способна, Медуза? Умеешь всё то же, что и змея, только лучше? — Шутливо поинтересовался он.

— Вроде того, — с усмешкой ответила Верити, сразу поняв, что Стояк в этой компании за главного шутника. — Если вы, конечно, когда-нибудь встречали змею, которая умеет стрелять лазерами.

— Серьёзно, ты так умеешь?! Это же безумно круто! — Воскликнула Виста, которая уже была в полнейшем восторге от классной змеиной леди.

— Ага, — подтвердила Верити. — Технически мне пока не разрешено применять её против обычных злодеев, потому что мы ещё не придумали, как вернуть всё назад. Но вообще я умею стрелять из глаз лазерами, которые превращают плоть в камень и плавят всё остальное.

— Ого, так ты настоящая Медуза? — Заворожённо спросил Рыцарь.

— …Вообще-то это круто, — услышала Верити, как пробормотала Призрачный Сталкер.

— И это всё? — Спросил Крутыш. — Ну, например, твой хвост умеет что-нибудь делать? А эти змеи вместо волос – они только для устрашения?

— Да, нет, и ко всему прочему я достаточно сильна, чтобы выжимать лёжа машины. Во множественном числе, — сказала Верити, приподнимая хвостом стоящий рядом диван, а двумя своими змеями-волосами – стол. — И ещё я не могу умереть.

— Как Эгида? — Спросила Виста. — Его сила даёт ему дублирующие органы и всё такое, что позволяет выживать там, где другие бы точно погибли.

— Не совсем так, скорее… — Верити на секунду задумалась. — Скорее, меня в принципе тяжело ранить, а если уж получится, то регенерация всё быстренько подлатает, и я буду в порядке. К тому же я не старею – вот в каком смысле «не могу умереть». — Она кивнула в сторону Эгиды. — Честно говоря, у тебя звучит круче.

— Ого, так вот почему Вики говорила, что это несправедливо по отношению ко всем девушкам-плащам в мире, — сказал Рыцарь.

— И откуда ты это знаешь? — Спросила Верити. — Она что, растрепала о моих силах?

— Она моя девушка, и она просто упомянула, что новый плащ Протектората всегда будет выглядеть потрясающе, и что это жутко несправедливо ко всем остальным. Больше ничего, честно, — быстро заговорил Рыцарь, заслужив понимающий кивок от Верити.

— Похоже, Лунга только что свергли с престола самого неубиваемого Бугая Броктон-Бея, — сделал комплимент Стояк.

— Ну… думаю, время покажет, — ответила Верити. — В общем, хватит обо мне. Как насчёт вас, если не возражаете поделиться? На что вы все способны?

— Вам разрешено рассказать ей о своих силах, единственный закрытый для неё пока момент – это ваши настоящие личности, — сказала Ханна.

— Что ж, как я уже говорил, моя сила даёт мне адаптивную дублирующую биологию, небольшое увеличение силы, а также способность летать, — ответил Эгида.

— Я Технарь, хотя пока не знаю, какова моя специализация, — ответил Крутыш.

— Я могу останавливать время для всего, к чему прикасаюсь, — сказал Стояк и наглядно продемонстрировал это: взял с дивана подушку, поднял в воздух, отпустил руку – и Верити увидела, что та так и осталась висеть на месте.

— Ого. Ладно, и сколько это длится? — Спросила Верити. — Ты сам решаешь, когда её применить?

— Сначала мне нужно её активировать, а насчёт длительности – она может составлять от тридцати секунд до десяти минут, — ответил Стояк.

— Весьма недурно, — с одобрением заметила Верити. — А как насчёт остальных?

— А я Стрелок, могу создавать снаряды из чистой кинетической силы, хотя люди думают, что я Технарь, из-за брони, которую для меня сделал Крутыш, — объяснил Рыцарь.

— А зачем тогда рыцарская тема, если ты стреляешь снарядами? — С любопытством спросила Верити. — Они какой-то особой формы?

— Потому что этот парень – настоящий благородный рыцарь, — сказал Стояк.

— И горжусь этим, — ответил Рыцарь. — Нужно всегда стремиться быть самым благородным человеком в этой комнате, — добавил он, явно пафосно сгущая краски.

— А я делаю пространство своей сучкой, — с ухмылкой заявила Виста, за что остальные тут же принялись её отчитывать.

— Поаккуратнее с выражениями, — мягко пожурила её Верити. — Но всё же… до какой степени?

— Ну, мне требуется немного времени на раскачку, к тому же живые существа могут создавать помехи, но чем дольше я нахожусь на одном месте, тем сильнее могу его сгибать, растягивать и сжимать. Не зря же мне присвоили категорию Эпицентр 9, — ответила Виста. — Вот так, например, — добавила она, и комната вдруг стала намного, намного выше, хотя всё равно выглядела естественно.

Верити восхищённо присвистнула, глядя вверх и пытаясь отыскать точку, где пространство начинало искажаться и где это заканчивалось. Но, насколько она могла судить, всё выглядело так, будто комната всегда и была такой огромной:

— Очень неевклидово. Мне нравится.

— Работаю над тем, чтобы делать штуки в стиле Эшера. А ещё я могу привязывать свою силу к предметам, заставляя их уменьшаться и увеличиваться, — сказала Виста, когда комната вернулась к своим прежним размерам.

— О-о, похоже, в геройском мире ты знатно вырастешь, девочка! Игра слов абсолютно намеренная, — с усмешкой сказала Верити.

— Хе-хе-хе, — рассмеялась девочка в ответ.

— Ну а ты что скажешь, Та, Что Крадётся в Ночи? — Спросила Верити, переведя взгляд на явно скрытного героя. Одно лишь имя «Призрачный Сталкер» и её цветовая гамма буквально кричали об этом.

Та в ответ лишь продемонстрировала свои способности: её тело словно превратилось в живой газ, который прошёл сквозь стену, на которую она опиралась.

— …Она вернётся? — Спросила Верити мгновение спустя.

— Нет, — ответил Эгида.

— Что ж, жаль, но я могу понять нежелание общаться со странной женщиной-змеёй, — сказала Верити, мысленно отметив, что та явно относится к типу нелюдимых одиночек и, похоже, пытается строить из себя Бэтмена местной команды. Затем она взглянула на часы:

— О, ясно. Рада была со всеми вами познакомиться, но, полагаю, вам уже скоро пора спать или у вас там комендантский час, так что не буду вам мешать.

— Да, это верно, вам всем уже пора домой, — сказала Ханна. — Вы сможете общаться с Верити после того, как она дебютирует и выйдет на патрулирование со Стражами.

— Да, было бы здорово, — согласилась Виста. — Ещё поболтаем, Верити.

— Надеюсь, скоро увидимся, — с улыбкой ответила Верити, после чего они с Ханной вышли из отсека через шлюз. — Славные ребята.

— Да, славные, — согласилась Ханна. — И тебе, похоже, действительно удалось произвести хорошее впечатление на Призрачного Сталкера. Обычно она общается куда более агрессивно.

— Ну да, как я уже говорила, я правда умею ладить с детьми, — самодовольно ухмыльнулась Верити. — К тому же у меня огромный опыт общения с мрачными нелюдимыми эмо-одиночками.

— Серьёзно? — Спросила Ханна.

— Ага, ты сейчас смотришь на человека, который сам когда-то был таким, — ответила Верити. — И дружил с точно такими же ребятами.

— …Скучаешь по ним, верно? — Спросила Ханна.

— Да, — ответила Верити, и её ухмылка на миг погасла, но тут же вернулась на место. — Но я была бы жуткой лицемеркой, если бы не следовала собственным советам и постоянно грустила, верно? Нужно просто держать удар и продолжать улыбаться.

— Отличный настрой, — сказала Ханна. — Хотя, возможно, когда-нибудь вы снова встретитесь, — добавила она, когда они зашли в лифт.

— Когда-нибудь.

Верити сидела за столом, продолжая изучать выданные ей личные дела и документы, перечитывая их снова и снова, чтобы назубок выучить все правила и законы, которые ей надлежало соблюдать и выполнять.

Но прямо сейчас она просматривала информацию об угрозах высшего уровня, существующих в стране и за её пределами. Самым известным в мире из них был Пепельный Зверь – ходячий ядерный взрыв, блуждающий по всей Африке; впрочем, из-за его медлительности избежать встречи с ним было довольно просто. В России обитал тот, кого знали под именем Спящий – существо, о котором никто ничего толком не знал, кроме того, что этот человек создавал вокруг себя шторм, уничтожающий всё живое на молекулярном уровне за счёт высокоуровневого манипулирования материей. А ещё существовали Три Богохульства – группа злодеев, созданных на основе технарских технологий Технарями, которые, судя по всему, действовали независимо друг от друга.

В целом международные угрозы высшего уровня напоминали Верити скорее объекты SCP, нежели обычных суперзлодеев. Или вообще людей. Единственной подобной угрозой в США была так называемая Машинная армия – самовоспроизводящееся войско роботов под управлением враждебного ко всему человечеству ИИ, запертое в городке Иглтон, штат Теннесси.

Другими крупными угрозами в США были Нилбог, Король Гоблинов, и Падшие – культисты Губителей, ведь разумеется, куда же без них. Нилбог был парнем, который захватил город Эллисбург, всего за неделю превратив всех его жителей в монстров, ну или гоблинов, если угодно. СКП и Протекторат пытались его остановить, но каждый раз терпели поражение от творений Нилбога; после последней попытки в живых осталось всего два человека. Одной из них была Эмили Пиггот, её новый босс. Согласно документам, обсуждался даже ядерный удар по городу, но Умники предостерегли от этого, заявив, что существует высокая вероятность их выживания с последующим распространением по стране в виде высокоинфекционного заболевания.

Что касается Падших, они представляли собой крупный культ Губителей, разделившийся на несколько ветвей. Большинство последователей были обычными людьми, не представлявшими особой опасности, но паралюди – те, кто управлял культом и искренне верил во всю эту противоречивую чушь, – числились среди самых опасных злодеев страны. И самым опасным из них был лидер ветви Симург. Мужчина по имени Валефор, Властелин высокого уровня, способный тайно внедрять в подсознание человека гипнотические команды, которые тот беспрекословно выполнял при произнесении кодового слова.

Но даже при всём этом они не были самыми опасными злодеями Америки. Нет, этот титул принадлежал группировке под названием Бойня Девяти.

И именно их досье Верити сейчас изучала, причём изучала крайне внимательно.

Проще говоря, это была банда маньяков-бродяг, которым нравилось сеять как можно больше смерти и разрушений в каждом городе, где они появлялись. Из-за этого на них велась активная охота, за годы они лишились многих участников, но на смену погибшим быстро приходили новые люди – те, кого они сломали психологически и пытками довели до безумия, заставив подчиняться своему нынешнему лидеру.

Этим лидером был человек по имени Джек Остряк. По мнению Верити, он выглядел как Джонни Депп с характером Джокера. Он обладал способностью проецировать лезвия своих ножей, что позволяло ему резать людей на огромном расстоянии (она очень надеялась, что это всё, на что способна эта сила).

Другими членами банды были Манекен – бывший герой-Технарь, известный под именем Сфера, который специализировался на создании систем жизнеобеспечения и когда-то считался маяком надежды, поскольку мог сотворить среду, защищающую жизнь от любых угроз. Однако он стал злодеем после того, как его жену и детей убила Симург.

Следом шёл Топорылый, представлявший собой буквально ожившего убийцу из слэшеров – Бугай с полем подавления чужих сил. Самый незамысловатый в этой компании, но в то же время невероятно жуткий противник для тех, у кого не было постоянно действующих способностей (вроде тех, что имели Дела 53, как она сама).

Дальше шла одна из наиболее опасных участниц группы, Птица-Хрусталь – женщина ближневосточного происхождения, способная управлять кремнием. Визитной карточкой Девятки при нападении становился её крик, который разбивал вдребезги всё стекло в городе, заставляя его взрываться. Впервые она проделала это в Дубае, погубив тысячи жизней. Верити мысленно сделала пометку, что её нужно устранить первой, чтобы не допустить подобного, применив при необходимости силу окаменения.

Следующим был живой танк этой команды – адаптирующийся и регенерирующий Бугай по прозвищу Краулер. Никто не знал, как он выглядел раньше, но теперь он походил на сводного брата одной небезызвестной неуничтожимой ящерицы. Верити не понравился снимок, прикреплённый к делу, особенно приписка внизу, гласящая, что на данный момент этот «человек» размером с минивэн.

Ещё одной участницей банды была Сибирь – вечно обнажённая женщина с полосами, как у зебры. Она считалась одним из сильнейших Изломов в мире, поскольку её сила делала её абсолютно неуязвимой. Она была непреодолимой силой и могла передавать этот эффект другим – именно так, судя по материалам дела, Джек умудрялся выживать во всех передрягах. Кроме того, она была известна своим людоедством и именно она убила величайшего Технаря в мире, Героя, одного из основателей Протектората, а также оставалась единственным существом, сумевшим повредить неуязвимое тело Александрии.

Продолжая читать, Верити чувствовала глубочайшее отвращение ко всем ним, но в то же время испытывала лёгкое восхищение, ведь их силы были по-настоящему крутыми. Жаль только, достались они ужасным людям.

Седьмым членом группы была ещё одна женщина по прозвищу Ожог – сильный пирокинетик, способный телепортироваться к источникам пламени, даже к тем, что создала сама. Судя по её досье, она была бывшей пациенткой Психиатрической лечебницы для паралюдей в Филадельфии, поскольку чем больше огня находилось рядом с ней, тем сильнее прогрессировал её психоз, вплоть до расщепления личности. Она вызывала у Верити больше всего сочувствия, ведь было очевидно, что она, скорее всего, не ведает, что творит.

И наконец, восьмой и на данный момент последний член Девятки, поскольку девятый участник был убит несколько месяцев назад и ему ещё не нашли замену…

Когда Верити взглянула на её фотографию в профиле, у неё едва не разорвалось сердце. Ведь восьмым членом группы оказалась двенадцатилетняя девочка по прозвищу Ампутация, которая находилась с ними с шести лет.

— С… шести? — вслух переспросила Верити, дойдя до этой строчки в личном деле, и тут же принялась читать дальше.

Как выяснилось, она была одной из самых опасных в Девятке, поскольку являлась биотехнарем и творила с людьми настоящий кошмар в стиле Джона Карпентера, сшивая их вместе ещё живыми. Никто не знал её настоящего имени, но Умники пришли к выводу, что Джек Остряк сломал её психику после смерти родителей, заставив быть преданной ему до гроба. К тому же она была единственной, на кого не было Приказа на уничтожение: Умники выяснили, что её тело до краёв заполнено созданными ей смертоносными вирусами, которые высвободятся в ту же секунду, как она умрёт.

Изучив досье, Верити пришла к трём выводам относительно Бойни Девяти. Во-первых – и это самое очевидное – их нужно устранить, навсегда. Во-вторых, ей нужно хотя бы попытаться спасти Ампутацию и, если получится, Ожог.

А третье и, пожалуй, самое важное осознание по сути являлось первым шагом к осуществлению первых двух.

— Я убью Джека Остряка.

— Ну что, наши учёные уже выяснили, на что способна моя особая жижа? — Спросила Верити. — Или как раскаменить свинью? Мне кажется, эти вещи могут быть связаны.

— Пока нет, — ответил Коллин, переливая флакон её парализующего яда в смесь, которая, как они надеялись, со временем станет её лаком для ногтей, поскольку проект уже утвердили. — И нет, эти две вещи никак не связаны между собой. Прошла всего неделя, а подобные исследования требуют времени.

— Коллин совершенно прав, Верити, научные ответы не даются так быстро. Даже я нахожусь в некотором замешательстве из-за твоего второго яда, — произнёс незнакомый женский голос из динамиков большого компьютера.

— Извините, извините, мне просто не терпится узнать, мисс…? — спросила Верити.

— Прости, что перебиваю, меня зовут Дракон. Я Технарь из Канады, тесно сотрудничаю с СКП и Протекторатом, хотя в основном числюсь в Гильдии, — ответила Дракон, в её голосе слышалось извинение за столь внезапное вмешательство в разговор.

— Нет-нет, всё в порядке, для меня это большая честь… кажется? — Произнесла Верити, добавив последнюю фразу совсем тихо и обращаясь скорее к Коллину.

— Всё в порядке, Дракон, мы просто тестируем разные смеси, — сказал Коллин. — Как твои дела? С Драконоборцами никаких проблем не возникало?

— Нет, они затаились с тех пор, как два месяца назад украли один из моих костюмов, — ответила Дракон. — В Птичьей Клетке всё спокойно, и за последние две недели никаких признаков активности от угроз высшего уровня не поступало, если не считать того, что Сердцеед заполучил ещё одну жертву. — Под конец фразы Верити отчётливо уловила, как в её голосе зазвучала грусть.

— Трус, — отозвался Коллин, начиная смешивать очередную порцию.

— Эм, извините за глупый вопрос, но что значат все эти термины? — Спросила Верити, которой эти названия во время чтения досье пока не попадались.

— Ну, Птичья Клетка – это неофициальное название Бауманского центра содержания паралюдей, — объяснила Дракон. При этом названии у Верити в голове сразу всё встало на свои места: в её файлах говорилось, что это, по сути, самая строгая тюрьма сверхмаксимальной безопасности для паралюдей, куда отправляют пожизненно без права на условно-досрочное освобождение. — А Сердцеед – канадский суперзлодей, который живёт в Монреале. Он Властелин, способный манипулировать эмоциями и использующий это, чтобы заставлять женщин рабски подчиняться ему.

— И в настоящее время он виновен в одном из крупнейших захватов заложников в Канаде, — добавил Коллин.

— Уф, мерзость какая, — сочувственно произнесла Верити.

— Да, редкостный кусок дерьма, — абсолютно серьёзным тоном подтвердил Коллин. Он выключил блендер и, обмакнув иглу в смесь, уколол мышь в клетке слева, чтобы проверить эффективность раствора. Спустя пару секунд зверёк перестал двигаться.

— О, похоже, у тебя всё получилось, — с искренней похвалой в голосе произнесла Дракон.

— И как, он работает только в жидком виде или в засохшем тоже подействует? — Спросила Верити. — Если честно, я в таких штуках не сильна и совсем не знаю, как устроены яды.

— Яд эффективен только во влажном состоянии, но именно поэтому я и добавил его в эту смесь – она не даёт ему высохнуть так быстро, как обычно, — ответил Коллин. — Теперь он сохраняет свойства как минимум в течение часа.

— Довольно неплохо, — взволнованно произнесла Верити. — А теперь не менее важный вопрос: его можно делать разных цветов?

— Зачем? — Спросил он.

— …Погоди, он что, так и останется прозрачным? Я только сейчас заметила, что он бесцветный, — призналась Верити.

— Да, — ответил Коллин.

— Тогда никаких проблем, босс, — весело сказала Верити.

— Хм, я начну делать контейнеры, а ты перед уходом наполни флаконы, — сказал Коллин.

— Будет сделано, шеф, — козырнула Верити.

Он лишь одобрительно хмыкнул.

Снова наступила суббота, а значит, у Верити была запланирована новая встреча с Гленном Чеймберсом по поводу её костюма, на которой они должны были окончательно утвердить дизайн.

— И снова здравствуйте, мисс Мендакс, у меня готовы последние эскизы, и мне хотелось бы узнать ваше мнение, — сказал Гленн, достав пять больших листов бумаги и разложив их перед собой на столе. — Какой из них вам больше по душе?

— Хм… Цветовая гамма мне очень нравится, но… хм… — Верити разрывалась между двумя конкретными вариантами. — Определённо, выбор между этими двумя.

— Понимаю, да, они очень похожи, хотя один немного более открытый, чем другой, — сказал Гленн, убирая остальные листы.

— Да, в этом-то и дело… — вздохнула Верити. — Я не совсем уверена, сколько тела готова выставить напоказ, но второй вариант кажется слишком уж… закрытым. Может, мы сможем найти золотую середину между ними?

— То есть… юбка до колен, но без рукавов? — Спросил он.

— Звучит неплохо, — Верити представила этот образ. — Да, это смотрелось бы очень здорово. Но защитные шортики под юбкой всё равно ведь останутся?

— Конечно, — ответил мужчина.

— Тогда давайте остановимся на этом промежуточном варианте, — подтвердила Верити. — По-моему, это просто идеально.

— Согласен, к тому же основной оранжевый цвет отлично сочетается с вашей чешуёй, делает вас менее угрожающей и при этом привлекает внимание, — довольно кивнул Гленн, сворачивая оба листа в рулон. — Готовый костюм вы получите пятого апреля, а ваш дебют состоится шестого числа вместе с новым Стражем – Страшилой.

— Приятно слышать, мистер Чеймберс, — радостно ответила Верити. — Надеюсь, мы ещё пообщаемся в будущем. Честно говоря, мне было очень весело работать с вами над этим. Может, возьмёте меня к себе на полставки помогать? — Пошутила она.

— К сожалению, у вас на это просто не будет времени, — ответил он.

— Что, у героев здесь столько дел?

— Да, — ответил Гленн.

— Ну, будем надеяться, когда-нибудь наступит момент, когда я смогу заглядывать к вам и помогать по мере возможностей, — с надеждой произнесла Верити.

— Что ж, если вас когда-нибудь переведут в Нью-Йорк, я буду только рад вашей помощи, но в ближайшее время мы вряд ли увидимся, так как отныне всеми вопросами пиара и вашего имиджа будет заниматься Миранда, — сказал Гленн.

— В любом случае, мне было очень приятно работать с вами, мистер Чеймберс, — сказала Верити, протягивая руку для прощального рукопожатия.

— Взаимно, мисс Мендакс… точнее, Медуза. И я жду от вас великих свершений, — ответил он, пожимая ей руку.

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Ну что, готова предстать перед миром? — Спросила Ханна – вернее, Мисс Ополчение, поскольку сейчас она была в костюме. Они вдвоём находились в подсобном помещении, прилегающем к конференц-залу СКП. Как оказалось, дебют Верити и Страшилы планировался скорее в формате обычной пресс-конференции, нежели какого-то грандиозного шоу.

— Нет! — Бодро отозвалась Верити. — Но я всё равно это сделаю.

— Вот это правильный настрой, — ответила Мисс Ополчение. — В любом случае, твой выход совсем скоро, Страшила закончит своё интервью через несколько минут.

— Вот поэтому-то я и не готова, — с нервной улыбкой призналась Верити. — Но всё ведь не так уж ужасно, правда?

— Нет, первое интервью тщательно модерируется, так что там соберутся исключительно профессионалы – никакой бульварной прессы и им подобных, — успокоила её Мисс Ополчение.

— О, ладно. Я просто… я просто очень не хочу ляпнуть какую-нибудь несусветную глупость прямо с порога, — Верити в сотый раз нервно поправила свой костюм. Итоговый дизайн получился простым, но, на её взгляд, весьма эффектным: оранжевое платье без рукавов длиной до колен (причём сзади полы юбки не сходились, чтобы не мешать хвосту), украшенное стилизованным красным глазом в красном треугольнике – точь-в-точь как глаза у её змей. Образ дополняли простые сандалии (из соображений практичности) и перчатки без пальцев в тон её кожи – в основном потому, что она не любила прикасаться к вещам голыми руками, но когти при этом должны были оставаться открытыми.

— Вопросы по большей части будут простыми, без правильных или неправильных ответов, так что даже если ты скажешь какую-то глупость, всегда можно перевести это в шутку, — подбодрила её Мисс Ополчение.

— О, отлично, в этом я как раз мастер, — с облегчением выдохнула Верити.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Страшила. Даже сквозь его маску, полностью закрывающую лицо, по поникшим плечам парня Верити сразу поняла, насколько сильно это интервью его вымотало.

— Ты отлично справился, Страшила, теперь твоя очередь, Медуза, — произнесла Мисс Ополчение, когда из динамиков донёсся голос Оружейника.

— И, как уже упоминалось, сегодня к Протекторату СВ присоединяется новый плащ, — вещал упомянутый Технарь. — Пожалуйста, выходи на сцену, Медуза.

— Отличная работа, малой, — прошептала Верити, проходя мимо Страшилы. Затем она вышла на сцену и направилась к трибуне, стоявшей между Оружейником и директором Пиггот. Окинув взглядом зал, где, к её огромному облегчению, сидело от силы человек десять репортёров, она переборола волнение и включила всё своё артистическое обаяние:

— Привет, Броктон-Бей! Я Медуза, и, можно сказать, я пришла встряхнуть этот город.

Это вызвало смешки среди репортёров и тяжёлые вздохи со стороны Пиггот и Оружейника.

— Конечно, в обычных обстоятельствах ни один герой такого бы не сказал, но меня зовут Верити Мендакс, — произнесла она, окончательно поймав кураж. — И если вам интересно, почему я заявляю об этом в прямом эфире, то всё очень просто… — Она заранее продумала эту речь, специально уложив волосы на лоб так, чтобы скрыть клеймо «К», но теперь она грациозно убрала их рукой в сторону. — Я – Дело 53. — С этими словами она позволила змеям-волосам вернуться на место.

— Да, Медуза – это Дело 53, и по этой причине она лишена привилегий, которые даёт тайная личность, — взяла слово директор Пиггот. — Сейчас она ответит на ваши вопросы. Пожалуйста, вы, во втором ряду, третье место.

— Адам Чарльсон, «Броктон-Бей Ньюс», — представился блондин. — Медуза, почему вы решили присоединиться к Протекторату?

— Понимаете, Адам, когда я очнулась, я вообще понятия не имела, что происходит, — честно ответила Верити. — К счастью, первыми меня нашли два замечательных молодых героя – Виста и Крутыш. И видя, как дружелюбно все ко мне отнеслись, а также учитывая, насколько хреново здесь обстоят дела с парапреступностью… ну, в общем, это был единственный разумный выбор.

— Да, и мы очень рады видеть её в наших рядах, — добавил Оружейник.

— Первый ряд, четвёртое место, — объявила Пиггот.

— Миранда Лоусон, «Фокс Ньюс СВ», — когда брюнетка представилась, Верити постаралась сделать так, чтобы её лицо не выдало ничего, кроме мимолётного непроизвольного подёргивания. — Чего вы надеетесь достичь в качестве члена Протектората?

— Ну, очевидно, я надеюсь помочь обуздать наиболее жестоких преступных элементов в городе, — ответила Верити. — Но кроме того, лично я верю в исправление и вторые шансы. Поэтому я также надеюсь помочь людям, которых вынудили встать на преступный путь, вернуться к нормальной жизни – будь то паралюди или обычные граждане.

Пиггот указала на следующего репортёра, и тот спросил:

— А ваши способности как-то могут в этом помочь?

— Для борьбы с жестокими преступниками – безусловно, хотя сама я насилие не одобряю. По возможности я всегда предпочту мирное решение вопроса… но вообще я могу выдерживать попадания танковых снарядов и, пожалуй, швыряться ими в ответ, так что в драке спуску никому не дам. — Верити сделала паузу. — Но если вы спрашиваете, помогают ли мои силы в исправлении преступников, то нет – тут я просто не теряю оптимизма и верю в лучшее в людях.

— И СКП совместно с Протекторатом окажут ей в этих начинаниях всестороннюю поддержку, — заявила Пиггот. — Перейдём к следующему вопросу.

— Что означает глаз на вашем костюме? Это ваш личный символ?

— Ну… — Верити протянула руку, и одна из её змей уложила «подбородок» ей на ладонь, чтобы камеры могли крупным планом заснять её «глаз». — Отчасти меня вдохновили эти малыши, но да, это будет мой личный символ. И кстати, в ближайшем будущем мне понадобится тату-мастер, который сможет превратить мою «К» в этот рисунок. Так что если среди местных есть желающие взяться за такую работу… — Она многозначительно умолкла, продолжая почёсывать свою волосяную змею под «подбородком».

— Хочу добавить, что любой желающий сделать татуировку с символом Медузы должен быть старше восемнадцати лет. Для тех, кто моложе, будут выпущены временные переводилки, которые можно будет приобрести в сувенирном магазине СКП, — добавил Оружейник.

— Продолжим, — сказала Пиггот, выбирая следующего журналиста.

— Медуза, вы сказали, что хотите помогать тем, кого вынудили стать злодеями. А что вы считаете точкой невозврата для таких людей?

— А вот это… это очень непростой вопрос, — ответила Верити. — Пожалуй… осознанное, в здравом уме убийство стольких людей, что на тебя выписывают Приказ на уничтожение, либо же – сейчас я приведу довольно жуткий пример – изнасилование или любые преступления против детей. Пожалуй, на этом я и остановлюсь, чтобы поберечь нервы телезрителей. Пожалуйста, следующий вопрос?

К счастью, Пиггот выбрала журналиста с куда более простым и непринуждённым вопросом:

— Скажите, помимо уже упомянутых способностей Бугая, есть ли у вас другие силы, о которых вы могли бы нам рассказать?

— Ну, помимо умения обгонять мчащийся на всех парах поезд и перепрыгивать небоскрёбы одним махом, у меня также есть парализующий яд, — она постучала ногтем по зубу, — и, конечно же, мои волосы. Ну или если вы не считаете суперсилой моё личное обаяние? — Пошутила она.

— Какова основная идея вашего костюма? Он кажется довольно скромным в плане аксессуаров по сравнению с нарядами ваших коллег-героев, — спросил другой репортёр, выбранный Пиггот.

— На самом деле для этого есть отличная причина, — Верити щёлкнула пальцами. — Проще говоря, я пока сама до конца не знаю, что именно мне может понадобиться на дежурствах. Мы намеренно создавали эту первую версию костюма с расчётом на будущие доработки, когда я на практике пойму, чего мне не хватает. При этом нам хотелось, чтобы он просто приятно выглядел. — Она указала на чешую у себя на руке. — К тому же, как видите, я не то чтобы сильно нуждаюсь в броне.

После этого вопросы сыпались один за другим ещё минут десять, пока наконец Пиггот не объявила об окончании пресс-конференции:

— Благодарю вас за вопросы, и спасибо вам, Медуза, за ответы. Мы в СКП ждем от вас великих свершений.

— Как и в Протекторате, — подтвердил Оружейник.

— Что ж, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать эти ожидания, — ответила Верити. К своему собственному удивлению, она действительно получила от этого удовольствие.

— А теперь вы можете быть свободны, поскольку мы переходим к ежемесячному оперативному отчёту, — сказала Пиггот.

Верити кивнула и вернулась в подсобку, где её уже ждала Мисс Ополчение.

— Что ж, ты держалась просто отлично и умудрилась достойно ответить даже на самые каверзные вопросы, — похвалила её Мисс Ополчение.

— Выступления перед публикой всегда были самой нервной, но и самой весёлой частью учёбы в колледже, так что у меня всё же есть кое-какой опыт, — ответила воодушевлённая успехом Верити. — Кстати, а Оружейник серьёзно насчёт временных татуировок? Мне об этом раньше никто не говорил.

— Производством мерча обычно заправляем не мы, иначе трусов с принтом Оружейника просто не существовало бы, — ответила Мисс Ополчение.

— Пф-ф-ф, — прыснула Верити, изо всех сил пытаясь сдержать смех.

— Да, у всех обычно именно такая реакция, и длится это уже года три, не меньше, — отозвалась Мисс Ополчение.

— А мы… мы можем как-то напрямую связаться и поработать с этими людьми, ну, хотя бы иногда? — Спросила Верити, всё ещё давясь от смеха. — Просто хочу подстраховаться, пока не увидела своё лицо на каком-нибудь нелепом предмете и не словила экзистенциальный кризис.

— Этот вопрос тебе нужно будет обсудить с отделом по связям с общественностью, именно они отправляют идеи мерча на утверждение, — ответила она. — А теперь давай возвращаться на Вышку, ребята наверняка хотят отпраздновать твоё официальное вступление в команду.

— Давай!

— Поздравляем! — Хором закричали члены новой команды Верити и её коллеги, стоило им с Ханной войти в столовую Вышки. Их стол буквально ломился от тортов и других сладостей.

— Ого! Ничего себе… Неужели это всё ради меня? — Растерянно спросила Верити, не думая, что это событие заслуживает настолько пышного торжества.

— Ещё бы, — сказал Итан. — Последним к нам присоединился Триумф, но тогда мы праздновали его выпускной. А вот последним, кто пришёл к нам со стороны, был Робин, и это было несколько лет назад.

— К тому же мы никогда не упускаем повода повеселиться, — добавил Шон.

— Знаете, а это весьма весомый аргумент, — ухмыльнулась Верити.

— Вот именно, — подтвердил Итан.

— А ещё мы должны вручить тебе вот это, — сказала Лора, достав из-за спины коробку и протянув её Верити.

— А что это…? — Верити, окончательно потерявшая дар речи от такого внезапного проявления доброты, открыла коробку.

Внутри лежали бумаги – судя по удостоверению личности, лежавшему на самом верху стопки, это были юридические документы. А рядом с ними лежал ключ.

Верити в замешательстве уставилась на бумаги, а затем перевела взгляд на сияющие от нетерпения лица членов своей новой команды; на её собственном лице читалось полное недоумение.

— Поздравляю, — сказал Рори. — Теперь ты снова законный гражданин Соединённых Штатов Америки.

— Как по мне, так это заняло слишком много времени, — сказал Шон.

— Да, потому что хоть статус Дела 53 и позволяет обойти кучу бумажной волокиты, кое-какие бюрократические процедуры упростить всё же нельзя, — сказала Ханна. — А ещё там лежит ключ от твоего нового дома, договор аренды тоже среди бумаг.

— Я… ого, — Верити растерялась, не зная, как на это реагировать. — У меня… у меня есть дом?

— Да, мы не смогли найти ни одного многоквартирного дома, где согласились бы сдать жильё, так что пришлось остановиться на отдельном доме, — объяснила Ханна.

— Я пробегал мимо него пару дней назад – маленький и старенький, в Южных доках, но мы подрядили ребят сделать там ремонт, — сказал Робин.

— Но у меня есть дом? — Спросила Верити; эта единственная фраза в пух и прах разбила все её скромные жизненные ожидания зиллиниала.

— Ну да, тебе же нужно где-то жить, — сказал Итан. — Нельзя же торчать на Вышке двадцать четыре на семь, как бы сильно Оружейнику этого ни хотелось.

— …Но там целый дом… и он мой? — Спросила Верити, всё ещё не в силах до конца это осознать. Честно говоря, пока что это казалось самой невероятной частью её новой жизни.

— Да, именно это и означает «иметь собственный дом», — подтвердил Шон.

— …Как только я там освоюсь, я приглашу всех на печенье, — решительно заявила Верити, словно на неё снизошло великое откровение.

— Я принимаю это приглашение, — отозвался Итан.

— И помните: ходить к ней в гости можно только по форме, — напомнила Лора.

— Да, щеночек, я не идиот, — ответил Итан, но все дружно скептически вскинули брови, словно спрашивая: «Ты уверен?»

— Погодите, это что, теперь навсегда? — Спросила Верити. — То есть каждый, кто придёт ко мне в гости, окажется под прицелом прессы или вроде того?

— Немного, но через пару месяцев шумиха уляжется. Это нужно просто для того, чтобы не раскрыть наши тайные личности. Ведь если у тебя так быстро появятся друзья среди гражданских, это наверняка вызовет подозрения, — ответила Ханна.

— А, ну ладно. То есть мне типа разрешено общаться с людьми вне этого круга, да? — Спросила Верити.

— Да, только не с нами в гражданском, — уточнил Рори.

— Поняла, — сказала Верити, после чего её взгляд снова упал на торт. — …Тортик?

— Да, отличная мысль, — согласилась Ханна.

Дождливым утром седьмого апреля Верити стояла перед своим новеньким домом, всё ещё до конца не веря в то, что он действительно принадлежит ей.

Как и говорил Робин, дом был старым, на вид родом из восьмидесятых, и совсем крошечным по сравнению с двухэтажным соседом справа и широким трёхэтажным слева. Но Верити всегда любила одноэтажные дома, к тому же этот был её собственным.

— Хе-хе-хе, — по-детски захихикала Верити, разглядывая то, что теперь было её домом, после чего поднялась к двери, отперла её и вошла внутрь, чтобы осмотреться.

Верити вошла в прихожую, из которой вели две двери: левая вела в совмещённую с кухней гостиную – там стояли плита и холодильник, но больше никакой техники, что было паршиво, но всё же лучше, чем ничего, – а вторая вела в свежеотремонтированную ванную, где вполне мог поместиться её длинный хвост. Спальня примыкала к гостиной, из которой почти полностью стеклянная дверь вела на задний двор с террасой, достаточно просторной для гриля и столика. Сам двор не представлял собой ничего выдающегося – не о чем и домой писать (ха!), – там росла только трава да стояло одинокое дерево с обрывками качелей.

— Ну разве это не прелестный домик, требующий заботливых рук! — С улыбкой произнесла Верити, осматривая свои владения. Окинув взглядом двор, она заметила двери, ведущие в подвал. — Басманте? — Протянула она и с воодушевлением направилась к ним, чтобы открыть…

… и начисто сорвала двери с петель.

Верити какое-то время тупо смотрела на оставшуюся в руках дверь.

— …Чёрт, точно, суперсила, — пробормотала она. — Ладно, ладно, починю потом. Давайте просто быстренько глянем, что тут у нас…

Она очень-очень осторожно прислонила двери к стене дома и спустилась в подвал.

И если сам дом внутри выглядел так, будто за последнее десятилетие его хотя бы раз ремонтировали, то подвал явно этим похвастаться не мог: старый, пыльный, с неработающим бойлером в углу. А в остальном – унылый и совершенно пустой.

— …Ну, по крайней мере, здесь сухо! — Подбодрила себя Верити, после чего развернула хвост (ха!) и поднялась обратно наверх. Она очень аккуратно прикрыла дверями проём, чтобы защитить подвал от дождя, если тот снова припустит, прошла через дом и вышла на улицу.

— Ну как, мэм, вам здесь нравится? — Спросил один из двух бойцов СКП, которые привезли её сюда.

— Придётся немного повозиться, но в целом – абсолютно! — Радостно ответила Верити. — Правда, э-э… двери в подвал тут как-то сами собой сорвались? Понятия не имею, как это вышло, но было бы здорово, если бы их кто-нибудь починил.

— Да уж, странно. Что ж, вычтем это из твоего жалованья, — отозвался мужчина, пока его напарник подходил к ним с пакетами, в которых уместились все скромные пожитки Верити. Стало предельно ясно, что ей придётся основательно закупиться повседневной одеждой, продуктами и всем необходимым для дома. К счастью, торговый центр был неподалёку, а судя по карте, рядом с Кладбищем судов работал ещё и рынок.

— Хе-хе, ну, наверное, так и надо. Спасибо, — Верити забрала свои немногочисленные пакеты. — Вы тут со мной останетесь или просто подбросили?

— Только подбросили, дальше ты сама. Твоё первое дежурство начнётся в это воскресенье, — ответила женщина-боец.

— Ладно, спасибо за помощь и хорошего дня, — с улыбкой попрощалась Верити. Бойцы сели в свой фургон и уехали. Верити повернулась, чтобы зайти в дом, но краем глаза заметила на улице перед соседним домом справа довольно высокую для своего возраста девочку-подростка с длинными тёмно-каштановыми волосами и в очках, за которыми прятались зелёные глаза.

— Привет! — Верити помахала девочке кончиком хвоста, так как руки у неё были заняты. — Я Верити, твоя новая соседка! — Дружелюбно поздоровалась она.

— Привет, — отозвалась угловатая девчонка, помахав правой рукой. — Я Тейлор.

— Привет, Тейлор! — Верити продолжала улыбаться во весь рот. — В школу идёшь? Не задерживайся из-за меня, я теперь всегда буду тут, когда свободна от работы. — Она подумала, что эта девочка, скорее всего, никогда раньше не общалась с героями так близко.

— Ага, — ответила та. — Я видела твой дебют.

— Правда? — Удивилась Верити. — Надеюсь, я не выглядела глупо?

— Нет-нет, ты была крутой, — довольно робко ответила Тейлор. — Ну, ещё увидимся. — Она развернулась и пошла своей дорогой.

— Хорошего дня! — Весело крикнула Верити, заходя в дом. Она принялась распаковывать вещи, и всё её существо трепетало от восторга – ведь у неё теперь был собственный дом! — Ох, мне срочно нужно по магазинам, — пробормотала она, осознав, что из мебели у неё есть только кровать, и, что ещё хуже, на полках не пылится ни единой дурацкой, но такой важной безделушки. — Ну что ж, вперёд, за покупками!

Всего за один день Верити умудрилась обзавестись большим столом, за которым могла поместиться сама, стульями для гостей, микроволновкой, хорошим, но недорогим грилем, раскладным диваном (опять же, для гостей – себе она планировала заказать специальное кресло позже), симпатичными шторами для задней двери, целой кучей столовых приборов, чашек, мисок и тарелок (по большей части бумажных, так как она ещё не до конца контролировала свою силу и боялась что-нибудь разбить), а также продуктами первой необходимости.

За время этого похода по магазинам (который превратился в целый квест по разным торговым точкам, а уж перетаскивание мебели и вовсе стало незабываемым приключением) её не меньше десяти раз останавливали случайные прохожие, чтобы попросить автограф или сфотографироваться (из-за чего она поняла, что в будущем ей обязательно нужно носить с собой маркер или ручку), не говоря уже о сотрудниках магазинов, которые хотели того же самого.

На это ушло всё утро, но Верити была безгранично счастлива, что успела провернуть столько дел всего за одну половину дня.

— Ну вот, кажется, я уже начинаю со всем справляться, — сказала себе Верити, закончив очень-очень осторожно раскладывать купленные продукты. Особую бдительность она проявила, припрятывая в шкаф бутылку водки, отложенную для особого случая; при этом она намеренно избегала покупать что-либо ещё в стеклянной таре.

Затем она с гордостью окинула взглядом плоды своего труда. Теперь у неё был стол, за которым можно поесть, микроволновка для быстрой готовки, наполовину заполненный холодильник и полка со специями…

— Время обеда, — объявила она.

Покончив с едой, Верити решила обойти соседей и познакомиться. Начала она с большого дома слева. Снаружи никого не было, только перед входом стояла машина. Верити пожала плечами, поднялась на крыльцо и очень аккуратно позвонила в звонок – ей совсем не хотелось испортить первое впечатление порчей чужого имущества.

Спустя несколько секунд дверь отворилась, и перед ней предстал мальчик лет пяти. Он уставился на Верити широко раскрытыми глазами, и она тут же широко ему улыбнулась.

— А-а-а, пап, там у двери страшная тётя-змея! — Закричал малыш, со всех ног бросившись наутёк в комнату справа, из-за чего Верити пришлось из последних сил сдерживать смешок.

Вскоре из той же комнаты вышел лысый мужчина; по его лицу было видно, что выходка сына его позабавила. Он подошёл к двери:

— А, вы тот самый новый плащ из вчерашних новостей. Чем могу помочь?

— Да вот, зашла поздороваться, я ваша новая соседка, — ответила Верити, кивнув в сторону своего дома (осознание этого факта будет греть ей душу ещё как минимум месяц). — Не знаю, как это у вас обычно принято, но мне показалось правильным предупредить, что я буду жить здесь в свободное от службы время.

— Что ж, добро пожаловать. Надеюсь, вам тут понравится. И это отличная новость – теперь наша улица наверняка станет одной из самых безопасных в городе, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Эрик.

— Очень приятно, Эрик. А меня зовут Верити, — улыбнулась она, радуясь, что присутствие героя поблизости воспринимается как плюс. Это вселяло надежду, что и дальше всё сложится хорошо.

— Да, я знаю. Думаю, теперь весь Залив в курсе, — с усмешкой подмигнул Эрик.

— Ну, мне уже говорили, что я склонна повторяться, — отшутилась Верити. — А что это за маленький проказник пробежал?

— Это мой сын Альберт. Через пару дней он сменит гнев на милость, решит, что вы суперкрутая, и начнёт клянчить ваш мерч, — ответил Эрик.

— Хе-хе, если готовы немного подождать, я, наверное, смогу достать вам что-нибудь бесплатно, — пообещала Верити.

— Вот они, плюсы соседства с плащом – халявный мерч.

— И печенье, как только я окончательно обоснуюсь, — добавила Верити. — Ладно, не буду вас отвлекать. Если вдруг что понадобится, а я буду дома – заходите, не стесняйтесь.

— Обязательно, — пообещал Эрик и закрыл дверь.

Кивнув самой себе и тихонько пискнув от радости в предвкушении успешной социализации, Верити направилась к другому соседу. Понимая, что слухи о её появлении разлетятся мгновенно, она подошла к дому, который, как она предполагала, принадлежал Тейлор. Поднявшись по невысокой деревянной лестнице к приподнятой над землёй входной двери, она позвонила. Как и в прошлый раз, дверь открыли через несколько секунд.

На пороге стояла Тейлор, удивлённо снизу вверх разглядывая Верити.

— Ещё раз привет! — Улыбнулась Верити. — Я тут обхожу соседей, знакомлюсь со всеми. Кто-нибудь из родителей или опекунов дома?

— Нет, папа ещё на работе, — ответила девочка.

— Хорошо, ничего страшного. Я просто хочу, чтобы все знали о моём соседстве, и никого не пугал мой вид на улице, — объяснила Верити.

— То есть чтобы не вышло как со мной утром? — Спросила Тейлор.

— …Ну да, типа того, — призналась Верити. — Я ведь тебя не сильно задержала? Ты не опоздала из-за меня?

— Нет, — ответила она со своей вечно хмурой миной, которую Верити только сейчас по-настоящему заметила.

— Ну и славно, — подытожила Верити. — В общем, не буду больше надоедать. Если тебе или твоей семье когда-нибудь что-то понадобится, пока я не на службе, всегда можешь постучаться.

— Правда? — Спросила Тейлор с крайним скептицизмом в голосе. Верити показалось, что в этот момент жужжание каких-то насекомых неподалёку стало угрожающе громким, но, скорее всего, ей просто почудилось.

— Да! Я всегда рада помочь. И с обычными житейскими проблемами тоже. Я ведь сама ещё совсем новичок во… всём этом, если честно, но, думаю, смогу помочь в любой беде, — она сделала паузу. — Если только это не химия. С химией я совсем не дружу.

Это заставило Тейлор на мгновение слабо улыбнуться.

— Ловлю на слове, — сказала она и закрыла дверь.

— Хорошего дня! — Крикнула Верити уже закрывающейся двери, после чего спустилась с крыльца и продолжила свой ознакомительный обход.

Следующие три встречи прошли примерно так же: другие семьи отреагировали схожим образом, разве что состав жильцов немного отличался.

После этого Верити вернулась в свой дом, чтобы подумать, какую краску выбрать для стен и как всё украсить. Ну и прикинуть, что ещё из самого необходимого она упустила. Весь остаток дня и часть ночи она шерстила интернет и составляла списки вещей, которые нужно было докупить для дома в ближайшее время или заказать на будущее.

На следующий день она проснулась и продолжила заниматься тем же самым, пока в полдень не раздался звонок в дверь.

— Минутку! — Крикнула Верити, отправляя в духовку покупную пиццу, после чего поспешила открыть дверь. — Привет, как…

Слова застряли у неё в горле: на пороге стояла Тейлор, с ног до головы облитая чем-то фиолетовым – оставалось надеяться, что это виноградный сок, а не какая-нибудь опасная дрянь. На её застывшем лице читалась глухая ярость, но Верити заметила следы от недавно пролитых слёз.

— Ну так что, ты обещала помочь? — Спросила она.

http://bllate.org/book/30285/3692781