Готовый перевод Sweetness Like Candy / Сладость на кончике клинка: Глава 2

Сумерки постепенно сгущались, зыбкий дымок от печных очагов поднимался всё выше. У подножия горы через лес поспешно шёл чей-то черный силуэт; в колыхании его рукавов, укутанных лунным светом, отражалось бледно-голубое сияние.

Верхушки деревьев над головой издавали в легком ветерке шелестящий шум. Сяо Лан шагал не сбавляя шагу, лишь едва заметно склонил голову вправо, а боковым зрением быстро скользнул в сторону источника звука.

За густой тенью ветвей и листьев юноша чуть приподнял уголки губ и натянул на переносицу черную тряпицу, которая до этого свободно висела на его шее. В следующее мгновение, целясь в проходящую под деревом фигуру, он оттолкнулся ногами с силой и прыгнул вниз.

Кинжал рассек ночной воздух острой ледяной вспышкой.

Сяо Лан легко усмехнулся, не уклоняясь и не отступая, и сошелся в поединке с набросившимся на него с грозным видом юношей.

Ростом этот юноша уступал ему совсем чуть-чуть, но отличался завидной проворностью, а скорость его ударов была поистине потрясающей — каждый выпад кинжала метил прямиком в смертельно опасные точки на теле Сяо Лана. Сяо Лан отбил атаку ударом локтя и украдкой окинул взглядом окрестности: вокруг рос густой кустарник, где было трудно развернуться со своей техникой владения мечом, поэтому ему оставалось лишь, используя особенности рельефа, дразнить противника и заставлять его отступать всё дальше.

Как только обзор стал более открытым, Сяо Лан наконец вытащил из ножен заветный меч. Брови юноши дернулись вверх — поняв, что противник переходит к серьезному бою, он крутанул в руке кинжал и вызывающе поманил Сяо Лана пальцем.

Сяо Лан бросился вперед, обнажив меч. Юноша затаил дыхание, оценивая обстановку, искусно уклонился от летевшего горизонтально клинка, а затем, словно проворный леопард, взмыл в воздух, оттолкнулся ногой от самого полотна меча, перевернулся и приземлился за спиной Сяо Лана, нанося удар локтем назад.

Сяо Лан перехватил удар ладонью, опустил голову и, нахмурившись, взглянул на клинок, по которому только что потоптался юноша. Тихо вздохнув, он произнес:

— Испачкался.

По одному этому тону юноша в маске понял, что дело приняло дурной оборот. Он уже собирался заговорить, но Сяо Лан перешел в контратаку: каждый его выпад теперь был куда свирепее и резче прежнего. Ошеломленный юноша был вынужден с жалкими криками отпрыгнуть на несколько шагов назад, после чего завопил на всю округу:

— Больше не играю, не играю, я больше не играю!

Сяо Лан поджал губы и плавным движением вернул меч в ножны, но перед самым завершением движения, словно случайно, от души двинул рукоятью по заднице противника. Юноша испустил вопль и сорвал с лица маску, обнажив молодое, красивое лицо, на котором проступил легкий румянец досады:

— Старший брат Сяо, ты это специально!

— Ох, — Сяо Лан извлек из пазухи простой платок и принялся протирать клинок, вытаращив глаза в самом невинном изумлении. — Оказывается, это ты, Ши Цзи. Глаза мои слепы, глаза слепы, не признал, прости великодушно.

Сюэ Шицзи пару раз хмыкнул и спрятал кинжал за пазуху:

— Да я вижу, ты с самого начала меня узнал, просто решил поиздеваться.

Сяо Лан улыбнулся с прищуром:

— Ты так хорошо прятался, к тому же стояла такая темень. Если бы в разгар нашей схватки я не заметил, что твои приемы столь же лихие и изящные, как и ты сам, с чего бы мне догадаться?

Сюэ Шицзи легче всего поддавался на лесть; услышав слова Сяо Лана, он перестал дуться:

— Я просто хотел проверить, как Старший брат Сяо готов к внезапной опасности, но, похоже, мне и впрямь не о чем беспокоиться. К счастью, я вовремя скомандовал отбой, а то бы лишился сегодня жизни от этого меча Дичэнь.

— Не всё так просто, — заметил Сяо Лан. — Не виделись всего несколько дней, а мастерство Ши Цзи снова выросло. Со временем он непременно войдет в первую десятку Списка оружия и доспехов.

Сюэ Шицзи возразил:

— Старший брат Сяо, ну ты и мастак рассыпаться в похвалах! От таких слов я скоро совсем покраснею. Неудивительно, что намедни я слышал, будто две молодые госпожи из цзянху едва не перегрызли друг другу глотки из-за тебя.

— Кхе… — Лицо Сяо Лана слегка порозовело, и он взмахом руки прервал собеседника: — Не будем об этом. Как тебя занесло в эти края? Разве вы не договаривались с молодым господином Ляном вместе отправиться в Хэси на ликвидацию последствий бедствия?

Стоило только упомянуть это имя, как Сюэ Шицзи мгновенно вскипел. Ухватившись за Сяо Лана, он принялся изливать душу:

— И не напоминай! Клянусь, нашими знаками зодиака на роду написано не сойтись с этим поганцем по фамилии Лян! С его-то мерзким характером — да я еще легко отделался, что не подрался с ним, а ты говоришь: вместе бедствия ликвидировать! Ума не приложу, о чем только думал Лидер Альянса в тот момент!

Сяо Лан улыбнулся:

— Он просто видел, как натянуты отношения между тобой и молодым господином Ляном, и хотел помочь вам сгладить углы.

— Сгладить углы? — возмутился Сюэ Шицзи. — Я теперь прозрел: если людям не о чем говорить, и полуслова много, нечего и пытаться! О каких полусловах вообще речь, меня от одного его вида уже воротит! И вот перед самым выходом мы снова поругались, я больше не намерен это терпеть! Он еще даже не Лидер Альянса, откуда столько барских замашек?! Старший брат Сяо, на Собрании боевых искусств я подниму всех знакомых, чтобы они проголосовали за тебя! Кресло Лидера Альянса боевых искусств — никому другому мы его не отдадим!

Сяо Лан беспомощно возвел глаза к небу:

— Благодарю покорно, благодарю.

— Хватит об этой физиономии, тошно от него, — Сюэ Шицзи шагнул вперед, обнял Сяо Лана за плечи и с улыбкой произнес: — Мне там находиться было просто невыносимо, так что я потолковал с героем Ма и поменялся с ним направлениями. Он отправился в Хэси, а я пошел следом за тобой, как тебе идея?

Сяо Лан усмехнулся:

— Ты толковал с героем Ма? И как же вы договорились?

Сюэ Шицзи лукаво подмигнул:

— Хе-хе, ты же знаешь героя Ма! Я пригрозил подкупить его двумя кувшинами хорошего вина, так он даже думать не стал — сразу согласился!

Сяо Лан вздохнул:

— Лидер Альянса говорил, что герою Ма по состоянию здоровья следует поменьше пить. Если Лидер Альянса узнает, что ты подкупил его вином, снова станет тебя отчитывать.

— Да пусть что хочет, то и делает, я же не подчиненный Союза Улинь, — рассердился Сюэ Шицзи. — Короче говоря, мне нравится тащиться за тобой. Если Лидер Альянса запретит, пойду в одиночку! Мы с тобой знакомы дольше всех, и помочь другу — дело святое, верно?

Этот парень всё еще сохранял ребяческий нрав. Спорь дальше — и он снова вспылит, так что Сяо Лан, не имея против него никаких средств, лишь согласился:

— Ладно. Ты проделал такой путь, должно быть, устал. К тому же к вечеру собирается дождь, ступай со мной, отдохнешь, а на рассвете продолжим путь.

Сюэ Шицзи воодушевленно поплелся за ним к подножию горы. Отряд воинов, приведенный Сяо Ланом, расположился на постой в небольшой деревушке у подножия. Завидев Сюэ Шицзи, все пришли в неописуемый восторг и усадили его с собой за общие разговоры. Сяо Шицзи деликатно умолчал о тех неприятностях, что у него приключились с Лян Пянем, заявив лишь, что добровольно последовал за Сяо Ланом.

— Всегда говорили, что у героя Сюэ и Великого Героя Сяо самые крепкие узы, сегодня вижу — и впрямь не соврали, — с улыбкой произнес кто-то. — И славно! Давно слыхивал, что герой Сюэ мастерски управляется с коротким клинком, но повидать не доводилось. Как-нибудь скрестим клинки, порадуем народ!

Сюэ Шицзи поскреб в затылке:

— Стыдно, стыдно, друзья в цзянху просто оказывают мне честь. По стажу разве мне тягаться с мастерами?

Окружающие снова с веселым смехом подначили друг друга. Из кухни поплыл густой аппетитный аромат, и деревенские женщины вместе с крепкими мужиками вынесли во двор огромный котел с рыбой. Они улыбнулись:

— Уважаемые герои, вы так измучились в дороге, выпейте похлебки, согрейте животы.

— Как вкусно пахнет! — Сюэ Шицзи зашевелил носом. Стоявший рядом Сяо Лан поспешно поднялся:

— Неловко-то как! Мы и так доставили хлопоты, остановившись у вас, как мы смеем еще и утруждать вас?

Селянка улыбнулась:

— Эй, что за разговоры про хлопоты! Мы так рады сделать хоть что-то для таких героев. Наша Нюню даже надеется, что Великий Герой Сяо погостит у нас подольше, говорит, когда вырастет, выйдет за него замуж!

Все дружно рассмеялись. Сюэ Шицзи, которому лишь бы поглазеть на зрелище, первым подхватил пиалу, зачерпнул похлебки и протянул Сяо Лану:

— Эту помолвку я за Старшего брата Сяо беру на себя! Нюню, уговорились ведь, да? Ты хорошо почитай родителей, а как подрастешь, братец сам притащит Старшего брата Сяо под венец!

Подглядывавшая из-за двери малышка пунцово покраснела и убежала, а толпа снова разразилась смехом. Сяо Лан с укоризной покачал головой и чуть кивнул селянке, прятавшей улыбку за ладонью:

— Уха отменная, благодарю.

Не успели они дохлебать сытную похлебку, как со стороны дороги стремглав прибежал человек. Увидев Сюэ Шицзи, он даже не удивился, а сразу бросился к Сяо Лану:

— Великий Герой Сяо! Мы с А-Ху только что обходили окрестности и нашли у подножия горы человека. Он лежал весь в крови и раненый, мы даже спросить ничего не успели — он испустил дух!

Следом за ним вошел А-Ху, на плечах которого висел окровавленный мужчина. Селянка испуганно взвизгнула и закрыла глаза руками. Стоявший рядом мужик нахмурился, подошел и пригляделся. Сяо Лан знаком велел увести женщину обратно в дом и тихо спросил:

— Уважаемый, ты его знаешь?

— Лицо знакомое, — ответил мужик, прищурившись и разглядывая покойника. Спустя мгновение он промолвил: — Если не ошибаюсь, это человек из деревни Синъань, я как-то бывал у них.

— Деревня Синъань? Далеко отсюда?

— Недалеко, версты две с половиной, — ответил мужик. — Сразу под вон той соседней горой. Великий Герой Сяо, если соберетесь идти, я могу показать дорогу.

— Тогда побеспокоим тебя, братец, — Сяо Лан повернулся и отдал приказание: — А-Ху, ты вместе с братцем Ху останьтесь здесь с отрядом. Следите, нет ли чужаков поблизости, берегите деревенских жителей. Остальные идут со мной на разведку. Если случится что-то непредвиденное, подайте сигнал ракетой, я сразу вернусь.

Деревня Синъань примостилась под обрывом отвесной скалы, омываемая не мелководной речушкой — местные жители издавна пользовались этой водой для жизни.

Когда Сяо Лан добрался до места, селение уже окутывал тяжелый, едкий смрад. Запах гари от сгоревших строений смешался с запахом крови, а темно-багровая лужа тянулась по деревенской улице прямо к источнику, от которого зависела их жизнь.

— Видимо, было слишком темно, да и дождь быстро залил огонь, потому их сразу и не заметили, — Сюэ Шицзи прошел мимо тела у входа в деревню и, присев на корточки, рукавом стер с лица убитого кровь и грязь. — У того бедолаги, которого притащил А-Ху, ноги были покалечены, а все десять ногтей стерты в кровь. Должно быть, из последних сил полз сюда за помощью.

Сяо Лан опустился на колени и закрыл глаза убитому сельчанину, так и застывшему с открытым взором:

— Обычные мирные люди, к тому же в такой глуши... За что их постигла столь жестокая кара?

Сюэ Шицзи озадаченно произнес:

— Неужто налетели разбойники? Но, во-первых, деревенька эта нищим бедна, во-вторых, даже грабители не стали бы зверствовать столь бесчеловечно.

Они переглянулись, и Сяо Лан велел:

— Разделимся и осмотримся. Действуйте осторожно.

Благодаря недавнему дождю дома выгорели не дотла. Сяо Лан с отрядом обошел обугленные плетни, толкнул деревянную дверь — хозяин дома был убит ударом меча наповал. Пробормотав про себя извинения, Сяо Лан склонился над раной.

Удар был нанесен глубоко, лицом к лицу. На лице крестьянина застыло выражение ужаса. Сяо Лан окинул взглядом комнату: следы обыска налицо, но ценные вещи по-прежнему лежали в сундуках.

Грабеж их целью не был.

Взгляд Сяо Лана изменился, и он обернулся к людям:

— Уважаемый Брат Лю, подсоби, сведите тела всех сельчан к деревенским воротам, а позже мы их всех вместе похороним.

Он продолжил обход по узкой улочке дом за домом — не уцелел никто из ни в чем не повинных крестьян, все погибли мученической смертью в собственных жилищах. Те немногие, кто пытался бежать, были сражены ударом ладони неподалеку от выхода из селения.

Сяо Лан осторожно отодвинул их одежды: отпечатки ладоней на спинах уже начали чернеть. Кто-то из стоявших сзади ахнул:

— Погодите… Да это же смахивает на Ладонь, Пожирающую Кости?

Сяо Лан запахнул одежду мертвеца обратно, его лицо помрачнело. Ладонь, Пожирающая Кости — это фирменная техника Исянь Фэйхун. С чего бы людям из Исянь Фэйхун оказаться здесь?

В этот момент сзади раздался крик Сюэ Шицзи:

— Старший брат Сяо! Старший брат Сяо, иди сюда, взгляни!

Оглянувшись, Сяо Лан увидел, как тот с растерянным видом тащит кого-то за шкирку. Подойдя ближе, они обнаружили, что это живой, голосящий вовсю младенец!

Сяо Лан поспешно перехватил плачущего ребенка из его рук. Пресвятые небеса, с таким обращением — словно за уши кролика приволокли — у любого жизнь дух испустит!

Сюэ Шицзи, впрочем, не видел ничего дурного в своей манере обращения и, шагнув вперед, с любопытством потыкал малыша в щеку. Ребенок же, оказавшись в руках Сяо Лана, словно ухватился за спасительную соломинку: уткнулся лицом ему в грудь, сдержал слезы и со страхом оглянулся на лицо Сюэ Шицзи.

Сюэ Шицзи почувствовал себя уязвленным: вообще-то это он спас малявку из беды, с какой стати та шарахается от него, а Сяо Лана совсем не боится?

— Когда я осматривал дома, услышал плеск в большой кадке для воды. Заглянул — а там прячется живой человек! Этот паренек заверещал, стоило ему меня увидеть. Какая несправедливость, я ведь пальцем его не тронул!

В его тоне звучала изрядная доля обиды. Сяо Лан вздохнул, мысленно гадая, кто из них двоих на самом деле ребенок.

Он мягко похлопал малыша по спине и ласково заговорил:

— Малыш, не бойся, мы не плохие люди. Скажи дяде, как тебя зовут?

Ребенок робко глянул на него. От Сяо Лана исходило какое-то природное успокаивающее тепло, и страх, пережитый в водяной кадке, стал понемногу отступать. Мальчик едва слышно пролепетал:

— Сифу.

Сяо Лан улыбнулся:

— Какое красивое имя. Сифу, не мог бы ты рассказать брату, почему ты прятался в кадке?

Ребенок что-то невнятно пробормотал — ему едва ли было года четыре, он и говорить-то толком не умел.

Видя, что мальчуган только что пережил ужас утраты близких, Сяо Лан не стал больше допытываться и мягко произнес:

— Всё уже позади. Отдохни пока, братец отведет тебя в безопасное место, поспишь, а утром я снова тебя расспрошу.

Мальчик кивнул. Сяо Лан уже собрался передать его Сюэ Шицзи, но тот вцепился обеими ручонками в одежду Сяо Лана, боясь, что его бросят.

Сяо Лан окинул взглядом крошечные ладошки ребенка, о чем-то задумавшись, сочувственно посмотрел на глубоко уязвленного Сюэ Шицзи и пошел с малышом в сторону.

Он слегка прикрыл ребенку глаза ладонью, чтобы тот снова не испугался вида трупов вокруг, и спросил шедшего с ними мужика:

— Уважаемый, не узнаешь этого ребенка?

Тот приблизился, оглядел малыша и виновато почесал в затылке:

— Вроде не видал, Великий Герой Сяо. Я в этой деревне всего-то пару раз бывал, всех людей не знаю.

Сяо Лан кивнул. Сзади снова раздался оклик — вернулся отряд, осматривавший окрестности:

— Великий Герой Сяо! Мы обнаружили человека, нужно, чтобы вы взглянули!

Снова выживший? Сяо Лан переглянулся с Сюэ Шицзи и поспешно зашагал к реке.

У берега, свернувшись в защитную позу, без чувств лежал мужчина с совершенно неузнаваемым лицом. Человек, прибежавший звать Сяо Лана, встревоженно пояснил:

— Мы патрулировали округу, как вдруг он свалился прямо с неба! Шмяк! Мы сначала подумали, что это какой-то мусор, подошли ближе — а это человек, и он еще дышит!

Таинственный незнакомец, упавший с небес, был одет в черное, с длинными конечностями; местами его одежда была разодрана камнями и ветвями. Сяо Шицзи присел на корточки, откинул со лба мужчины его пропитанные водой пряди волос и присвистнул:

— А этот малый… лицом весьма недурен.

И это время выбирать для подобных оценок! Сяо Лан с укоризной покосился на него, присел рядом и приложил руку к чужому лбу — тот пылал жаром:

— Свалился с неба?

Он поднял глаза на поросшую деревьями кручу над обрывом:

— Должно быть, сорвался оттуда. Наверху есть еще селения?

— Мы уже отправили людей проверить, — ответил дозорный. — Скоро вернутся.

Сюэ Шицзи подпер подбородок рукой:

— Живучий же черт! С такой высоты грохнуться — спасибо, что в воду угодил, а была бы твердая земля, разлетелся бы в фарш. Интересно, с чего это он сорвался, неужто жизнь надоела?

Игнорируя его болтовню, Сяо Лан протянул руку и распахнул одежды пострадавшего.

Мужчина явно занимался боевыми искусствами: линии мышц были гладкими и пропорциональными, кожа — до жуткого белой. Картина могла бы показаться прекрасной, если бы не пересекавший грудь мощный отпечаток ладони, который портил всё изящество.

Заметив след, Сюэ Шицзи опешил, и его лицо постепенно стало серьезным:

— Ладонь, Пожирающая Кости?! Его покалечили люди Исянь Фэйхун?

Сяо Лан мрачно произнес:

— Я заметил следы этой же техники на телах некоторых жителей в деревне, только здесь удар куда глубже.

— Вот почему он сорвался со скалы, — догадался Сюэ Шицзи. — Судя по его сложению, он владеет боевыми искусствами, раз сумел отразить пару приемов Исянь Фэйхун, жаль только, враг оказался слишком силен, и в конце концов его сбили с ног ударом ладони.

— Ты отлично восстановил картину, — поднялся на ноги Сяо Лан.

В этот момент вернулись разведчики, поднимавшиеся на гору, и доложили:

— Великий Герой Сяо, наверху действительно есть еще одна деревня, но она полностью выжжена дотла. Я проверил — живых не осталось.

Сюэ Шицзи изумился:

— И впрямь дело рук Исянь Фэйхун? Какая муха их сегодня укусила, что они вырезали две деревни подряд?

Сяо Лан встал, смущенно глянул на лежащего на земле мужчину, затем опустил взгляд на уже заснувшего у него на груди Сифу и тяжело вздохнул.

Судя по методам Исянь Фэйхун, то, что эти двоим удалось ускользнуть из их рук живыми, можно назвать поистине невероятным везением.

Поразмыслив с мгновение, Сяо Лан повернулся к отряду:

— Похороните сельчан как положено. А этих двоих заберем с собой, станем расспрашивать, когда очнутся.

С этими словами он слегка качнул спящего Сифу в своих объятиях, призывая Сюэ Шицзи помочь перенести другого уцелевшего счастливчика.

http://bllate.org/book/30066/3663000