Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 36

Е Чжэньчжэнь послушалась. Она почувствовала, как Цзи Уцзю взял её за руку и провёл ладонью по чему-то — и тот предмет стал твёрдым, увеличился и продолжал расти всё больше и больше…

— Факты важнее слов, — произнёс Цзи Уцзю с лёгкой усмешкой, в которой слышалось и сдерживаемое напряжение. — Убедись сама: я способен или нет?

Е Чжэньчжэнь, хоть и не имела большого опыта в делах любовных, прекрасно понимала, что это такое. Она резко вырвала руку, широко раскрыла глаза, и на лице её явно читалось отвращение.

Такое отношение, будто перед ней ядовитая змея, глубоко ранило Цзи Уцзю. В нём вспыхнула лёгкая досада — и неудержимое желание.

Он чувствовал, что больше не в силах терпеть.

***

Если бы во всём гареме нашёлся хоть один человек, не знавший, что император якобы утратил мужскую силу, то этим человеком наверняка была бы джиеюй Су — та, чьи отношения с другими наложницами были крайне напряжёнными. В последние дни она сидела взаперти, восстанавливаясь после ран, и её покои стояли пустыми: даже цайжэнь Сюй перестала навещать её. Лишь позже джиеюй Су узнала, что цайжэнь Сюй понизили в ранге до сюаньши, и та тоже теперь находилась под домашним арестом.

Поэтому, как только джиеюй Су оправилась, она с благородным порывом отправилась навестить сюаньши Сюй. Эти две несчастные души собрались вместе, вспомнили прошлые радости и нынешние беды — и, говоря, вдруг расплакались, обнявшись. Джиеюй Су безостановочно гладила ладонью голову сюаньши Сюй, наслаждаясь шершавым ощущением коротких отрастающих волос, и чем дольше гладила, тем сильнее привыкала к этому.

Волосы сюаньши Сюй уже отросли тонким пушком, и издали она напоминала слегка опушённую дыню. Поэтому, даже если бы Цзи Уцзю не наложил на неё запрет покидать покои, она всё равно редко выходила бы на люди.

После визита к сюаньши Сюй джиеюй Су вновь загорелась идеей вернуть расположение императора. Она наконец осознала: месть — дело второстепенное; сейчас главное — снова завоевать сердце государя.

И тогда она совершила поступок настолько глупый, что Е Чжэньчжэнь потом искренне жалела, что не прикончила её раньше.

***

Двадцать второго числа двенадцатого месяца вновь выпал снег. Весь дворец будто укрылся крылом лебедя — всё вокруг было белым и безмятежным. После снегопада воздух стал особенно свежим, и придворные стали выходить прогуляться, чтобы размять кости.

В северо-восточном углу дворцового комплекса находился небольшой сад под названием Лочунь. Говорили, его построил один из прежних императоров в память о любимой наложнице. Из-за своей удалённости, однообразия и унылости — там были лишь камни, без единого дерева — и из-за того, что он уступал Императорскому саду в оживлённости, сюда почти никто не заходил. Однако в этом саду стояла беседка Фуван, построенная на искусственном холме. Внутри она была просторной и являлась самой высокой точкой всего гарема. Стоя в ней и глядя вдаль, можно было охватить взглядом весь женский дворец. Наблюдая за тем, как по дворцовым дорожкам снуют фигурки людей, Цзи Уцзю испытывал ощущение полного контроля — будто именно он решает судьбы всех этих жизней.

Почему некоторые люди так одержимы властью? Потому что власть даёт контроль. Чем больше жизней и судеб находится в твоих руках, тем сильнее чувство безопасности и удовлетворения. Мужчины ещё со времён, когда были обезьянами, научились делить друг друга на ранги и бороться за власть. Эта склонность уже вросла в их кости, отшлифовалась миллионами лет и без остатка передаётся из поколения в поколение — и будет передаваться вечно.

Поэтому стремление к власти и борьба за неё — инстинкт мужчины. Просто у некоторых обстоятельства не позволяют этому инстинкту проявляться в полной мере. Цзи Уцзю же стоял на вершине власти в империи Ци — а если объективно оценить экономику, армию, технологии, численность населения и влияние на мир, то можно сказать, что он находился на высочайшей точке человеческой власти на всей планете. Стоя в этом холодном и одиноком месте, он давно погрузился в водоворот интриг и манипуляций, набравшись опыта и отточив мастерство до совершенства: даже такие выдающиеся сановники, как Е Сюймин и Фан Сюйцин, подчинялись его воле без возражений. Можно сказать, он был выдающимся правителем, достойным войти в историю… или, скорее, исключительным негодяем.

Это, в свою очередь, привело к серьёзным последствиям: он привык контролировать всё с помощью интриг и расчётов. Однако в этом мире не всё поддаётся контролю, и далеко не ко всему можно подойти с холодным умом.

Много позже Цзи Уцзю часто думал: если бы он раньше понял эту простую истину, не пришлось бы переживать столько испытаний и потрясений.

***

Знавших, что Цзи Уцзю иногда поднимается в беседку Фуван, было немного. Джиеюй Су, служившая ему много лет, была одной из таких. Поэтому, едва Цзи Уцзю занял место в беседке, туда поднялась и она. В руках она держала поднос с двумя большими чашами, а за ней следовала Фаньчунь. Поклонившись, служанка постелила на каменные скамьи два меховых сиденья из лисьих шкур.

Джиеюй Су поставила поднос, потерла уставшие руки и, нежно улыбаясь, томно произнесла:

— Ваше Величество, здесь ветрено. Выпейте горячего чаю, чтобы согреться.

Цзи Уцзю сидел за каменным столиком. Джиеюй Су сняла крышку с одной из чаш — внутри, в горячей воде, стояла чашка с чаем. Нести такой объём было нелегко, но она всё же донесла. Аккуратно вытерев чашку со всех сторон, она двумя руками подала её императору.

Если говорить о внимании и заботе, то наложница Сянь лучше всех умела говорить о ней, а джиеюй Су — показывать на деле. За все эти годы она наделала немало глупостей и нажила множество врагов, но всё равно оставалась в живых — лишь после появления Е Чжэньчжэнь она начала терпеть поражения. Всё потому, что джиеюй Су всегда умела угадывать желания Цзи Уцзю.

Сейчас, в ледяной зимний ветер, разве не самое время предложить горячий чай?

Цзи Уцзю взял чашку, слегка приподнял крышку и увидел насыщенный красный настой с насыщенным ароматом — это был цимэньский чёрный чай, один из самых знаменитых сортов. Ежегодно лучшие тридцать–сорок цзинь этого чая поступали в императорский дворец. Хотя вкус его не был самым изысканным, Цзи Уцзю очень ценил его цвет и аромат. Джиеюй Су вновь угадала его предпочтения. Увидев, как император с удовольствием сделал глоток, она немного успокоилась.

В этот момент по тропинке поднялся ещё один человек.

Е Чжэньчжэнь вновь переодели в торговку мехами. На голове у неё красовалась огромная шапка из тигровой шкуры, а в руках она держала грелку. Увидев в беседке Цзи Уцзю и джиеюй Су, она тут же развернулась, чтобы уйти.

— Госпожа императрица, почему бы не присоединиться? — окликнул её Цзи Уцзю.

Е Чжэньчжэнь не собиралась отвечать, но, опасаясь козней джиеюй Су, всё же села за стол.

Видимо, воспоминания о недавних палаческих ударах ещё свежи в её памяти: увидев Е Чжэньчжэнь, джиеюй Су заметно занервничала.

— Я не знала, что придёт государыня императрица, поэтому приготовила только два стакана чая. Прошу простить меня за непредусмотрительность.

— У неё есть свой, — сказал Цзи Уцзю, взглянув на Ван Юйцая, который нес широкий фарфоровый кувшин. Он знал, что внутри — его любимый улун «Дахунпао».

Настоящие кусты «Дахунпао» растут на скалах горы Уишань, их всего семь–восемь. Люди туда не забираются — чайные листья собирают специально обученные обезьяны. После многоступенчатой обработки получается элитный улун. В год его производят менее полкило, и весь урожай поступает исключительно к Цзи Уцзю. Недавно он отдал часть этого чая Е Чжэньчжэнь. Су Фэн заварила его на козьем молоке, процедила и добавила мёд, чтобы подать тёплым.

Е Чжэньчжэнь очень полюбила этот молочный чай. Цзи Уцзю же не переносил запаха молока и отпил лишь глоток, но с удовольствием наблюдал, как пьёт императрица. Каждый раз, допив глоток, она невольно облизывала губы, и при этом у Цзи Уцзю перехватывало горло.

Поэтому он отдал весь свой «Дахунпао» Е Чжэньчжэнь.

Су Фэн налила Е Чжэньчжэнь маленькую чашку молочного чая. Та выпила, как обычно, облизнула губы и даже не заметила, что Цзи Уцзю пристально смотрит на неё. Внезапно раздался пронзительный крик джиеюй Су:

— Ваше Величество, берегитесь!

Е Чжэньчжэнь подняла глаза и увидела, как из-за беседки выскочил человек с мечом и бросился на Цзи Уцзю. Джиеюй Су сидела рядом с императором и, едва крикнув, бросилась ему за спину, заслоняя собой.

Е Чжэньчжэнь мгновенно среагировала: резко повернув запястье, она метнула чашку прямо в лицо нападавшему. Тот отразил её мечом, но на мгновение упустил преимущество. Цзи Уцзю вскочил и вступил с ним в бой. Е Чжэньчжэнь сразу заметила, что на убийце форма императорской стражи — и похолодела.

Хотя нападавший сражался с мечом против голых рук Цзи Уцзю, он явно проигрывал и быстро начал отступать. Е Чжэньчжэнь хотела взять его живым и тоже вступила в схватку. Вдвоём они быстро одолели противника. Цзи Уцзю мощным ударом отбросил его к краю холма. С этого искусственного утёса до земли было не менее десяти чжанов — падение наверняка оказалось бы смертельным. Е Чжэньчжэнь, не раздумывая, бросилась к краю и схватила убийцу за руку. Сердце Цзи Уцзю замерло в груди. Он схватил её за запястье и резко дёрнул обратно. От волнения он вложил в этот рывок невероятную силу — оба они упали на землю. Убийца, отброшенный на камни, судорожно кашлял. Фэн Юйдэ и Ван Юйцай тут же повалили его, отобрали оружие и скрутили.

— Ты сошла с ума! — побледнев, крикнул Цзи Уцзю на Е Чжэньчжэнь.

Она заметила, как у убийцы зашевелился подбородок, и закричала:

— Не дайте ему покончить с собой!

Цзи Уцзю шагнул вперёд и ногой придавил шею нападавшему. Лёгким движением пальца он надавил на скулу в нужном месте — раздался тихий хруст, и челюсть убийцы вывихнулась.

Фэн Юйдэ засунул руку ему в рот и вытащил чёрный бумажный свёрток с двумя отметинами от зубов. Внутри, скорее всего, был яд — убийца хотел разорвать обёртку зубами и проглотить содержимое, но не успел.

Е Чжэньчжэнь наконец перевела дух.

К ним уже подоспела стража. Увидев пленника, Е Чжэньчжэнь спросила:

— Вы знаете его?

— Доложу Вашему Величеству, это третий по рангу стражник Кан Чэнлу.

— Следите за ним в оба! — приказала Е Чжэньчжэнь. — Ни в коем случае не дайте ему покончить с собой!

Джиеюй Су, оправившись от шока, бросилась в объятия Цзи Уцзю и зарыдала, как ива под дождём.

Цзи Уцзю не отстранил её. Обняв джиеюй Су одной рукой, он устремил на Е Чжэньчжэнь тёмный, пронзительный взгляд:

— Почему ты боишься, что он покончит с собой?

— Боюсь, что правда останется без доказательств, — ответила Е Чжэньчжэнь.

— Почему тебе так важно найти доказательства? — не отставал Цзи Уцзю.

Е Чжэньчжэнь показалось, что император чересчур любопытен, и она промолчала, поклонилась и ушла. Вернувшись в дворец Куньнин, она всё ещё не могла успокоиться. Появление убийцы во дворце — это беда для Лу Ли, начальника стражи: как минимум, его обвинят в халатности. Но это ещё цветочки. Поскольку убийца оказался стражником, Лу Ли грозит куда худшее: его могут заподозрить в соучастии. А если потянуть за эту ниточку, под удар попадут и семейство Лу, и род Е.

Е Сюймин, будучи трёхдворцовым старейшиной и наставником двух императоров, был почти неприкосновенен — но лишь до тех пор, пока речь не заходила о государственной измене. В этом обвинении никто не мог быть уверен в своей безопасности, и уж точно не Е Сюймин. Его положение и авторитет были настолько высоки, что слухи о его участии в заговоре легко могли найти отклик. Тогда даже без вмешательства Цзи Уцзю весь чиновничий люд со своими перьями и чернилами просто затопит его.

На самом деле, Е Чжэньчжэнь больше всего боялась одного: что Цзи Уцзю намеренно представит белое как чёрное. Он — император, давно уже недоверяющий роду Е. Если он воспользуется этим случаем, чтобы навесить на них несмываемое пятно измены и вырвать весь род с корнем, сделать это будет несложно.

Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилось. В покоях было тепло, как весной, но её всё равно бросало в холод.

Нет, нужно выяснить правду до того, как Цзи Уцзю сделает ход.

Размышляя, Е Чжэньчжэнь заметила странность: зачем убийце понадобилось убивать императора?

Чтобы решиться на такое, нужно либо иметь кровную месть, либо замышлять переворот. Цзи Уцзю дважды объявлял амнистию — при восшествии на престол и при свадьбе. Он не творил зла без причины: даже казня кого-то, он карал лишь злодеев, достойных смерти. Поэтому вероятность личной мести была невелика.

http://bllate.org/book/2997/330245