Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 15

Насытившись и утолив жажду, все двинулись на загонную охоту. Цзи Уцзю не спешил присоединяться к охотникам, а остался на трибуне, наблюдая за отрядом юношей, восседавших на резвых конях. Все они — сыновья чиновников и отпрыски знатных родов, будущее своих кланов, и на столь важном сборище им непременно предстояло смерить силы.

У подножия трибуны несколько солдат подняли рога и изо всех сил в них задули. Едва звук затих, как кони рванули вперёд: копыта застучали, подняв столб пыли, и отряд устремился к лесу. Они мчались, словно сгусток молний, сопровождаемый громом, и вскоре исчезли в чаще.

Наложница Сянь и прочие дамы с замиранием сердца следили за этим зрелищем. Нежные, изящные девушки никогда прежде не видели подобного грубого, мужского разгула, от которого захватывает дух.

Цзи Уцзю сошёл с трибуны вместе с наложницей Сянь. Фэн Юйдэ уже приказал подвести двух коней: гнедого высокого жеребца — для императора и белую кобылку — для наложницы. Та была одета в белый костюм для верховой езды с синим узором, и на фоне белого коня выглядела словно незапятнанная фея — чрезвычайно изящно.

Цзи Уцзю на мгновение задержал взгляд на ней. Мужчина никогда не сочтёт свою женщину слишком красивой.

Наложница Сянь смутилась под его взглядом:

— Ваше Величество, почему вы ещё не садитесь на коня?

Цзи Уцзю мгновенно вскочил в седло. Один — в жёлтом на красном коне, другая — в белом на белом; они стояли рядом, словно созданная друг для друга пара, привлекая всеобщее внимание.

Е Чжэньчжэнь тоже смотрела на них, точнее — на цветок у неё в волосах. Поскольку предстояла верховая езда, наложница Сянь собрала волосы в простой пучок, не надев ни диадемы, ни украшений, лишь закрепив пряди серебряным обручем и прикрепив к нему маленький жёлтый цветок, что придавало ей игривую и миловидную прелесть. Цветок был выбран не случайно — его звали «линлинсян», в народе же его называли «ароматом бодрости», ведь он отгонял запах пота. Вдруг Цзи Уцзю захочет приблизиться к ней после утомительной скачки…

Надо признать, наложница Сянь предусмотрела всё.

Однако она не могла предвидеть, что жёлтое носят не только императоры, но и шмели.

Именно поэтому Е Чжэньчжэнь так пристально смотрела на её голову: крошечный жёлтый цветок привлёк внимание наглого шмеля, который жужжал вокруг, пытаясь приблизиться и насладиться его ароматом.

Будь на его месте бабочка, картина вышла бы поистине очаровательной.

Наложница Сянь тоже почувствовала движение и обернулась —

— Аааа!!!

Инстинктивно, вопреки своему неземному облику, она завизжала, размахивая руками.

Цзи Уцзю вздрогнул от неожиданности, успокаивая испуганного коня, и недоумённо посмотрел на неё, пытаясь понять, что случилось.

Внезапно в воздухе блеснула стрела, устремившись прямо к наложнице Сянь. Цзи Уцзю был слишком далеко, чтобы остановить её. Когда он вгляделся, наложница уже застыла от ужаса, не смея пошевелиться.

Её причёска растрепалась, жёлтый цветок исчез, но серебряный обруч остался на месте — сквозь него прошла тонкая стрела, полностью вонзившись в металл. Толстый шмель был нанизан на неё, словно шашлык, и мёртво свисал.

Наложница Сянь дрожала от страха и с мокрыми глазами посмотрела на Цзи Уцзю.

Е Чжэньчжэнь неторопливо проехала мимо и улыбнулась:

— Не стоит благодарности.

Она была одета в красное и тоже сидела на белом коне, но её скакун был крупнее и мощнее, чем у наложницы.

Наложница Сянь наконец пришла в себя:

— Благодарю, благодарю… Ваше Величество…

Цзи Уцзю прищурился, глядя на Е Чжэньчжэнь:

— У тебя с собой метательный арбалет?

— Э-э-э… — Е Чжэньчжэнь пожалела, что вмешалась. Метательные арбалеты считались скрытым оружием, и кроме охраны никто не имел права носить их в присутствии императора — это могло расцениваться как покушение на государя. Ведь жизнь императора была самой драгоценной в Поднебесной и не должна была подвергаться ни малейшей опасности.

Под пристальным взглядом Цзи Уцзю Е Чжэньчжэнь неохотно сняла арбалет и бросила его на землю.

Да ещё и обиделась! Цзи Уцзю чуть не рассмеялся.

Е Чжэньчжэнь развернула коня и умчалась в лес. Несколько стражников автоматически последовали за ней, и вскоре вся группа исчезла из виду.

Цзи Уцзю отвёл взгляд и снова посмотрел на наложницу Сянь — теперь в его глазах читалось раздражение. Мужчина, конечно, не прочь утешить свою женщину, но не в таком месте и не сейчас. Ему хотелось мчаться по лесу, натягивать лук и заниматься тем, чем мечтают заниматься все мужчины.

Наложница Сянь, как всегда, проявила понимание:

— Ваше Величество, я немного испугалась и чувствую себя неважно. Позвольте мне вернуться и отдохнуть. Простите, что не могу сопровождать вас на охоте.

Цзи Уцзю кивнул:

— Хорошо, ступай. Фэн Юйдэ, пришли к ней лекаря.

С этими словами он больше не обращал на неё внимания и сам поскакал в лес.

Наложница Сянь смотрела ему вслед, в её глазах читалась зависть и лёгкое разочарование.

***

Вся охотничья территория Бэйяня состояла не только из леса — большие поляны были разделены деревьями на несколько участков, а вход располагался как раз у опушки. Поскольку территория была огромной, охотники, войдя в лес, расходились в разные стороны, чтобы не мешать друг другу и не спорить из-за добычи.

Кроме того, дичь здесь была не слишком опасной — в основном олени, козы, зайцы и прочие безобидные звери, да и те были одомашнены. Некоторые настолько глупы, что даже не убегали при виде человека, позволяя себя застрелить.

Однако ближе к горам Яньшань иногда попадались и более свирепые звери — волки, шакалы, дикие собаки. Отважные охотники специально искали эти места, считая, что убить одного волка ценнее, чем десяток оленей.

Е Чжэньчжэнь тоже оказалась там, но совершенно случайно.

Она просто заблудилась.

Конь императрицы был отборным скакуном — спокойным и выносливым. Давно не сидев в седле, Е Чжэньчжэнь в восторге хлестала его плетью, и тот понёсся во весь опор. Промчавшись сквозь лес, она незаметно потеряла из виду своих охранников.

Преодолев две поляны и три лесных массива, Е Чжэньчжэнь заметила, что деревья стали гуще и толще, явно не посаженные человеком. Густая листва загораживала солнце, и в лесу стало темно и зловеще тихо. Е Чжэньчжэнь поёжилась — её бросило в холод.

Она огляделась — дичи не было видно. Даже птиц не слышно.

Воздух, казалось, слегка вибрировал. Её обычно спокойный конь начал нервничать.

Е Чжэньчжэнь натянула поводья, успокаивая скакуна, и снова настороженно осмотрелась. В поле зрения мелькнул оттенок рыжевато-коричневого.

— Р-р-р! — раздался низкий, гневный рёв, от которого, казалось, задрожала земля. Теперь Е Чжэньчжэнь поняла, почему здесь не было ни единой птицы: при таком рёве вся живность бежала в ужасе!

Это была территория тигра!

Конь окончательно сошёл с ума и понёсся сломя голову. На таком несущемся коне легко было упасть и разбиться насмерть. Е Чжэньчжэнь поняла, что дело плохо, и, не раздумывая, одним движением обвела плетью ветку над головой, оттолкнулась и спрыгнула на землю.

Бегство коня привлекло внимание тигра, и тот быстро заметил Е Чжэньчжэнь.

Е Чжэньчжэнь: «…»

Наверное, стоило спрыгивать чуть позже — она среагировала слишком быстро, даже не подумав.

Страшно смотреть в глаза тигру. Ладони у неё вспотели. Она глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять хладнокровие, и мысленно перечислила оружие: лук со стрелами, нож, плеть, ружьё-птицебой… Вроде бы шансы есть?

Честно говоря, до этого самой опасной добычей Е Чжэньчжэнь была та самая оса на голове наложницы Сянь. Поэтому теперь, столкнувшись лицом к лицу с царём зверей, даже при всей своей храбрости, она дрожала от страха.

Может, бежать?

Но разве удастся убежать от тигра?

А если залезть на дерево?

А вдруг он схватит за задницу, пока я карабкаюсь?

Поразмыслив, Е Чжэньчжэнь собралась с духом и решила напасть первой. Она зажгла фитиль ружья-птицебоя и поставила его рядом, затем взяла лук и натянула тетиву.

Хотя на тренировках за пределами восточного дворца она всегда попадала точно в цель, там мишени были неподвижными, и даже напуганные до смерти евнухи не смели шевелиться. Но сейчас всё иначе — перед ней тигр, ловкий и самостоятельный, который точно не будет ждать, пока его застрелят.

Тигр резко отпрыгнул, и стрела просвистела у него над спиной. На самом деле, стрельба у Е Чжэньчжэнь была неплохой — просто тигру сегодня повезло.

Разъярённый зверь зарычал и бросился на неё.

Расстояние стремительно сокращалось, и лук стал бесполезен. Е Чжэньчжэнь отбросила его и схватила ружьё-птицебой. Не колеблясь, она выстрелила.

На этот раз ей повезло больше — тигр попытался увернуться, но не успел и получил ранение в переднюю лапу.

Однако, даже не взглянув на рану, тигр лишь на мгновение замер и снова бросился вперёд, оставляя за собой кровавый след. Ружьё-птицебой, хоть и точное, не обладало достаточной мощью, чтобы убить такого зверя наповал.

Е Чжэньчжэнь попыталась перезарядить оружие, но тигр не дал ей времени. Он прыгнул.

Она быстро перекатилась в сторону и избежала удара. Но не успела она перевести дух, как мощный хвост тигра, словно стальной кнут, хлестнул её. Она не ожидала такой хитрости — тело ушло в сторону, но нога не успела. Кончик хвоста задел её по голени, и она почувствовала острую боль — кость, наверное, сломана.

Тигр развернулся к ней. Передние лапы он опустил, задние напряг — и вот-вот прыгнет. Если он схватит её, спасения не будет.

Е Чжэньчжэнь, волоча раненую ногу, не могла уйти. Она нащупала за поясом плеть — бесполезно. Оставался нож. Но… где нож?

Он выпал, когда она уворачивалась.

…Всё кончено!

Страх смерти охватил её. Тело стало ледяным, сердце замерло.

Тигр собрался прыгать!

В этот миг Е Чжэньчжэнь даже не успела подумать о последних словах. Она зажмурилась, и в голове воцарилась пустота.

Е Чжэньчжэнь думала, что тигр вцепится ей в горло, но вместо этого он просто обнял её.

Когда его огромное тело придавило её почти до потери сознания, она долго ждала дальнейших действий, но их не последовало. Осторожно открыв глаза, она увидела белую шерсть на подбородке тигра и почувствовала запах дикого зверя и крови.

Тигр лежал на ней, не шевелясь.

Не понимая, что происходит, Е Чжэньчжэнь попыталась выскользнуть из-под него — ей совсем не хотелось умереть не от укуса, а от удушья.

В этот момент вдалеке послышался стук копыт — «цок-цок-цок», — который быстро приближался. Вскоре тигр был отброшен в сторону.

Несколько стражников в одежде охраны оттащили зверя. Теперь Е Чжэньчжэнь смогла разглядеть его целиком. Тигр застыл в прыжке, лапы раскинуты, глаза широко раскрыты, клыки оскалены. Посреди лба, прямо на отметине «царь», торчала стрела, пробившая череп насквозь. Кровь и мозг стекали по древку. Стрела была из кованого железа, древко окрашено в красный, оперение — резное. Она была крупнее обычных стрел, а значит, обладала большей убойной силой, но требовала огромной мощи, чтобы её метко пустить.

У самого оперения были выжжены два золотых иероглифа. С такого расстояния их не разобрать, но Е Чжэньчжэнь и так знала, что там написано. У императора было два вида личных стрел: «Летящий Шип» и «Падающая Звезда». Первые — тяжёлые и мощные, но менее точные, вторые — лёгкие, дальнобойные и меткие, но с меньшей пробивной силой.

Перед ней явно была стрела «Летящий Шип». И то, что её метнули так точно, совместив мощь и меткость, говорило о невероятном мастерстве стрелка.

Когда стражники убрали тушу тигра, никто не осмелился подойти к Е Чжэньчжэнь. Шутка ли — её законный супруг наблюдал за всем этим.

http://bllate.org/book/2997/330224