Готовый перевод Imperial Uncle, You Must Not / Императорский дядя, не смей: Глава 11

Циху неловко попытался вытащить руку, которую она крепко обнимала, но та лишь сильнее вцепилась в него. Вторая его рука, сжимавшая меч, невольно напряглась, а сердце дрогнуло от её слов: «Циху — мой».

Были ли они шуткой или нет — всё равно впервые нашёлся человек, который открыто признал его. Этого уже было достаточно.

— Госпожа, вы это… — вмешался грубый, хриплый голос.

Нишэн вдруг вспомнила, что рядом кто-то ещё есть. Сразу же убрав насмешливое выражение с лица, она обернулась к старику:

— Спасибо, дедушка. Вот ваша плата.

Седовласый старик радостно взял деньги из её руки, поклонился и поблагодарил, после чего уехал на своей повозке. В этом мире, охваченном войной, немощный старик словно отражал всю разруху нынешних времён.

Нишэн задумчиво смотрела ему вслед, и в голове возник другой образ — белоснежный, изящный, словно небожитель. На лице его всегда играла тёплая, весенняя улыбка, но Нишэн знала: сердце девятого дяди не такое мягкое, как кажется, пусть он и добр ко всем без исключения.

Воюет ли он сейчас так же легко и непринуждённо, как обычно?

За полгода своего исчезновения Дун Нишэн побывала в Чжутанском городе. Тогдашний старый городской глава принял её с большой симпатией, и Нишэн, увлечённая порывом, даже признала его своим приёмным отцом. Благодаря ему она тогда выжила после тяжёлых ранений. Воспоминание о том морщинистом лице наполнило её сердце искренней теплотой.

Чжутанский город был словно живописная картина: мостики над ручьями, цветущие сады, изысканные павильоны. Кто однажды побывал здесь, тот редко хотел уезжать — настолько прекрасным было это место. Сегодня же улицы кишели народом, и праздничное оживление превосходило всё обычное.

Фестиваль Неоновых Огней в Чжутане считался одним из самых ярких и редких праздников, и старый городской глава, конечно, относился к нему с особым трепетом.

Последние два дня Дун Нишэн вела своих спутников сквозь западные горы и восточные ручьи, поворачивая направо у канав и налево у прудов, и наконец сегодня достигла цели.

Дун Фэнчэн, хоть и был наследным принцем Чжаохуа, никогда не покидал дворца. Впервые оказавшись в чужом городе и будучи насильно увлечённым за руку, он ощутил странное чувство незнакомого мира.

Два дня в пути изрядно измотали всех троих, и их некогда роскошные одежды теперь выглядели поношенными. Однако врождённое благородство всё равно проступало сквозь усталость и пыль.

Чжутанский город был строго охраняем: любого незнакомца здесь допрашивали до дна, а уж тем более такую троицу с явным отпечатком знатного происхождения.

Их быстро остановили:

— Откуда прибыли? В этом году Чжутан не принимает чужаков.

Нишэн подняла глаза. Перед ней стоял бородатый великан, чьи густые чёрные усы были заплетены в косички. Она не удержалась и дёрнула одну из них. От боли мужчина машинально опустил молот, который держал в руке.

В мгновение ока белая вспышка перехватила его удар. Рука великана дрогнула, и тяжёлый молот с грохотом упал на землю.

Прохожие остановились и повернули головы. Все трое чужаков вызывали недоверие, а при виде снежно-белого клинка в руках чёрного юноши — и вовсе враждебность.

Все трое были необычайно красивы, двигались с лёгкостью воинов, и даже в потрёпанной одежде излучали ауру знати. Некоторые зоркие и проницательные горожане уже незаметно поспешили в городскую резиденцию, чтобы доложить о прибытии.

Остальные собрались исключительно из любопытства, не воспринимая этих детей всерьёз — ведь это же Чжутан!

Разъярённый Юнквэй зарычал:

— Откуда вы, щенки?! Как вы смеете буянить в Чжутане? Да мои усы — не игрушка для такой желторотой девчонки!

Нишэн взглянула на него: глаза его были налиты кровью, губы синевато-фиолетовые — явные признаки истощения и болезни почек. Она фыркнула и, не обращая внимания на изумление толпы, прямо сказала:

— Дядя Юнквэй, вы всё ещё шляетесь по борделям? Разве плётка жены бьёт недостаточно больно?

— Ты… — задохнулся Юнквэй, оскорблённый тем, что его позор выставили напоказ. Он уже собирался отчитать дерзкую девчонку, но вдруг замялся и, почесав затылок, с сомнением спросил:

— Эй, а откуда ты знаешь моё имя?

По её тону было ясно, что она знакома с ним, но такого прелестного создания он точно раньше не видел! Хотя… в её лукавых глазах мерцало что-то знакомое.

— Неужели это ты?! — воскликнул Юнквэй, не веря, что перед ним та самая окровавленная, чёрная от грязи девчонка, что полгода назад лежала без сознания у ворот главного зала. Как она стала такой прекрасной?

Нишэн кокетливо кивнула, будто её застали врасплох, и приняла вид стыдливой девушки.

Толпа загудела:

— Юнквэй, кто это? Ты её знаешь?

Юнквэй, всё ещё ошеломлённый, наконец выдавил:

— Это… это же уродливая девчонка из дома городского главы!

— Не может быть! — закричали несколько голосов.

— Та чёрная, как ночь, девчонка, от которой ночью коровы пугались до смерти?

Юнквэй сглотнул, поймал её знакомый хитрый взгляд и решительно кивнул:

— Это она! Уродливая девчонка вернулась!

— А-а-а!

— А-а-а!

Толпа единогласно раскрыла рты от изумления. Над головами пролетели вороны, каркая.

После трёх секунд молчания кто-то бросился бежать:

— Быстрее! Если у меня пропал Чёрныш, я не хочу терять ещё и Жёлтыша!

— Запри ворота в Доме Ароматов! Она вернулась, чтобы снова обрить всех налысо!

— Сегодня я закрываюсь!

Оживлённая улица в мгновение ока опустела. Лишь несколько листьев, подхваченных ветром беглецов, закружились в воздухе и тихо упали на землю.

Дун Фэнчэн ошарашенно смотрел на это зрелище. Даже его обычно холодный взгляд стал недоумённым. Он бросил взгляд на чёрного юношу рядом — и заметил на его лице лёгкий румянец.

Правда, репутация Дун Нишэн была далеко не безупречной. Насколько плохой — знал только Циху: семнадцатилетнего юношу постоянно дразнила эта маленькая нахалка, то и дело трогала его без спроса, а потом ещё и ворчала, что его кожа хуже, чем у девятого дяди, и что прикосновения не такие приятные.

Дун Фэнчэн слышал о ней кое-что, но не думал, что у девочки может быть столь дурная слава. В его представлении она была просто упрямой, вспыльчивой и чересчур изобретательной — но не настолько ужасной.

Старый городской глава Чжутана был глубоким старцем с белоснежной бородой, но крепким здоровьем. Его громкий смех слышен был за несколько ли. Услышав, что «уродливая девчонка» вернулась, он тут же отложил все дела и вышел встречать свою пропавшую приёмную дочь.

В кабинете Чжу Цзунтань с улыбкой обошёл вокруг неё три раза, остановился и так расплылся в улыбке, что глаза превратились в щёлочки:

— Ты, сорванец! Почему раньше прятала такую красоту под грязью? Теперь-то ты просто ослепительна!

Нишэн развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и с наслаждением ела охлаждённый виноград, приготовленный тётей Нун:

— Полгода не виделись, а у тёти Нун руки всё так же золотые.

Зная, что она уходит от темы, Чжу Цзунтань не стал настаивать, а лишь погладил бороду:

— Уродливая девчонка, почему вдруг решила вернуться?

Она привычно схватила его густую белую бороду и потянула:

— Просто соскучилась по приёмному отцу!

Он отмахнулся от её руки и притворно плюнул:

— Да какая из тебя нежная! Не забыла бы ты меня, старика, — и тут же кивнул в сторону юношей: — Так кто из них мой будущий зять?

Дун Фэнчэн холодно наблюдал за этой парочкой, совершенно игнорирующей его присутствие, и чувствовал себя крайне неловко. Услышав вопрос старика, его и без того ледяное лицо слегка покраснело.

Теперь и правда казалось, будто девушка привела домой жениха…

Циху же оставался невозмутим — он уже привык к выходкам Нишэн и стал невосприимчив даже к её окружению.

Она выплюнула косточку от винограда и вытерла руку о его зелёный камзол:

— Фу! Моему мужу точно не быть таким — один мрачный, другой — деревянный!

Дун Фэнчэн скрипел зубами от злости, его глаза вспыхнули яростью, но Нишэн сделала вид, что ничего не замечает. Она хлопнула старика по плечу и серьёзно сказала:

— Приёмный отец, я приехала на фестиваль Неоновых Огней.

У Чжу Цзунтаня по спине пробежал холодок. Он почувствовал дурное предчувствие: когда эта девчонка приходит на праздник — всегда беда!

— Ладно! — зевнула она, потирая глаза. — Я устала после двух дней пути. Пойду отдохну.

С этими словами она схватила Циху за руку и вышла, оставив Дун Фэнчэна и старого городского главу стоять друг против друга.

Городской глава, конечно, не знал, что перед ним наследный принц, но почувствовал в нём царственную ауру. Вспомнив многозначительный взгляд девушки на прощание, он лишь вздохнул: эта сорванка выглядит беззаботной, но на самом деле хитра, как лиса. Её визит, скорее всего, не имеет ничего общего с фестивалем…

Чжу Цзунтань сделал вид, что не узнал наследного принца, вежливо побеседовал с ним и лично проводил в покои.

Дворик был небольшой, давно необитаемый, и расширять Средний двор не планировали. Поэтому для Дун Фэнчэна освободили Верхний павильон на востоке — место с прекрасным видом на ивы и пруды.

Выйдя из двора, Чжу Цзунтань погладил бороду и вздохнул:

— Живу уже столько лет, а всё равно не могу перехитрить ребёнка.

Из-за угла донёсся звонкий детский голос:

— Приёмный отец, опять ворчишь? Не обращай внимания на этого холодного мальчишку, даже если он тебя обидел.

— Ах ты… — старик лёгким движением ткнул пальцем ей в лоб и пошёл по каменной дорожке, на этот раз серьёзно:

— Нишэн, я всегда знал, что ты умна и сообразительна, но не думал, что ты так проницательна.

Он остановился и посмотрел на неё, всё ещё улыбающуюся хитрой улыбкой:

— Когда ты всё поняла?

Нишэн почесала нос, легко запрыгнула на большой камень и, подперев подбородок руками, блеснула глазами:

— Потому что ты слишком хорошо меня знаешь.

Чжу Цзунтань нахмурился:

— Слишком хорошо?

— Именно. Ты знал обо мне слишком много, чтобы я не заподозрила, что кто-то уже рассказал тебе обо мне до нашей встречи. Полгода назад я была ранена и потеряла сознание у ворот главного зала. Ты «случайно» оказался там и спас меня. Я думала, мне просто повезло. Но потом поняла: главный зал далеко от города, да и по правилам ритуалы там проводятся раз в полгода. А ведь как раз незадолго до моего появления вы завершили большой ритуал. Разве я не должна была заподозрить, что всё это — не случайность, а спланированная ловушка?

Она покачала головой, и её слова заставили бы вздрогнуть любого взрослого.

Чжу Цзунтань долго молчал, а потом рассмеялся, в глазах его мелькнуло одобрение:

— Нишэн, ты действительно так умна и проницательна, как говорил твой господин. Если бы ты помогла ему завоевать Поднебесную…

http://bllate.org/book/2989/329221