Готовый перевод No Admiration Until White Hair / Без любви до седин: Глава 8

— Дрожжевой цветок родом преимущественно из Англии и Америки. По своей природе — нейтрален, на вкус — горький. Входит в состав таблеток для улучшения пищеварения, способствует отхаркиванию и устранению кашля, успокаивает нервы и обладает мочегонным действием… Снимает чрезмерное напряжение и усталость; его можно принимать вместо опиума, а также использовать наружно для облегчения боли, — проговаривала Ложинь, но вдруг запнулась. Она наклонилась, чтобы заглянуть в книгу, как вдруг всё перед глазами померкло. Девушка лёгким шлепком отвела руку, закрывавшую ей глаза. — Молодой господин, не шалите, я же учусь!

— Мне очень интересно, — раздался за спиной медленный, насмешливый голос, от которого по коже Ложинь пробежали мурашки, — о каком именно молодом господине говорит Ложинь — о первом или о шестом?

Девушка вскочила, будто её ущипнули за хвост, резко вырвалась из рук и, встав у ступеней, почтительно поклонилась:

— Доброе утро, первый молодой господин.

Ложинь только теперь вспомнила: в праздники Дуань Мухун всегда возвращался домой.

Дуань Мухун и Дуань Мусянь, хоть и были сводными братьями, имели совершенно разные черты лица и характеры.

У Мусяня глаза были раскосыми, как веер, а у Мухуна — миндалевидные. Один от природы был рассеянным и холодным, другой — излучал лёгкую хищную дерзость. Губы Мусяня слегка опускались вниз, и даже без улыбки его лицо обладало внушающей уважение суровостью; Мухун же имел изогнутые губы, и даже в безмолвии казалось, будто он улыбается. Говорят, что внешность отражает душу — и уже по чертам лиц братья расходились в разные стороны, как два русла после водораздела.

Молодой человек в серо-зелёном длинном халате, сидевший на красных перилах и закинувший ногу на ногу, не обиделся, когда Ложинь вырвалась. Он лишь усмехнулся:

— Похоже, Ложинь имела в виду шестого молодого господина. Эх… даже думать об этом грустно.

Он помолчал, затем вдруг холодно усмехнулся и потянулся, чтобы схватить девушку за руку:

— Стоишь так далеко… разве я страшный?

Ложинь ловко уклонилась и поспешно покачала головой:

— Нет, первый молодой господин.

Когда она уворачивалась от его руки, ей в нос ударил резкий, удушливый запах. От него у неё побледнело лицо. Под руководством господина Чжоу она выучила наизусть сотни запахов лекарственных трав, их свойства и применение. И этот запах с пальцев Дуань Мухуна она узнала мгновенно — запах опиума. Она запомнила его с первого же раза и теперь не могла забыть.

Миндалевидные глаза Дуань Мухуна пристально следили за побледневшим лицом девушки. Наконец он отвёл взгляд и усмехнулся:

— Отец всегда говорит, что ты умна, начитанна и обладаешь отличной памятью. Но ведь ты всего лишь девушка. Слишком умной быть — не всегда к добру.

Ложинь сдерживала подступающую тошноту и страх, ещё ниже опуская голову:

— Благодарю за наставление, первый молодой господин.

Дуань Мухун окинул её взглядом с ног до головы:

— Помнишь, в прошлом году, когда я приезжал, ты была ещё полудевочкой. А теперь стала такой изящной… Может, как-нибудь я попрошу у матушки отдать тебя мне в наложницы? Так ты избавишься от грязной работы в доме.

Неожиданно он схватил её за руку, а другой рукой коснулся щеки. Затем, закрыв глаза, принюхался к её волосам и, открыв глаза, усмехнулся с жадностью, от которой веяло разложением:

— Кто бы мог подумать… в доме спрятан такой изысканный товар.

Ложинь покраснела от стыда и ярости, изо всех сил вырываясь:

— Первый молодой господин, прошу вас, ведите себя прилично! Иначе я закричу!

Дуань Мухун презрительно фыркнул и вырвал у неё книгу:

— Это ведь дом Дуаней! Не забывай, что я здесь — первый молодой господин. Посмотрим, кто осмелится заступиться за тебя!

— А-Ло!

На каменных плитах перед ними внезапно появился юноша. Его улыбающиеся глаза сверкали ледяным холодом.

Воспользовавшись тем, что Дуань Мухун отвлёкся, Ложинь в ярости вцепилась зубами ему в руку. Тот вскрикнул от боли и в ответ ударил девушку по лицу. Но, когда он замахнулся снова, его запястье сжал Дуань Мусянь. Ложинь отступила на шаг, прикрывая ладонью щёку. Губы её побелели от напряжения, а глаза уставились в землю.

Дуань Мусянь, с семью долями холода в улыбке, спокойно приказал:

— Третья и пятая сестры ищут тебя. Иди скорее!

Ложинь, всё ещё дрожа, боязливо взглянула на братьев, не стала кланяться и, прижимая ладонь к лицу, быстро скрылась за поворотом. Дуань Мухун вырвал руку из хватки младшего брата и, глядя ему вслед, процедил сквозь зубы:

— Уйди с дороги!

Но в следующий миг юноша встал прямо перед ним, загородив весь проход.

На лице Дуань Мусяня по-прежнему играла улыбка, но в голосе не было и тени тепла:

— Старший брат только вернулся домой, а уже ссорится с горничной. Если об этом узнают в Пекине, где вас называют «четырьмя великими джентльменами», неизвестно, чьё лицо пострадает больше — отца или твоё собственное.

— Не смей прикрываться отцом! Хорошая собака дорогу не загораживает. Убирайся, пока я не начал бить!

Дуань Мухун с силой сжал в руке книгу в кожаном переплёте. Дуань Мусянь протяжно «мм»нул и, наконец, отступил в сторону. Его туфли неторопливо прочертили линию на камне:

— Я пришёл, потому что отец ждёт тебя в павильоне Сяоши. Ты ведь знаешь его нрав. Подумай сам, что важнее.

Дуань Мухун замер. Фыркнув, он всё же развернулся и пошёл прочь. Юноша, засунув руки в карманы, остался стоять у плит. Его улыбка медленно исчезла, оставив во взгляде лишь ледяную пустоту, простирающуюся на тысячи ли.

В павильоне Сяоши дул лёгкий ветерок. Когда Дуань Мусянь подошёл ближе, адъютант хотел поклониться, но юноша лишь махнул рукой, всё ещё улыбаясь:

— Ну как, отец с братом играют?

— Уже четвёртая партия. Первый молодой господин сильно улучшил своё мастерство — три победы подряд.

Дуань Мусянь поправил манжеты, но в его улыбке не было ни капли тепла:

— Похоже, сегодня отец не в ударе!

Он неторопливо поднялся по ступеням. Летний ветер колыхал листву на деревьях, и солнечные блики, пробиваясь сквозь густую крону, играли на его густых, чётко очерченных волосах, будто вырезанных острым ножом.

Ещё не дойдя до павильона, он услышал голос Дуань Мухуна:

— Сегодня удача не на твоей стороне, отец. Может, пожертвуй немного, чтобы сменить удачу?

Дуань Чжипэй, держа в руке чёрную фигуру, размышлял, куда её поставить. Услышав слова сына, он фыркнул:

— Думаешь, я не знаю твоих уловок? Раз уж ты приехал, говори прямо — чего тебе нужно?

Дуань Мухун улыбнулся, прищурив глаза, как хитрая лиса:

— Хочу попросить одну из горничных в наложницы.

— Тебе мало женщин снаружи? Уже и до домашних добрался! — Дуань Чжипэй бросил взгляд на старшего сына и поставил фигуру на доску.

Дуань Мухун с довольным видом поставил белую фигуру и сразу же захватил целый кластер чёрных:

— Мне приглянулась Ложинь из покоев матушки. Хочу попросить её у вас.

С этими словами он вызывающе посмотрел на юношу, стоявшего за спиной отца.

Раздался громкий щелчок — чёрная фигура врезалась в доску, нарушая порядок партии. Дуань Чжипэй в ярости вскочил:

— Негодяй! Всё время только и думаешь о пьянках, женщинах и разврате! Если хочешь играть с женщинами — катись из дома!

Дуань Мухун не ожидал такого ответа:

— Да это же просто горничная! Если не хотите слушать, я больше не стану просить.

Видя, что сын смирился, Дуань Чжипэй немного успокоился, но, взглянув на хрупкую фигуру старшего сына, вновь разозлился и, махнув рукой, ушёл. Дуань Мухун презрительно фыркнул, уже доставая опиумную трубку, но вспомнил домашние правила и убрал её обратно. Он посмотрел на Дуань Мусяня, который сел на место чёрных:

— Шестой брат, не хочешь сыграть со мной?

Дуань Мусянь приподнял бровь:

— Старший брат — мастер игры. Младший брат хотел бы поучиться. Раз уж скучно, давай поставим условие: если я выиграю, ты отдашь мне ту книгу.

— Ха! Молод ещё, а уже такой дерзкий, — в глазах Дуань Мухуна появился холод. — А если проиграешь?

— Перед отъездом Академия военного дела подарила мне американскую ручку Parker. Ещё ни разу не писал ею. Если проиграю — она твоя.

С этими словами он аккуратно вернул чёрные фигуры в коробку и, подняв глаза, показал свои красивые раскосые глаза:

— Но сегодня я чувствую, что выиграю. Прошу, начинайте первым.

Дуань Мухун с презрением поставил белую фигуру:

— Хватит притворяться святым! Я прекрасно понимаю: отец считает тебя важным, поэтому и усыновил в главную ветвь семьи, чтобы у тебя был статус. Но помни: старший — всегда старший, а законнорождённый — всегда выше незаконнорождённого! Не забывай своё место!

Оба играли стремительно, почти мгновенно отвечая друг другу ходами. На доске чёрные и белые фигуры сражались, как армии на поле боя, каждая партия — словно стратегия в великой войне. Дуань Мухун не ожидал, что младший брат так хорошо играет.

— Ты — старший сын, и даже отцовские правила для тебя не указ. А я не смею нарушать их и не имею ни малейшего желания следовать твоему примеру!

Дуань Мусянь слегка приподнял уголок глаза и бросил взгляд на дрожащий, пожелтевший мизинец брата, на губах заиграла насмешливая улыбка.

От этого взгляда рука Дуань Мухуна дрогнула, и он поставил фигуру не туда, пожертвовав целый отряд. Разъярённый, он вскочил:

— Ты меня шантажируешь?! Плевать мне на отца! Если у тебя есть доказательства — иди жалуйся! Не надо тут прикидываться духом!

— Вы слишком серьёзно воспринимаете мои слова, — спокойно ответил Дуань Мусянь. — Старший брат — умный человек. Сам знаешь: кто часто ходит у воды, тот рано или поздно намочит обувь. Отец закрывает на многое глаза, потому что ты — старший сын. Но позволь напомнить: не играй с огнём, а то сгоришь!

С этими словами он поставил чёрную фигуру — и мгновенно уничтожил целый фланг белых. Партия была окончена.

— Дуань Мусянь, ты…! — Дуань Мухун вскочил, глаза его сверкали яростью. — Ты нарочно!

Дуань Мусянь всё так же спокойно собирал чёрные фигуры:

— Война — дело хитрое. Это же азбука, старший брат. Ты в восемнадцать лет стал мастером игры на всю страну. Неужели за эти годы так и не понял простой истины? Похоже, всё своё время ты проводишь с женщинами!

Дуань Мухун вдруг низко рассмеялся, опираясь на край стола. Он медленно поднял голову:

— Так вот оно что… тот мальчишка, что всегда улыбался всем подряд, наконец показал свой волчий хвост. Если хочешь со мной сражаться — я готов! Посмотрим, кто в итоге будет смеяться последним! Всё это ради одной горничной? Дуань Мусянь, ты не лучше меня!

Он швырнул книгу на доску и, холодно фыркнув, развернулся, чтобы уйти.

— Подожди.

Дуань Мухун нетерпеливо обернулся — и замер. Юноша по-прежнему неторопливо собирал фигуры, но его лицо стало ледяным, а взгляд — пронизывающе-острым.

— Брат, — холодно произнёс Дуань Мусянь, подняв глаза, — с твоими друзьями я не в счёт. Но одно скажу чётко: если ты тронешь А-Ло — между нами не останется ничего братского!

Интересно… Значит, он наступил на хвост волчонку. Дуань Мухун с усмешкой сорвал цветок и раздавил его в ладони:

— Ха! Вот это да! Кто бы мог подумать…

В гостиной собрались знатные дамы — все из богатых и влиятельных семей. В нарядах, переливающихся всеми цветами, они оживлённо обсуждали вчерашний бал, и их смех звенел, как пение птиц, наполненный изысканной грацией аристократок.

Ложинь и Цуйдай стояли у стола, готовя чай и закуски. Послеобеденное солнце, пробиваясь сквозь стекло, освещало белоснежную скатерть, делая фрукты на блюдах ещё свежее и сочнее. Ложинь машинально чистила грушу, тонкая кожура спиралью сходила под её пальцами.

Цуйдай нарезала грушу на аккуратные дольки и, понизив голос, сказала:

— Эй, Ложинь, ты же много читала. Скажи, какие наложницы будут у других джентльменов, которые славятся вместе с первым молодым господином?

Ложинь покачала головой:

— Не знаю. Зачем тебе это?

Цуйдай толкнула её локтем и ещё больше понизила голос:

— Надо думать о своём будущем! Неужели мы всю жизнь будем служанками? Говорят, у первого молодого господина три наложницы — все из знаменитого квартала Ба Да Хутун! В этом мире, чтобы выжить, надо карабкаться наверх. Мы ведь не хуже других — зачем всю жизнь служить?

Видя, что Ложинь молчит, Цуйдай обиженно надулась:

— Шестой молодой господин тебя выделяет — тебе-то переживать нечего! Только не мешай мне с первым молодым господином!

— Что за глупости! Не говори ерунды! — Ложинь замерла, опустив глаза. Её ресницы дрожали, как крылья бабочки.

http://bllate.org/book/2965/327287