Готовый перевод Ophiuchus and the Farmer / Змееносец и его строптивый «перец: Глава 1

У Тань подобрал Шэ Чжао прямо на арбузном поле.

В тот момент раны змейки были очень тяжелы: ее чешую исцарапали острые когти и клыки, а плоть была вывернута наизнанку. Покрытое кровью и грязью тело выглядело так, что невозможно было и представить, каким чистым и красивым был его первоначальный бледно-розовый цвет.

Стоял разгар лета. Цикады собрались вместе и затянули сплошной хор, беспрестанно оглушая округу своим звоном. Шэ Чжао, которому жизненно необходим был покой, казалось, что этот шум разрывает барабанные перепонки, отчего в голове стоял туман и кружилась голова.

Опустив голову, он свернулся кольцами, словно спираль от комаров, и спрятался в тени огромного арбуза.

В его некогда ярких, похожих на рубины глазах больше не было блеска. Лишь смутно виднелось, как целый легион муравьев, почуяв запах, строгой вереницей движется прямо на него. Он знал, что жить ему осталось недолго.

На ближайшей меже У Тань доверху нагрузил трехколесный велосипед арбузами и уже собирался тронуться в путь.

Неизвестно, какая сила затронула его сердце, но он словно поддался наваждению, повернул голову и заметил свернувшуюся в арбузных зарослях змейку.

В следующее мгновение У Тань слез с велосипеда, взмахнул рукой и, подхватив лопату, направился туда, где лежал Шэ Чжао.

В тот момент Шэ Чжао еще цеплялся за последнюю нить жизни, но из-за полной потери силы демона он принял свой истинный облик.

Перед ним предстала крошечная свиноносая змея.

Ее размеры едва ли достигали длины только что вылупившегося из яйца малыша, а все тело, измазанное землей, выглядело грязным и по своему зрительному эффекту мало чем отличалось от дождевого червя.

В те времена, когда «оно» еще было «им», его мечтой было стать великим героем, защищающим мир.

Это был мир, где люди и демонические звери сосуществовали вместе. Подавляющее большинство демонических зверей обладали невероятными способностями, причем немало среди них было и тех, кто использовал свои силы для разрушения мирового порядка, из-за чего отношения между людьми и демоническими зверями то и дело находились в напряжении.

В последние годы люди создали Управление по делам демонических зверей, чьи филиалы раскинулись по многим странам мира. Они пытались управлять демоническими зверями при помощи других демонических зверей, рассчитывая занять в мире демонов положение, схожее со статусом судебных органов. Эта идея еще не была полностью реализована и находилась в процессе воплощения.

Шэ Чжао как раз и был агентом Девятого отделения Управления по делам ёкаев.

Целью его командировки являлось выполнение секретного задания — отыскать змеиного демона.

Этот демон не значился в Рейтинге Демонических Зверей, поскольку уже очень давно исчез из виду, а его сила не поддавалась никаким оценкам. Ходили слухи, что она далеко превосходила возможности всех остальных демонических зверей.

Этот демон числился в глобальном розыске — в народе его звали не иначе как Король Змей.

Какова же была сила самого Шэ Чжао?

Шэ Чжао даже не попал в этот рейтинг, потому что он был слишком слаб и просто не дорос до него.

На первый взгляд казалось, что между их силами лежит пропасть, однако на деле подобные следственные поручения отличались относительной простотой и прекрасно подходили для новичков, только отправляющихся в путь.

К тому же, будучи сам змеиным демоном, Шэ Чжао должен был отыскать Короля Змей гораздо легче, чем кто-либо другой. По крайней мере, высшее руководство Девятого управления искренне в это верило.

Директор даже лично созвал всех руководящих чинов, чтобы устроить для Шэ Чжао торжественные проводы и вдохновляющий митинг.

Отправляясь в путь, Шэ Чжао все еще пребывал в получеловеческом облике с рыбьим... то есть со змеиным хвостом: за ним волочился длинный белый змеиный хвост, а сам он держался невероятно прямо. Его человеческая половина выглядела тощей, но ладной, копна развевающихся серебристо-белых волос мягко падала на талию, а круглое личико пылало румянцем. Он широко распахнул чистые, еще не тронутые суровой изнанкой общества глаза.

Директор заложил руки за спину и принимался расхаживать туда-сюда перед Шэ Чжао, словно проводя смотр войск. Сцена выглядела торжественно и величественно, вот только в его войске состоял всего один-единственный боец — Шэ Чжао.

...[Двадцать минут пустой болтовни в начале]...

Товарищ Шэ Чжао, объект твоего расследования, Король Змей, питает лютую ненависть к людям и представляет собой колоссальную угрозу. И лишь благодаря тому, что Главное управление по делам демонических зверей модернизировало спутники обнаружения ци демона, удалось точно установить: он находится прямо на территории нашей страны!

Срок действия ордера на расследование в отношении Короля Змей истекает через триста сорок семь дней. Как только время выйдет, сеть наблюдения будет отключена, и выследить его станет уже невозможно.

Тогда... он несомненно вернется в мир и принесет людям страшные бедствия!

...[Десять минут рассуждений об опасности Короля Змей]...

Товарищ Шэ Чжао, ты — гордость Девятого управления, обладающая безграничным потенциалом. Эту важнейшую миссию способен выполнить только ты!

...[Пять минут напутственных слов]...

Вперед! Отыщи его, и ты станешь великим героем, защищающим мир!

Директор произнес напутственную речь со всем возможным вдохновением. В его тоне звучало такое чувство, будто на Шэ Чжао и впрямь возлагалось величайшее бремя мира.

Большинство присутствующих спали с открытыми глазами.

Ассистент стоял в стороне, холодно наблюдая за этой напыщенной сценой прощания, и презрительно фыркнул носом.

Тоже мне, гордость Девятого управления. Какая польза от того, что ты станешь гордостью? Он же не Ультрамен. Лучше бы поговорили о чем-то более практичном.

Начальник плетет небылицы, в которые даже собака не поверит.

Но змей поверил.

Это было первое задание, полученное Шэ Чжао после выпуска из Инкубатория юных демонов, — можно сказать, он только-только ступил на порог общества, причем человеческого общества.

Он еще не успел повидать коварства этого мира и тем более не был знаком с излюбленными красноречивыми трюками человеческого начальства, с помощью которых они привыкли эксплуатировать подчиненных за просто так.

Чистый, словно необработанный нефрит, Шэ Чжао с серьезным видом кивнул. Лидерские манеры директора вызывали у него искреннее восхищение и трепет, и в душе он дал себе зарок: настанет день, когда и он превратится в столь великую персону, способную властно указывать перстом на горы и реки.

Его взгляд скользнул по провожающим, он еще сильнее распрямил и без того натянутое как струна тело и страстно произнес:

— Шэ Чжао ни за что не опозорит возложенное на него доверие!

В его глазах плескалась такая бурная решимость, что на лбу не хватало разве что выжженных раскаленным железом слов «великий герой».

Ассистент: ...Глупый малыш, все твои старания в итоге послужат лишь ступенькой для карьерного роста директора.

Девятое управление столько лет не могло вырастить ни одного сильного бойца и было не в состоянии привлечь к себе мощных диких ёкаев — на весь штат нашелся лишь один пригодный для работы Шэ Чжао. Не отправлять же директора с его пивным брюхом ехать туда самому...

Ассистент мысленно покачал головой, но на лице изобразил одобряющую улыбку, кивнул и даже зааплодировал первым:

— Воистину благородный порыв!

Среди хлопьев аплодисментов было слышно, как директор шумно выдохнул.

Наконец-то нашелся подчиненный, который искренне и от всего сердца поверил в его программную речь; директор был глубоко тронут.

Глядя на удаляющуюся фигуру Шэ Чжао, ассистент не удержался и спросил:

— Директор, раз уровень Шэ Чжао настолько низок, почему вы поручили именно ему столь опасное дело?

Ведь можно было обратиться за помощью в Главное управление и запросить подкрепление.

Директор ответил с таинственным выражением лица:

— Ты еще не знаешь истинного потенциала Шэ Чжао. С ним в деле мы непременно поймаем эту змею.

Только вот директор совершенно не учл одного: при всем том, что Шэ Чжао носил славу змеиного демона с самым высоким потенциалом среди всех демонических зверей, у него напрочь отсутствовал навык даже самого базового сканирования ци демонов. Эта способность была у него заблокирована с рождения, поэтому он не мог уловить ни ауру Короля Змей, который тоже являлся змеиным демоном, ни чужие запахи прочих ёкаев.

Именно поэтому вскоре после отправления в путь он заблудился.

Он по ошибке забрел на Пик Волчьей Головы и столкнулся с неким демоном-волком, входившим в первую десятку рейтинга.

Тот волк был диким ёкаем, сколотившим целую стаю и самовольно провозгласившим себя Волчьим Королем, превратившись благодаря своей силе в горного владыку Пика Волчьей Головы.

В подобной ситуации правильнее всего было бы сменить маршрут и обойти опасное место стороной. Шэ Чжао именно так и поступил.

Однако стоило ему только собраться сделать ноги, как его обнаружили волчьи прихвостни, чей дикий вой мгновенно созвал всю стаю.

Будучи сородичами по классу демонических зверей, эти волки бессовестно прибегли к излюбленной тактике нападения толпой.

Одинокой змее было трудно противостоять натиску целой стаи. Если затягивать бой, то рано или поздно превратишься в корм для волков, и своевременное отступление являлось единственным разумным решением, но Шэ Чжао закусил удила и не пожелал отступать.

Шэ Чжао честно признавался себе: в тот момент у него действительно было крошечное, совсем капельку нежелание уступать врагу. Ну самую малость.

И винить в этом стоило лишь какого-то глуповатого волка, который посмел обозвать его мелкой паршивой змейкой.

Разве такое стерпишь? Подобного стерпеть было нельзя. Вспылив, Шэ Чжао сошелся в яростной схватке с этой паршивой собакой.

Но вскоре волков стало слишком много, и лишь тогда Шэ Чжао вспомнил о своем задании.

Применив изворотливую змеиную зигзагообразную технику движения, он попытался проскользнуть сквозь ряды волков и сбежать, однако преследовавшая его по пятам стая загнала его в ловушку. Он получил тяжелые ранения, полностью лишившись силы демона.

Из получеловека со змеиным хвостом он деградировал в крошечную белую змейку длиной менее двадцати сантиметров.

У маленького размера были свои плюсы: стоило нырнуть в густую траву, как от него не оставалось и следа. Вот так, волоча за собой покрытое ранами змеиное тело, он кое-как выполз с Пика Волчьей Головы.

Вообще-то, пока демонический зверь не испустил дух, ему достаточно было отлежаться в тихом месте с полмесяца, чтобы раны затянулись сами собой.

Ему следовало бы найти какое-нибудь укромное местечко для восстановления сил, но одна ошибка тянула за собой другую: добравшись до подножия горы, он понял, что в панике сбился с пути и угодил прямо в человеческое селение.

Перед глазами Шэ Чжао расстилались горные цепи, оросительные каналы и межи полей. В незнакомых сельских пейзажах он окончательно потерял ориентацию в пространстве.

Если спросить, каково же было настроение пострадавшего в тот момент змея, то его можно было описать огромным...

Сожалением.

Впрочем, сожалеть он вовсе не собирался.

Этот старина еще задаст жару тем паршивым псинам!

Только вот...

Кажется, такой возможности у него уже не будет. Ему суждено погибнуть от лопаты простого крестьянина.

Закончить свою жизнь среди грядок с арбузами, а не на поле смертельной битвы.

http://bllate.org/book/29535/3591510