Готовый перевод The Gift / Дар призрачного кулона: Детектив на грани миров: Глава 14

Когда Чэнь Цзи выходил из комнаты бабушки Гу, снизу по лестнице поднимался какой-то человек с чемоданом в руке.

Если внешность человека можно было сравнить с животным, то этот тип походил на свирепого тигра, пережившего немало жестоких схваток и сплошь покрытого шрамами; сказать, что у него был свирепый и зловещий вид — значит ничего не сказать. Лицо его внушало смертный ужас: от уголка глаза до переносицы тянулся шрам — неизвестно, при каких обстоятельствах полученный, — очень похожий на ножевое ранение. Края раны были густо стянуты стежками, и после заживления кожа вокруг натянулась, придав и без того недружелюбному лицу кровожадное выражение. Чэнь Цзи совсем не горел желанием узнавать историю, скрывавшуюся за этим шрамом, но по сравнению с бесконечной чередой странностей даже самый жуткий живой человек всё же имел какие-то пределы. Мужчина был высок ростом, и чемодан в его руке казался тяжеловесным, однако он нёс его с такой лёгкостью, будто тот был сделан из бумаги. Чэнь Цзи инстинктивно шагнул в сторону, и незнакомец бросил на него взгляд:

— Я новенький, живу на третьем этаже.

Чэнь Цзи торопливо произнёс:

— Я тоже здесь недавно. Меня зовут Чэнь Цзи, привет.

Мужчина оказался весьма дружелюбным: он переложил чемодан в левую руку, а правой пожал руку Чэнь Цзи.

— Моя фамилия Ху, зовут Ху Фэн.

Появление новых соседей было хорошим знаком. До сих пор, не считая Се Лин, Чэнь Цзи не встречал никого из жильцов, хотя иногда и доносились из неизвестных мест звуки жарки еды, работающего телевизора или льющейся воды. Однако соседи, казалось, хранили молчание насчет каких-то вещей и старались не показываться, прячась по домам. Чэнь Цзи порой предавался сумбурным мыслям, полагая, что они, возможно, избегают его самого, поскольку его преследует злой дух и каждый норовит держаться от него подальше.

Ху Фэн поинтересовался:

— Давно переехал?

— Недавно.

Чэнь Цзи задумался и понял, что никак не может вспомнить, сколько точно времени он здесь находится, поскольку не знал, какие дни вообще не существовали, а были лишь плодом его снов и вымышленных фрагментов.

Ху Фэн улыбнулся, и шрам на его лице зашевелился, словно сороконожка:

— Я живу в самой дальней комнате на третьем этаже.

— Я живу напротив тебя, — ответил Чэнь Цзи. — Ладно, не буду тебя задерживать, я пойду вниз, кое-кого подожду.

— Ещё увидимся.

Ху Фэн с чемоданом поднялся наверх. Прислушиваясь к его шагам, Чэнь Цзи наконец немного расслабился. Он спустился по лестнице и вышел на улицу. Кроваво-красный оттенок на горизонте медленно угасал, постепенно вытесняемый глубокой синевой и чернотой. Чэнь Цзи почувствовал озноб: выбегая в спешке, он забыл надеть куртку. Подойдя к своей машине, он протянул руку и потрогал помятый бампер. Вмятина служила неопровержимым доказательством автокатастрофы, Се Лин не соврала ему, и от этого на душе стало чуточку спокойнее. В этот момент часть его тени падала на капот автомобиля, а другая находилась под ногами. Чэнь Цзи вдруг охватило странное чувство: эта тень вовсе не принадлежала ему, а выглядела скорее как женская — с распущенными волосами и точеной фигурой. Какая-то женщина прижалась к нему сзади.

У Чэнь Цзи пересохло в горле, но, собравшись с духом, он медленно обернулся. Он уже был готов увидеть ужасающее лицо, однако позади не оказалось ничего — ни человека, ни тем более женщины. Деревья софоры во дворе раскачивали ветви под ночным ветром. Тень дерева? Тоже нет: та тень, что он видел мгновение назад, выглядела совсем иначе. Чэнь Цзи раздражённо подумал: почему Се Лин до сих пор не возвращается, куда она подевалась?

Во дворе было просторно и пусто, но Чэнь Цзи метался взад и вперёд на крошечном пятачке, словно загнанный зверь. Он не решался подходить слишком близко к машине. Чернота зазора между днищем автомобиля и землей внушала ему панический страх: казалось, это какая-то неизведанная область, место, не принадлежащее нашему миру. Он даже начал думать, что пространство под колесами было пропитано сильнейшей ци Инь, ведь бессчётное число людей погибает под колесами машин. При этой мысли его пробил озноб, и он направился к софоре.

Се Лин говорила, что это дерево софоры ровесник бабушки Гу. А сколько лет бабушке Гу? Казалось, она пережила век за веком, словно бессмертное чудовище из легенд, целыми днями кружа по коридорам едва касаясь ногами пола. Чэнь Цзи положил руку на ствол, оглашая шероховатую кору. Ладонь ощутила мертвящий холодок, будто что-то не от мира сего просочилось сквозь кожу внутрь его тела. Чэнь Цзи отдёрнул руку, когда пальцы наткнулись на выпуклый нарост. Этот бугор выглядел странно и причудливо: казалось, он возник не естественным путём, а под воздействием внешней силы — словно шрам на дереве. Чэнь Цзи легко коснулся его, проведя пальцами по следам узелка, будто некогда там зияло дупло, которое впоследствии заделали. За годы протираний этот изъян затянулся плотной корой. Чэнь Цзи долго всматривался, но так ничего и не понял, поэтому был вынужден оставить это занятие. На улице становилось всё холоднее от ожидания, а Се Лин всё не возвращалась, и в груди зародилось дурное предчувствие: ему казалось, что она уже не придёт, с ней наверняка что-то случилось, причём нечто ужасное. Перед глазами Чэнь Цзи встал образ Се Лин, глядящей на это дерево софоры — испуганная, одинокая, она вечно собиралась что-то сказать, но умолкала. Между ними будто пролегла невидимая стена, и Се Лин не желала делиться с ним своими страхами.

Куда она ушла?

Охваченный тревогой, Чэнь Цзи ходил туда-сюда и с горечью осознавал, как мало знает о Се Лин: стоило ей исчезнуть, как он понятия не имел, где её искать, и мог лишь беспомощно ждать здесь. Небо окончательно погрузилось во тьму, все дневные краски растворились в ночной завесе, пересозданные заново ночным мраком. Чэнь Цзи дрожал от холода. В небольшом здании горел свет в коридоре, излучая особенно теплое оранжевое сияние. Он поколебался: не подняться ли наверх за одеждой? Эта мысль мелькнула в голове, но прежде чем он успел принять решение, сверху раздался пронзительный крик.

Это была бабушка Гу.

Чэнь Цзи замер от испуга, но мгновенно пришёл в себя и бросился наверх по лестнице. Бабушка Гу стояла у лестничной площадки и непрерывно визжала. Чэнь Цзи просто не верил, что дряхлая, доживающая свой век старуха способна издавать столь пронзительный вопль. Тем не менее, во всём здании по-прежнему никто не вышел, лишь новоприбывший Ху Фэн выглядывал сверху с третьего этажа.

— Бабушка, бабушка Гу! — Чэнь Цзи схватил старуху за плечи. — Что с вами?Он столкнулся нос к носу с бабушкой Гу, и сердце его от страха ухнуло вниз. Бабушка Гу таращила глаза, и её желтовато-белые зрачки на скелетоподобном лице выглядели жутко. Рот её был широко открыт, словно бездонная чёрная дыра, из которой источался трупный смрад. На мгновение Чэнь Цзи почти решил, что перед ним стоит мертвец, и его руки сами собой разжались. Бабушка Гу завизжала: — Это ты, это ты! — А немного погодя снова уставилась на Чэнь Цзи и закричала: — Не ты, не ты!

Ху Фэн нахмурился наверху:

— Она что, рехнулась?

Чэнь Цзи пришёл в себя:

— Она в возрасте, соображает уже плохо.

— Понятно.

Голос Ху Фэна не выражал ни малейшего участия:

— Старческое слабоумие?

— Наверное, да, — неопределённо ответил Чэнь Цзи. — У бабушки Гу никого не осталось, в такие годы она вызывает только жалость.

— Это точно, старость — сплошные мучения. Доживу до её лет — сам себя пристрелю.

Чэнь Цзи поднял на него взгляд. Шрамированное лицо Ху Фэна в тени казалось ещё более устрашающим, чем при первой встрече, но тот лишь ухмыльнулся и повернулся, уходя к себе в комнату. Чэнь Цзи подумал, что эта шутка зашла слишком далеко: чтобы пустить себе пулю в лоб, для начала нужно раздобыть пистолет. Но тут он внезапно вспомнил про чемодан, который Ху Фэн затащил наверх. Что в нём? Неужели и впрямь спрятано оружие? Он покачал головой, прогоняя назойливые мысли. Бабушка Гу покричала ещё немного, и голос её постепенно стих. То ли ему мерещилось, то ли старуха перед ним и впрямь съёжилась ещё сильнее: остатки жизненных сил растаяли в только что случившемся приступе бешенства, так что на её обтянутом кожей лице отчётливо проступила печать смерти. Чэнь Цзи поспешно поддержал её и помог вернуться в комнату.

Бабушка Гу всю дорогу дрожала. Чэнь Цзи отворил дверь и отвёл её к кровати. Маленькая комнатка выглядела точно так же, как перед его уходом: бумажные деньги и продовольственные талоны были рассыпаны по полу, жестяная коробка опрокинута, фотографии валялись там же. Усадив бабушку Гу на кровать и кое-как устроив её, старуха ещё долго что-то бормотала про себя, но наконец умолкла. Вот только глаза её по-прежнему были широко раскрыты, уставившись стеклянным взглядом в пожелтевший потолок.

Убедившись, что с ней всё в порядке, Чэнь Цзи наклонился, чтобы подобрать старые фотографии. Из-под кучи бумажек выглядывал уголок пожелтевшего снимка, испещрённый мелкими заломами. Осторожно отбросив продовольственные талоны, он поднял фотографию с пола.

Эти снимки были сделаны очень давно. Первый, судя по всему, был свадебным: женщина в ципао сидит на стуле, позади неё стоит мужчина в строгом костюме. Женщина и мужчина — на этом всё. Лиц людей на фотографии разглядеть было невозможно: то место, где должны были находиться черты лица, кто-то соскоблил твёрдым предметом, оставив на изображении два уродливых белых пятна. Листая дальше, он убедился, что на второй карточке тоже запечатлены женщина и мужчина, но теперь на руках у женщины покоился младенец, и его лицо точно так же зияло пустотой. Чэнь Цзи от этих безликих фотографий сделалось не по себе. Остальные карточки были на одно лицо: лишённый черт ребёнок на пожелтевших снимках постепенно рос, превращаясь в подростка, в юношу, но лицо его неизменно оставалось белым пятном. На последнем снимке было уже пять человек: женщина в ципао, мужчина в костюме, подросший младенец, а также худая пожилая женщина и стройная девушка. Все их лица были соскоблены, превратившись в изъеденные коррозией пятна. Чэнь Цзи казалось, что каждый из них незримо сверлит его взглядом. Перевернув фотографию, он увидел на обороте написанный сине-чернильной ручкой иероглиф «Фан». Перевернув снимок обратно, он понял, что этот иероглиф стоял как раз за спиной той самой девушки. Неужели она — А Фан, дочь бабушки Гу? Тогда женщина в ципао и мужчина в костюме, должно быть, хозяин и хозяйка этого особняка, худая старуха — бабушка Гу, а выросший младенец — барчук. Эти фотографии подтверждали слова Се Лин: бабушка Гу раньше служила в этом доме экономкой, и у неё была дочь по имени А Фан. Судя по всему, отношения между слугами и хозяевами были весьма близкими, раз они хранили такие снимки. Но кто и зачем соскоблил лица на всех фотографиях? И что означали слова бабушки Гу «это ты» и «не ты»? Чэнь Цзи никак не мог разгадать эту тайну, и от снимков в его памяти вновь ожили жуткие воспоминания: тот человек в дождевике, что подсел к нему в машину, а затем бесследно исчез, казалось, тоже лишился лица, расплывшись в бесформенное пятно.

Он аккуратно собрал фотографии, сложил их обратно в жестяную коробку, захлопнул крышку и поставил её на тумбочку у изголовья кровати. В этот момент снаружи, на лестнице, снова послышались шаги. Неужели вернулась Се Лин? Чэнь Цзи поспешно открыл дверь и вышел в коридор. Одна из ламп под потолком почему-то погасла, и оставшаяся тускло освещала пространство жёлтым светом. Деревянная лестница была пуста, на ней не было ни души. Но Чэнь Цзи отчётливо слышал шаги — неужели этот кто-то, дойдя до середины, повернул обратно?

Он подошёл к окну на втором этаже, высунулся наружу и заглянул вниз, надеясь увидеть человека, выходящего из особняка.

Чэнь Цзи ждал и ждал, прошло минут пять, но внизу никто не появился. Он уже начал подозревать, что его нервная система окончательно расшаталась и он готов в любой момент страдать от галлюцинаций и слуховых обманов, и с досадой втянул голову обратно. И тут же почувствовал, что что-то не так: его машина словно стояла не на своём месте.

Чэнь Цзи снова высунулся в окно. Автомобиль по-прежнему стоял внизу, тени от раскидистого вяза колыхались на земле, а листья шелестели от лёгкого ветерка. Он неотрывно смотрел на свою машину: совсем недавно, когда он стоял перед капотом, тень от дерева падала сзади на лобовое стекло и капот, но теперь тень лежала на земле. Неужели изменилось освещение? Или автомобиль сдвинулся с места? Вспомнив тень той длинноволосой женщины, Чэнь Цзи внезапно заметил, как тень под колесом шевельнулась, и оттуда протянулась мертвенно-бледная рука. Покрытая трупными пятнами рука вытянулась в струнку, словно пытаясь вылезти из-под земли, и пальцы принялись скрести асфальт: раз, два, три. Чэнь Цзи не сбежал — он стоял у окна и завороженно смотрел на эту жуткую картину. От страха у него перехватило дыхание и остановилось сердце, но тело словно приросло к полу. Затем раздался пронзительный детский плач, какая-то тёмная тень промелькнула рядом, и Чэнь Цзи инстинктивно вжался в стену. Тень прыгнула на подоконник и медленно повернула голову, глядя на него.

Это была дикая кошка. Издав крик, похожий на плач младенца, кошка сиганула с подоконника вниз.

За окном шелестели листья, дикая кошка, словно привидение, растворилась в тени деревьев, рука под колесом исчезла, и всё вокруг вернулось в прежнее состояние.

Чэнь Цзи услышал, как бабушка Гу из комнаты зовёт:

— Кошка пришла, кошка пришла.

http://bllate.org/book/29503/3586817