Готовый перевод The Tale of Two Jades: Traces / Две яшмы: Эхо прошлых жизней: Глава 3

— Чего ревёшь? — Черная змея, наблюдавшая за ним уже довольно долго, обвилась вокруг тонкой ветки дерева поблизости. Прозвучал человеческий голос, полный брезгливости: — Развел сырость, на кого ты стал похож?

Волчонок на мгновение замер. До этого он лишь тихонько скулил, но, осознав, что черная змея давно наблюдает за его позором, вдруг во весь голос завыл.

Перед этой древней змеей-оборотнем он всегда вел себя как мышь перед котом: если была возможность спрятаться — прятался, мог опустить голову — опускал. Он всегда был пугливым и робким, даже когда его вытаскивали поиграть, всегда тихонечко убегал туда, где никто не помешал бы ему поспать, и только там позволял себе немного порезвиться. И вот впервые он осмелился пойти против старого оборотня, да еще и во всю глотку.

Этого ему показалось мало. Неведомо откуда взялась смелость — он вдруг решил, что тот не посмеет ничего ему сделать. Волчонок обернулся человеком, а поскольку одежду менять еще не научился, так и остался сидеть на ветке голым, с растрепанными волосами и вопил:

— Уа-уа-уа!

И Мо округлил глаза, замер на мгновение и уже собрался уползти, но, развернувшись на ветке, вдруг остановился. Глядя на этого голозадого сорванца, он из последних сил призвал на помощь всю свою выдержку, смягчил тон и, подражая манере речи Старого господина Шэня и Шэнь Цинсюаня, произнес:

— Ты ведь уже такой большой мальчик, а все еще плачешь. Не стыдно?

Малыш наконец умолк. С покрасневшими глазами, полными слез, он уставился на змею, а затем погрозил маленьким кулачком:

— Мне всего три года! Я, конечно, могу плакать, я... я ведь еще совсем малыш!

Выкрикнув это, он сник, но тут же решил, что выглядел недостаточно сурово. Настроившись на нужный лад, он снова разинул рот и залился горькими слезами.

И Мо показалось, что он прожил свою тысячелетнюю жизнь зря. Его поставил в тупик какой-то мальчишка, и, как ни странно, он счел его доводы вполне разумными, так что ответить было нечего.

В лесу заходило солнце. Закат окрасил верхушки деревьев в золотисто-багряные тона. Птицы притихли, дрожа в своих гнездах, а дикие звери и ядовитые насекомые в норах прижимали своих детенышей, не позволяя им выглядывать наружу. Они боялись, что великий демон разозлится и устроит из них ужин.

И лишь один голый ребенок, сидя на ветке огромного дерева, рыдал из последних сил, отдаваясь этому занятию со всей душой.

На змеином лице И Мо не дрогнул ни один мускул, лишь зрачки сузились в вертикальные щели, выдавая бесконечное раздражение и беспокойство. Как великий демон, способный одним движением передвигать горы и осушать моря, он не привык к тому, чтобы кто-то вел себя столь вызывающе в его присутствии.

Но, к несчастью, ему попалось именно такое создание.

— Чего ты хочешь? — спросил И Мо.

Рыдания прекратились, сменившись короткими всхлипами. Помолчав немного, малыш хриплым детским голосом произнес:

— Спусти меня вниз.

И Мо взмахнул хвостом, подхватывая пухлого ребенка, но тот снова закричал:

— Не так! Обернись человеком и возьми меня на руки!

И Мо: ...

Он был в такой ярости, что даже рассмеялся. Приняв облик человека в черных одеждах с широкими рукавами, он присел на ветку и спросил:

— На руки? — Он никогда не держал на руках эту живность, зато у него было огромное желание проглотить ее целиком.

Однако голый малыш ничуть не испугался его ледяного лица. Он раскинул пухлые, как перевязанные ниткой стебли лотоса, руки и твердо заявил:

— Хочу на ручки! — Он снова приготовился расплакаться, если его не возьмут.

Неизвестно, сколько продлилось это противостояние. И Мо смотрел на этого полудемона, помесь человека и зверя. Малыш жил в этом мире всего три года, и впервые проявил такую врожденную упрямость, продолжая тянуть руки и не двигаясь с места.

Холодные руки наконец потянулись к нему. И Мо с явной брезгливостью прижал к себе это маленькое чудовище, которое, должно быть, объелось крысиного яда, раз совсем лишилось рассудка. Спустившись на землю, усыпанную мягкими сухими листьями, он попытался отстраниться, но малыш крепко обвил его шею руками:

— Неси меня домой! Я же еще малыш!

Это существо точно съело что-то не то. Вся его прошлая робость оказалась притворством, а сейчас наружу вылез истинный характер — невыносимого маленького сорванца.

И Мо, поддерживая одной рукой его голый зад, с невозмутимым видом понес эту ношу в семью Шэнь.

Он не знал, что с этого момента это создание больше никогда его не боялось. Он продолжал бежать по пути безумия, стал неотступным спутником и на добрую сотню лет «малышом», который бесцеремонно сел ему на шею.

***

Снова подул северный ветер, и Шэнь Цзюэ протянул руку, поймав лепесток сливы.

Тонкие ярко-красные лепестки кружились в воздухе, падали на землю, впитывались в желтую почву и вскоре исчезали под слоем снега.

Шэнь Цзюэ разжал ладонь, позволяя лепестку улететь с ветром, и коснулся пальцами камня рядом с дикой сливой.

Серо-белый камень сдвинулся с места, обнажая уплотненную почву. Следом зашевелилась земля, и наружу показались спутанные коричневые корни.

Дрожащее деревце дикой сливы с обнаженными корнями зависло в воздухе, следуя за человеком в черном.

Это была всего лишь дикая слива, не знавшая времени для своего расцвета, без зачатков сознания, без понятий о жизни и смерти. Она не чувствовала, как ее вырвали из расщелины скалы, где она с трудом боролась за жизнь, и теперь плыла по воздуху, подхваченная демонической силой. Словно много лет назад один великий демон точно так же нес на руках маленького демона, оберегая его от ветра и дождя на долгом пути.

Маленького демона поселили в теплом поместье семьи Шэнь.

Дикую сливу посадили в плодородную почву.

Ее уродливый ствол рос причудливо изогнутым, а неподалеку виднелась общая могила.

Человек в черном выдавил каплю крови и капнул на ствол сливы. Дерево мгновенно впитало ее, и в мгновение ока невзрачная слива вытянулась на пару дюймов, а на ветках один за другим стали появляться бутоны.

Затем красные цветы раскрылись пышными гроздьями, и аромат сливы внезапно стал густым и насыщенным, наполнив холодным благоуханием маленький могильный холмик на горе Лофу.

Шэнь Цзюэ отступил на несколько шагов, вглядываясь в надгробие, и слегка улыбнулся.

— Привел вам малыша, чтобы не было скучно, — проговорил он. — Рады?

После этого он умолк. Над могилой разливался аромат слив, но в земле лежали лишь две белые кости, которые не могли ему ответить.

Он молча простоял так долго. День сменялся ночью, и в предрассветных сумерках он развернулся. Его спина была прямой, подол халата, испачканный в грязи, развевался на ветру, и он шаг за шагом спустился с горы.

Дикая слива не знала, что ее приручили и превратили в садовую. По инстинкту она пустила корни вглубь, а плодородная земля и капля крови из сердца демона питали ее, позволяя уродливо, но стойко хранить покой могилы. Она расправляла свои ветви, год за годом расцветая, принося плоды и сбрасывая листву, пока из «малыша» не превратилась в старую, узловатую сливу.

В бесконечном круговороте времен падали на землю тысячи плодов, но не было больше никого, кто собрал бы их, тщательно вымыл, высушил и, сложив в банку с медом, приготовил бы кисло-сладкую закуску.

Она так и не узнала, что род семьи Шэнь, поколениями дразнивший младших зелеными сливами и обучавший потомков искусству их маринования, давно исчез в конце времен.

***

Глава 3

Идя по пустынной тропинке у подножия горы, Шэнь Цзюэ обернулся и посмотрел на гору Лофу, которая не менялась сотни лет.

Кто бы мог подумать, что И Мо выберет для жизни такое место — дикие пустоши, где на тысячи ли вокруг не было ни души.

Старая змея-оборотень три жизни преследовала Шэнь Цинсюаня, пока наконец не добилась своего. Он не только примерил красный свадебный платок, выходя замуж, но и нашел это безлюдное местечко, чтобы они с его недолговечным супругом могли упокоиться бок о бок, став белыми костями, питающими землю.

Раньше, когда он оборачивался волком, старый оборотень постоянно ворчал, что от его шерсти пахнет псиной. Интересно, думал ли он тогда, что когда-нибудь будет лежать глубоко в земле, пока плоть гниет, обнажая белые кости?

В конце концов, он был таким привередой. Будучи демоном, он признавал только горячие источники; мясо ему подавай нарезанным тоньше крыла цикады; для чая требовалась только колодезная вода, да и та казалась ему недостаточно свежей, поэтому он не ленился пролетать тысячи ли до заснеженных гор, чтобы добыть самую чистую талую воду с самой верхушки пика... этот оборотень был невыносимо капризен.

Даже лишившись демонической сути и став человеком, даже научившись подавлять свой нрав, он не сильно изменился. Он довел всю семью до того, что они стали первоклассными поварами, а об одежде и говорить нечего — никакие шелка и парча его не устраивали. Стоило поднести ему подношение, как он тут же указывал на ткань, ворча, что шелк недостаточно ровный. Его капризы могли одновременно бесить и смешить, но поделать с этим было нечего.

Шэнь Цзюэ приходилось преодолевать горы и реки, тратить немерено сил, чтобы найти старую змеиную кожу, которую тот сбросил давным-давно, и сшить из нее одежду, к которой тот не смог бы придраться. Лишь тогда он получал в награду скупую удовлетворенную улыбку и нехотя взлохмаченные волосы.

Этот старый оборотень... Когда был в хорошем настроении, звал его Шэнь Цзюэ, когда в плохом — мелким зверьком, и только во сне или с похмелья мог вдруг выдохнуть: «Сяобао». А если он просил его обнять, на лице у того читалось: «Да как ты посмел об этом подумать?». Если настаивать дальше, старый оборотень просто пинал его ногой. После долгих уговоров он, наконец, закрывал глаза, притворяясь спящим, и замирал, как труп, позволяя прижаться к себе и запачкать свою одежду шерстью, после чего следовал очередной цикл ворчания.

Впрочем, все это ворчание было пустым.

В дни, когда Шэнь Цинсюаня не было рядом — в те долгие, бесконечные дни отсутствия — они оставались друг у друга единственными, шли бок о бок, ступая по теням друг друга, проходя через каждый рассвет и закат.

В темноте, в лучах утреннего солнца, среди зеленых гор и шумной суеты этого огромного мира, где время утекало сквозь пальцы, они были самыми близкими существами.

Он помнил, как вез на плечах проспавшую змею, как, обернувшись волком, лежал в его руках, пока тот бережно обрабатывал раны. В моменты усталости они останавливались в незнакомых местах, принимали свои истинные облики и молча ждали окончания еще одного бесполезного дня.

Его самый близкий старый оборотень... С его высокомерным видом, отталкивающим весь мир, он потратил тысячу лет, чтобы взрастить в себе кучу капризов, и при этом гордился собой.

Пока не полюбил человека. И тогда, придирчиво и безнадежно, он мучил себя несколько сотен лет, заодно превращая в пытку три жизни того человека.

Наконец, он добился своего, сжимая в своей руке ладонь возлюбленного, и с улыбкой закрыл глаза.

Теперь он лежал в земле, превратившись в белые кости.

Шэнь Цзюэ задумался и невольно рассмеялся. Он подумал: если бы И Мо тогда услышал, какой финал его ждет, он бы непременно выругался «мелкий зверёк» и, хлестнув змеиным хвостом, отправил бы его в полет на три тысячи ли.

Точно так же, как сам И Мо, когда играл в «возвращение долга» с Шэнь Цинсюанем, не ожидал, что через двести с лишним лет будет лезть в его могилу, обнимать белые кости и жаловаться на несправедливость судьбы.

Прошлое развеялось, словно дым.

Мутная желтая земля слой за слоем укрывала древнего демона, прожившего тысячу лет и совершившего бесчисленное множество благих дел.

http://bllate.org/book/29465/3581230