Готовый перевод Before the Snow / До первого снега: Пепел и розы: Глава 2

В его голове внезапно возник подходящий кандидат.

Эйсли взглянул на него и убрал бумагу с карандашом.

— Завтра я свободен. — Он подозвал официанта, чтобы оплатить счет. — Пожалуйста, передайте модели: завтра в три часа дня, Зал Роз в Новом Храме, до встречи.

Никто не знал, то ли модель оказалась слишком важной особой, то ли Линь Ляньцюэ просто не расслышал время, но на следующий день Эйсли прождал до шести вечера, прежде чем увидел наконец запоздавшего гостя.

Тот спрыгнул прямо через слуховое окно в крыше.

Босой, он приземлился, расплескав по полу ярко-алые брызги.

— Прошу прощения, в погребе Нового Храма просто потрясающая коллекция вин, я выпил лишнего и только что пришел в себя. — Пришедший посмотрел на него с пьяным прищуром, улыбнулся и облизнул указательный палец. — Я хотел срезать путь через сад, но в итоге опрокинул корзину со свежесобранным виноградом.

Он покружился перед Эйсли, замер и с лукавой улыбкой спросил:

— Ну как, я вам подхожу?

Эйсли смотрел на человека перед собой: тот был густо накрашен, веки обильно покрыты золотой пыльцой, а от всего его облика исходил тяжелый запах роз и крепкого алкоголя.

Больше всего поражали ярко-рыжие волосы, словно кровавый след от ножа, полоснувшего по закатному небу — ослепительно-прекрасная рана.

После минутного молчания в молитвенном зале раздался голос Эйсли:

— Думаю, вы подходите идеально.

С тех пор они виделись каждый день. Линь Ляньцюэ неведомо где отыскал этого певца, и, судя по всему, дела у того шли неплохо, поэтому Эйсли почти каждый раз приходилось ждать довольно долго. Порой тот приходил пьяным, с наполовину размазанным макияжем; порой — в красном платье, выписывая кренделя в лучах заката, всегда босой, с пятнами краски на ступнях; а порой, прислонившись к окну, курил очень крепкие сигары. В молитвенном зале курить было запрещено, и священнослужители часто просили их уйти. Тогда Эйсли устанавливал мольберт под галереей, наблюдая, как певец срывает розу и сворачивает лепестки вместе с табачными листьями — само движение курильщика было настолько величественным и непринужденным, что неизменно собирало вокруг целую толпу зевак.

Многие догадались, что певец — модель Эйсли. В Мудленде чтили искусство, и многие модели стоили очень дорого, поэтому люди втихаря выспрашивали расценки и график певца. В такие моменты он лишь улыбался и отвечал:

— Прошу прощения, в последнее время график плотный.

Позже Эйсли узнал, что сигары, которые певец курил чаще всего, были розовыми сигарами. Часть производилась в Империи, а некоторые он сворачивал сам — в Мудленде розы росли повсюду, и если под рукой был табак, завернуть сигарету можно было на любой улице.

Однажды он увидел, как тот разобрал сигару и соскреб золотую пыльцу с ее обертки в коробочку с румянами.

— Сигары этой марки очень дорогие, но в упаковку добавляют настоящее золото, — объяснил певец. Заметив любопытство в глазах Эйсли, он поддразнил его: — Хотите одну?

— Спасибо, — вежливо отказался Эйсли. — Я не курю.

— Шучу. — Певец покрутил сигару в пальцах. — Этот табак слишком крепкий. Если вы никогда не пробовали, лучше выбрать что-то полегче.

Когда пришло время накладывать на полотно краски, певец, поддавшись порыву, набрал полную горсть пигмента и размазал его от подбородка до ключиц, после чего подался вперед к Эйсли и спросил:

— Красиво?

— Очень красиво, — Эйсли, сидя перед мольбертом, ответил сухо: — Завтра мне нужно, чтобы вы надели золотое головное украшение.

Певец рассмеялся, обмакнул палец в палитру с красной краской и мазнул по губам.

Затем он резко подался вперед и чмокнул его.

Движение кисти Эйсли на миг замерло, после чего он произнес:

— Пожалуйста, не мешайте мне работать.

Певец пришел в восторг от его реакции, расхохотавшись так, что едва не согнулся пополам.

В один из дней, когда работа была почти закончена, Эйсли рисовал с вечера до глубокой ночи. На рассвете пошел дождь, и они стояли у входа в Храм. Эйсли одолжил зонт и спросил:

— Уже поздно, позвольте мне проводить вас?

— Не стоит, — певец достал из сумки туфли на более высоком каблуке и переобулся. — Боюсь, место, где я живу, испугает такого юного господина, как вы.

— Я четыре года проучился в Школе унтер-офицеров, не думаю, что найдется много мест, способных меня испугать, — ответил Эйсли. — Если такие и правда есть, я с нетерпением жду возможности на них взглянуть.

— На самом деле, у меня еще дела, — певец, казалось, немного смутился, убирая прядь рыжих волос за ухо. — Так что не стоит беспокоиться.

Эйсли сжал ручку зонта:

— …Я не отнял у вас слишком много времени?

— Все в порядке, ваше время тоже очень дорого. — Певец достал портсигар, и его глаза, вечно подернутые дымкой опьянения, сейчас выглядели по-настоящему искренними. — Желаю вам поступить в Имперский университет. Ваши картины прекрасны, мне очень нравятся.

Кончики волос Эйсли намокли и слегка растрепались, падая на уши. Сейчас он выглядел совсем как юноша, только что вступивший во взрослую жизнь. Глядя на собеседника, он сдержанно и вежливо спросил:

— Могу ли я чем-то вам помочь?

Певец задумался, выбил из портсигара сигару, обрезал ее и взял в зубы.

Затем он придвинулся ближе:

— Тогда, пожалуйста, прикурите мне.

Эйсли читал кое-что о сигарах: процесс прикуривания отличается от обычных сигарет — пламя должно быть равномерным, желательно использовать специальную зажигалку. А если хочется добиться более изысканного вкуса, лучше всего поджечь кедровую щепку и прикуривать от нее — тогда сигара напитается ароматом сосны, а послевкусие станет глубже.

Он посмотрел на наклонившегося к нему человека, достал из кармана спички и кедровую щепку, по очереди их зажег.

Затем протянул щепку и прикрыл огонек ладонью.

Сигара задымилась, и в мерцающем красном свете виски собеседника показались Эйсли бутонами роз, распустившимися на рассвете.

Певец сделал затяжку, шагнул вперед и, к полному недоумению Эйсли, закрепил сигару у него на лацкане.

— Я же говорил, что угощу вас чем-то полегче. — Сказав это, он выхватил из рук Эйсли зонт и повернулся, уходя в ночную мглу. — До завтра! Ой, нет, до второй половины дня!

Эйсли проводил взглядом удаляющуюся фигуру и медленно снял сигару с лацкана.

Некоторое время он смотрел на тлеющий огонек, а затем поднес мундштук к губам.

***

Глава 2. Франциско

Линь Ляньцюэ снова был вызван в Кафе «Захер» рано утром.

В этот раз он пришел со своим завтраком, поставил стопку пароварок на стол:

— Давай, угощайся, сам готовил ха-гао и клейкий рис —

Эйсли, как обычно, попросил лишь ведерко льда и налил воды из своей белой медной фляги.

— Я хочу знать досье на него.

— А? — Линь Ляньцюэ отхлебнул чаю, не поняв вопроса. — Чье досье? Кто на этот раз попал в беду?

— Модель, которую ты мне порекомендовал, — сказал Эйсли. — Я хочу узнать о нем всё.

— О, досье на модель? — машинально повторил Линь Ляньцюэ. — Подожди, что?! Ты просишь досье на кого?!

Он тут же развеселился, причем как-то нехорошо, и начал притворно уточнять:

— Какую модель? Ту, от мастера Хита? Девушка-то симпатичная —

— Я говорю об официальной модели для портрета Девы Марии, — спокойно перебил его Эйсли. — Ты всё прекрасно понимаешь, не прикидывайся дурачком.

— Почему ты хочешь знать о ней? Только не говори мне, что ты запал на нее — — Линь Ляньцюэ осекся, поняв, что что-то не так. — Погоди, ты только что сказал «он»?

— Я проходил соответствующую подготовку, — кивнул Эйсли. — С первой же встречи я понял, что это мужчина.

— Глаз наметан, ничего не скажешь, — Линь Ляньцюэ поднял большой палец. — И ты хоть знаешь, кто он такой?

— Нет, — Эйсли допил воду и налил еще. — Поэтому я и прошу у тебя досье.

— Раз ты не знаешь, то и мне говорить не положено, — Линь Ляньцюэ закинул в рот целую горсть льда. — Я по старой дружбе представил его тебе, чтобы выручить, а не для того, чтобы ты на него заглядывался. Хотя, если ты… ладно.

Он махнул рукой:

— Твой портрет уже почти готов, верно? Думаю, максимум пара дней.

Эйсли спросил:

— Что это значит?

— Не спрашивай, — Линь Ляньцюэ захрустел льдом. — Вы оба — важные птицы, а я мелкий торговец, не хочу нажить неприятностей. Дай мне выжить, юный господин.

— Вот как? — Эйсли призадумался. — Тогда хорошо.

Линь Ляньцюэ:

— Что именно «хорошо»?

— Если наши статусы различаются, то мне потребуется время, — сказал Эйсли. — Раз ты так сказал, дело пойдет гораздо проще.

— Что проще? — Линь Ляньцюэ собирался промолчать, но не выдержал. — Что ты вообще собираешься делать?

Эйсли:

— Хранить секреты — главная добродетель.

— Не тебе их хранить, я сам за тебя скажу — ты просто запал на внешность. — Линь Ляньцюэ с любопытством наблюдал за ним со стороны. — Не говори, что я не предупреждал: западать на внешность — ладно, но не вздумай влюбляться. Я видел слишком много таких вот Ромео и Джульетт из военных училищ, все они — сплошные романтики…

Эйсли:

— Злословить за спиной — грех.

— Грех — твоего деда! — Линь Ляньцюэ подозвал официанта. — Добавьте еще блюд! И платишь ты!

Слова Линь Ляньцюэ о том, что «осталась пара дней», оказались пророческими.

В тот же день Эйсли пришел в Новый Храм и прождал всю ночь, но так и не дождался того, кого хотел видеть. Он заночевал в Храме, на следующий день позавтракал, пообедал, а когда пришел вечером, певец стоял у окна.

В Зале Роз было семь огромных витражных окон, на которых цветным стеклом были выложены сцены из жизни Девы Марии — от младенчества до вознесения.

В закатных лучах семь образов отражались на полу.

Увидев его, певец улыбнулся:

— Прошу прощения, вчера возникли срочные дела, я не подвел вас?

Эйсли уже привык к его опозданиям и нарушениям обещаний.

— Все в порядке. Это уже финальный этап, сегодня можно завершить работу.

— Я заметил, что вы всегда так уверены в своих словах, — задумчиво произнес певец. — Вы редко используете такие слова, как «возможно» или «не уверен».

Эйсли замер, открывая планшет.

Он поднял глаза, встретился взглядом с певцом и медленно проговорил:

— Вы мне льстите.

— У меня тоже бывают вещи, в которых я не уверен.

Певец, казалось, заинтересовался, наклонил голову и спросил:

— И что же это?

Эйсли:

— Вы правда хотите знать?

— О-о. — Певец рассмеялся, после чего подошел к Эйсли вплотную. — Похоже, это и есть ваша неуверенность.

http://bllate.org/book/29402/3572320