Готовый перевод Under the Emperor's Feet, All Are Rogues / Под сенью трона: Игра с огнем: Глава 9

Е Цзинхуа в Императорском кабинете правил доклады так, что аж голова разболелась. Он решил, что и по совести, и по здравому смыслу ему следует выйти и немного развеяться — таково было базовое требование для эффективного управления государством, а заодно и горячая надежда всех простых людей Поднебесной.

Убедивший себя таким образом некий император посмотрел на заставленный доверху стол и остался крайне доволен.

Спустя мгновение от обилия изысканных яств остались лишь объедки.

Раскрепощенная Цзи Чжо до небес расхваливаемая Изысканная Обитель оказалась ничем особенным. Е Цзинхуа с недовольным видом цыкнул и между делом облизал пальцы.

Е Цзинхуа с наслаждением оглядел улицу внизу: чуть позже он заглянет в соседний Дом Весеннего Ветра, чтобы повидаться с той зазнобой Цзи Чжо. В конце концов, он, Сын Неба, всегда относился к народу как к собственным детям, а потому обязан почитать чужих стариков как своих и заботиться о чужих детях как о своих.

Наевшись досыта, он уже собирался велеть слугам убрать тарелки, как расторопный половой расплылся в улыбке:

— Уважаемый гость, с вас в общей сложности триста лянов.

В общей сложности… триста лянов? Е Цзинхуа с трудом переварил факт необходимости платить за еду, и мягкое выражение его лица мгновенно сменилось ледяным ветром.

Е Цзинхуа потрогал висевший на поясе нефритовый подвес, прикидывая: расплатиться им в качестве возмещения долга? Или бесстыдно заявить: «Ты же видишь, что я — сам Сын Неба, нельзя ли записать в долг?» Либо же… Е Цзинхуа глянул в окно, размышляя о том, какова вероятность спрыгнуть отсюда и быть пойманным при попытке скрыться.

Половой по-прежнему сиял улыбкой, ставшей еще более искренней. Этот молодой господин обладал поистине выдающимся благородным видом и просто пылал богатством — с первого взгляда было ясно, что он невероятно щедр! Швырнуть сверху тысячу лянов и заявить, что сдачи не надо, было для него абсолютно в порядке вещей!

Проигнорировав воодушевленный взгляд полового, Е Цзинхуа с невозмутимым видом размял суставы, как раз собираясь найти какую-нибудь тряпку, чтобы замотать лицо и сбежать подальше.

Раздался противный голос:

— Молодой господин Е, давно не виделись.

Очевидно, этот человек наблюдал за представлением уже довольно долго.

Увидев вошедшего, половой тут же бросил предыдущего богатого клиента и словно на крыльях понесся в объятия канцлера:

— Канцлер, вы ведь уже порядочно времени к нам не заглядывали.

С этими словами он принялся протирать стол и подливать чай, проявляя невероятное усердие.

Какая же раболепная душонка! Прекрасно осознающий свое положение император был вовсе не настроен мысленно ругать его слишком сильно, а не то… сбежать? Верно, именно сейчас — момент упускать нельзя, второй такой возможности не представится!

Цзи Чжо осел на стул еще быстрее, источая персиковыми глазами максимум очарования:

— Какая неожиданная встреча.

Е Цзинхуа чувствовал себя донельзя униженным. Интересно, не поздно ли сейчас сбежать?

— Вы двое, оказывается, знакомы! — проговорил половой, наливая чай.

— Весьма близко, — сухо бросил Цзи Чжо.

Половой разом всё понял и многозначительно покосился на Е Цзинхуа.

В душе Е Цзинхуа бушевали сложные чувства. Сделав глоток чая, он произнес:

— Не ожидал, что канцлер даже к простой трапезе подходит с таким размахом.

Поистине, нет человека, который бы его не знал.

— Ваше Величество льстит, — как же он всё-таки не лезет за словом в карман! Есть ли у него вообще хоть малейшее понимание того, как подобает льстить своему золотому спонсору?

— Канцлер, должно быть, часто приводит сюда людей, раз уж вы здесь так хорошо ориентируетесь, — съязвил Е Цзинхуа.

— Молодой господин, вы напрасно клевещете на канцлера Цзи! — подоспевший как раз вовремя половой с тушеным мясом в руках поспешно принялся защищать Цзи Чжо. — Да кто же не знает, что наш канцлер радеет о стране и народе, что он кристально честен! Не счесть девиц из благородных семей, чьи сердца принадлежат канцлеру, но он остается непреклонным. Вам, молодой господин, выпало поистине великое счастье — вот, отведайте, это заведение преподносит тушеное мясо в подарок.

Е Цзинхуа с досадой вгрызся в мясо: почему это ему подарок не сделали?

Цзи Чжо тихонько рассмеялся:

— Попробуй-ка маринованную редьку.

— И после таких похвал у тебя даже щеки не покраснели? Разве канцлеру не должно быть стыдно?

— Привык. — Канцлер изобразил выражение человека, чьи заслуги скрыты во тьме веков.

С брезгливым видом подцепив палочками кусочек маринованной редьки и отправив его в рот, Е Цзинхуа тут же сморщил брови: до чего же кислая.

Увидев, как лицо его спутника сжалось в комок, лишенный всякого сочувствия канцлер громко рассмеялся.

— Цзи Чжо, ты слишком дерзок! — Император вспылил от гнева и смущения.

— Тогда пусть Ваше Величество сошлет меня из Ванчэна, раз уж я вам всё равно неугоден, — Цзи Чжо в упор встретился с ним взглядом.

— Я подумаю над этим, — Е Цзинхуа отправил в рот кусочек мяса.

Цзи Чжо цокнул языком: надо же, какой аппетит, неужели во дворце голодом морили?

— А Ваше Величество захватило с собой серебро? — с усмешкой глядя, как тот уплетает еду, спросил Цзи Чжо.

Е Цзинхуа с видом полной правоты хмыкнул:

— Ты платишь.

— Но Ваше Величество ведь лично заявило в тот день, что мы с канцлером издавна в ссоре и никогда не ладили, — напомнил Цзи Чжо.

— Не перегибай палку! — лицо императора почерпнуло от злости.

Цзи Чжо легко усмехнулся:

— И как же Ваше Величество отблагодарит меня? Эта сумма — годовые расходы всей Резиденции Цзи.

Е Цзинхуа ни капли не смутился:

— Я сам повышу тебе жалованье.

Цзи Чжо принял благородный вид:

— Ваше Величество знает, что для меня деньги всегда были лишь прахом.

— Вот как? Неужели канцлер осмелился угостить меня обедом за счет праха? — Е Цзинхуа приподнял бровь.

Цзи Чжо подпер подбородок рукой:

— Как ни крути, а звонкая монета — всего лишь бренный металл. Разве может Ваше Величество так легкомысленно расплачиваться за услуги?

— Ох, ну тогда твое жалованье за следующий год я пущу на помощь пострадавшим от бедствий, — Е Цзинхуа совершенно естественно сделал акцент на первой половине фразы, напрочь проигнорировав вторую. Какие еще услуги? Он понятия ни о каких услугах не имеет.

— Ваше Величество поистине мастерски владеет языком, — от чистого сердца восхитился Цзи Чжо, отмечая про себя, что у того и впрямь острый язычок, за словом в карман не лезет.

— Исключительно благодаря милости канцлера, — Е Цзинхуа принялся жевать кусок тушеного мяса так, будто это был сам Цзи Чжо.

Цзи Чжо качнулся ближе к нему и понизил голос:

— У Ваше Ветельства случаем нет ко мне каких-то недомолвок или обид?

Е Цзинхуа отодвинулся чуть в сторону и бесстрастно бросил:

— Лишь голые факты.

— Например? — Цзи Чжо снова подался к нему, словно стремясь разглядеть малейшее движение на его лице. В его голосе звучала невиданная доселе серьезность: — Я могу исправиться.

— Хватит разговаривать со мной в этом твоем вечно фривольном тоне! — Е Цзинхуа резким движением поднялся на ноги и сурово бросил:

— Рассчитай нас!

Цзи Чжо разочарованно вздохнул: чего ты так лютуешь? Незнающий человек еще подумал бы, что у тебя и впрямь есть деньги.

Глядя на явно помрачневшее лицо молодого господина Е, половой на прощанье многозначительно похлопал Цзи Чжо по плечу и наградил того взглядом в духе моли о своем спасении.

Шагавший уверенной и грозной походкой император устремился вперед, и Цзи Чжо никак не мог его остановить:

— Куда направляется Ваше Величество?

— Возвращаюсь во дворец, — лаконично бросил Е Цзинхуа.

— Какая жалость, — Цзи Чжо схватил его за рукав. — Разве возвращаться так быстро — не значит оскорбить это прелестное буйство жизни?

Е Цзинхуа холодным взглядом уставился на собственный рукав, давая понять, чтобы тот сам решал, что делать.

Совершенно бесстыдно продолжая удерживать его, Цзи Чжо подольстился к нему с приятельской теплотой:

— Может, я отведу Ваше Величество в одно местечко?

Е Цзинхуа закатил глаза:

— …Сначала отпусти.

— Ой, — виновато отпустив его, протянул Цзи Чжо. — Подумаешь, великое дело…

— Держись от меня подальше, — Е Цзинхуа с явной неохотой ткнул пальцем вперед. — Веди дорогу!

Перед Домом Весеннего Ветра выстроились в ряд разодетые в пестрые наряды девицы, размахивавшие шелковыми платками. Их дерзкие, страстные мапы излучали живую энергию.

Цзи Чжо с ожиданием уставился на своего императора.

Е Цзинхуа нахмурился, процедил сквозь зубы: «Прекрасного вам отдыха, канцлер», — и резко развернулся, собираясь уйти.

Применив старый трюк, Цзи Чжо схватил его обратно, а его рука непринужденно легла тому на плечо:

— Выслушай мое объяснение.

Тон был точь-в-точь как у изменяющего мужа, которого жена застала прямо в постели с любовницей, но он всё еще отчаянно пытается отмыться от подозрений.

Е Цзинхуа изо всех сил двинул его локтем назад:

— Не распускай руки и говори нормально!

Лицо Цзи Чжо мгновенно посерьезнело, и он наклонился прямо к его уху…

Е Цзинхуа сверкнул на него глазами!

Ничуть не страшась августейшего гнева, Цзи Чжо подавался всё ближе, пока мочки ушей спутника не покраснели до предела, после чего тихонько шепнул:

— Там кроется секрет.

Обдавший ухо горячий воздух заставил Е Цзинхуа сдержать щекотку и проскжетать зубами:

— Черт с два я в это поверю! — Мог бы придумать оправдание и поубедительнее!

— Верно, там и правда нечисто, — продолжал нести свою околесицу Цзи Чжо.

— Похоже, канцлер здесь человек бывалый… — не успел он договорить, как яркая женщина в красных и зеленых одеждах с восторженным визгом выбежала навстречу, размахивая в воздухе маленьким платком. На всю улицу разнесся ее зычный голос: — Ой! Да этот молодой господин не появлялся у нас целую вечность! Так, Сяоцуй, Сяохун, Сяолюй, чего встали столбами, быстро обслуживайте гостей…

— Молодой господин снова ищет… — Цзи Чжо быстро бросил ей предостерегающий взгляд, но хозяйка заведения оказалась проворнее: — Сяо Сян!

Бросив беглый взгляд на спутника Цзи Чжо, сводня тут же всё смекнула:

— Ой, поняла! Поняла! Это моя вина, старой дуры, не разглядела и сболтнула лишнего. На этот раз вы вдвоем, верно? Для вас у нас есть самые лучшие покои, там есть абсолютно всё, что душа пожелает!

Лицо Е Цзинхуа в этот момент почернело так, что на него было страшно смотреть.

Цзи Чжо потер нос:

— …Государственные интересы превыше всего.

Е Цзинхуа сузил глаза:

— Знаешь ли ты, что такое преступление против императора?

Цзи Чжо закивал с усердием клюющего зерна птицы: знаю-знаю, это значит издеваться над тем, что у императора сил меньше, чем у него, денег меньше, чем у него, и… бесстыдства меньше, чем у него; это значит вытворять с императором всякие непотребства, за что потом подвергаться суровым наказаниям вроде ударов локтем от самого императора или падения с кровати пинком под зад.

Пока Цзи Чжо продолжал упиваться своими фантазиями, Е Цзинхуа с убийственной аурой уже надвигался на толпу щебечущих девиц, готовых окружить их со всех сторон. Прекрасные прелестницы, только что весело щебетавшие меж собой, от ужаса брызнули в разные стороны искать других клиентов.

Достав пачку ассигнаций, Цзи Чжо произнес:

— Сяо Сян.

— Сейчас всё будет, сию минуту, — глазки старой сводни загорелись так, что у нее чуть слюнки не потекли. — Этот господин все так же щедр! Пожалуйте наверх, уважаемые господа!

Слуга проводил их обоих в отдельный кабинет:

— Господа, подождите немного, госпожа Сяо Сян сейчас подойдет.

С этими словами он удалился, плотно притворив дверь.

В комнате царило мрачное гробовое молчание, лицо Е Цзинхуа было чернее тучи.

Цзи Чжо:

— …Ваше Величество, присядьте.

— Тот самый секрет? — Е Цзинхуа приподнял бровь. Гнев Сына Неба был очевиден до предела, и он твердо решил: если Цзи Чжо не выдаст хоть сколько-нибудь вразумительного объяснения, он немедленно сожжет это заведение вместе с Резиденцией Цзи в качестве погребального костра.

Эта сводня тебя прекрасно знает, мать твою! И ты захаживаешь к этой девице Сяо Сян регулярно! И даже сейчас, когда я рядом, у тебя хватает совести заявляться сюда! Во что ты превращаешь императорское величие?

А Цзи Чжо всё продолжал напускать туману:

— Сейчас Ваше Величество всё узнает.

Е Цзинхуа холодно фыркнул:

— Неужели канцлер всегда тратит тысячи золотых, лишь бы купить компанию красавицы на ночь?

Цзи Чжо:

— …

— Вести себя столь развратно, роскошно и сорить деньгами направо и налево — разве это подобает первому министру государства? — Е Цзинхуа тяжело взмахнул рукавом.

— Перестань буянить, — мягко произнес Цзи Чжо, усаживая его на стул.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — Е Цзинхуа со злости пнул ножку стула. Мне просто паршиво, какое твое дело?!

Не находить времени для связи с ним, зато выкраивать часы на то, чтобы таскаться сюда развлекаться с девицами? При этой мысли в груди императора поднималась удушливая волна ревнивой кислоты. Когда он наконец осознал природу этого странного чувства, лицо Цзи Чжо уже оказалось непозволительно близко.

— Господин канцлер, — раздался звонкий голос в сопровождении стука в дверь.

Напуганный этим странным ощущением и вмиг пришедший в себя Е Цзинхуа отвернулся и сделал несколько жадных глотков холодного чая. Наверное, всё дело в том, что Цзи Чжо бросил вызов его императорскому авторитету, или просто ему претит подобный разгульный образ жизни. Да, должно быть, именно так…

— Сяо Сян приветствует господина канцлера, — Сяо Сян слегка присела в реверансе и бросила быстрый взгляд в сторону Е Цзинхуа.

Е Цзинхуа криво улыбнулся и с поистине ангельским послушанием поинтересовался у канцлера:

— Может, мне стоит удалиться?

Цзи Чжо присел рядом с Е Цзинхуа, давая понять Сяо Сян, что здесь все свои, и жестом велел продолжать.

— Тот человек временно заперт у меня в дровяном сарае. Канцлер может не беспокоиться, никто его не обнаружит, — потупившись, доложила Сяо Сян.

— Угу, — Цзи Чжо задумчиво кивнул.

— Те подозрительные личности, что в последнее время околачиваются в Доме Весеннего Ветра, похоже, разыскивают ту девицу. Подчиненная не смеет действовать опрометчиво, прошу указаний канцлера, — говоря это, Сяо Сян совершенно естественно уселась напротив них.

Е Цзинхуа вдруг почувствовал, что его недавнее поведение было верхом безумия, и в душе его шевельнулось жгучее раскаяние.

— Тот человек, о котором канцлер упоминал в тот день… — Сяо Сян прикусила нижнюю губу. — Должно быть, это этот молодой господин?

Цзи Чжо кивнул.

— Похоже, мне и впрямь ничего не светит, эх~, — Сяо Сян развязно закинула ногу на ногу, а ее голос сразу погрубел на целый тон. — Как же утомительно следить за каждым своим движением! Как же надоело притворяться благородной девицей!

Цзи Чжо легко усмехнулся:

— Актерское мастерство барышни поистине безупречно, и нынешний успех во многом ее заслуга.

— Подчиненная, разумеется, счастлива послужить канцлеру, — Сяо Сян озорно подмигнула. — Ну а я не стану вам мешать, в этой комнате есть всё необходимое, так что наслаждайтесь обществом друг друга.

Уже уходя, она бросила взгляд на Е Цзинхуа:

— Молодой господин поистине обладает внешностью небожителя, несравненной красочей. И я говорю это абсолютно серьезно, от всего сердца.

— Вещицы лежат в потайном отделении у изголовья кровати, иллюстрированные свитки тоже там. Дело хоть и приятное, но злоупотреблять им не стоит, так что не забывайте о делах, господин канцлер, — с хихиканьем бросила Сяо Сян и прикрыла за собой дверь.

http://bllate.org/book/29281/3556432