Готовый перевод Willing to Be the Princess's Subject / Готов быть подданным принцессы: Глава 19

В ту ночь Ли Инжоу спала ужасно. Ей снилось, как она и Янь Тан сплелись в страстных объятиях — её томный стон и его сдерживаемое дыхание сливались в единый звук, от которого ей было стыдно и досадно.

Проснувшись наутро с тяжёлой головой, она вынуждена была отменить все планы и снова провалилась в сон.

Тем временем на плацу началась осенняя охота, и первым состязанием стала конная стрельба из лука.

Для упражнения использовали сломанные ветки, воткнутые в землю; с них сдирали кору, обнажая белую древесину. Чиновники-участники должны были скакать верхом, стрелять по веткам, подбирать их, после чего в воздух взмывали тыквы с птицами внутри. Побеждал тот, кто сбил больше птиц. Всего разрешалось выпустить две стрелы.

После барабанного сигнала Императорской гвардии государь взошёл на коня и первым натянул тетиву.

Под ярким осенним солнцем Ли Шао, облачённый в жёлтый дворцовый кафтан с вышитыми четырьмя драконами, широко размахнул луком «Кайюань» и поразил цель на сотню шагов. Подобрав ветку, он выпустил сразу три стрелы — и три тыквы, взлетевшие в небо, рухнули на землю.

— Отлично!

Чиновники громко приветствовали его. Ли Шао убрал лук в чехол и, полный воодушевления, произнёс:

— Начинайте!

По приказу государя чиновники, выстроившись по рангам, один за другим приступили к состязанию.

Через полчаса на коня взгромоздился командующий Императорской гвардии Юань Ган. Янь Тан стоял рядом с государём — прямой, невозмутимый, ожидая начала представления.

Как только прозвучал барабанный сигнал, Юань Ган резко пришпорил коня и пустил стрелу. Та скользнула мимо ветки, не сбив её. Однако в наступившем шепоте разочарования начальник службы наблюдения Чжан Цзи публично сломал ветку и, подняв её над головой, громко объявил:

— Попадание!

Он бросил ветку на землю, устроив настоящее «указание на оленя, называя его лошадью».

На мгновение всё стихло, а затем снова поднялся шум. Присутствующие чиновники, видя, что государь не подаёт признаков недовольства, сделали вид, что ничего не заметили. Никто не хотел ссориться с высокопоставленным чиновником гвардии — ведь Юань Ган пользовался особым расположением императора.

Юань Ган, увидев это, спокойно завершил остальную часть испытания и, сойдя с коня, покинул плац. На лице его не было и тени смущения, но самоуверенная походка выдавала его истинную сущность — он явно считал, что всё дворянство трепещет перед его властью.

«Прекрасно», — подумал Янь Тан, слегка приподняв бровь и бросив взгляд на Ли Шао.

Государь сидел на пурпурно-чёрном кресле, жёлтый кафтан мягко ложился по изгибу его ног, излучая величие и спокойствие. На губах играла тёплая улыбка.

Но улыбка не достигала глаз — она была пустой, призрачной, а при ближайшем рассмотрении в ней сквозила зловещая холодность.

Янь Тан знал: в душе Ли Шао — мягкий, но волевой человек. Его мастерство в политических интригах безупречно, и он давно замышляет чистку двора. Однако государь доверял Янь Тану, а тот, ради Ли Инжоу, всё эти годы тайно сдерживал его планы, откладывая централизацию власти.

Сегодняшняя выходка Юань Гана — чистое самоубийство. Теперь государь, наконец, получит повод порадоваться.

Ведь Юань Ган уже давно был занозой в глазу Ли Шао.

Лёгкий ветерок гнал по небу облака, а яркие солнечные лучи слепили глаза. В полдень состязание завершилось, Ли Шао раздал награды, и чиновники разошлись по лагерным палаткам отдыхать.

Янь Тан, обеспокоенный за Ли Инжоу, раньше времени покинул плац и отправился во дворец, чтобы узнать, как она себя чувствует.

На плацу осталось мало людей. Ли Шао окинул взглядом оставшихся чиновников и с живым интересом произнёс:

— Нечего делать. Кто составит мне компанию в поединке?

Чиновники переглянулись — никто не решался выйти вперёд.

Это было именно то, чего он хотел. Ли Шао едва заметно усмехнулся и кивнул:

— Главный делопроизводитель Су, вы впервые участвуете в осенней охоте. Будете вы. Говорят, в вашем роду было двое великих генералов. Посмотрим, сохранилось ли у вас воинское мастерство.

Теперь всем стало интересно. Десятки глаз уставились на Су Кэ, и ему стало неловко.

«Сначала государь играл со мной в вэйци, теперь вызывает на поединок… — подумал он. — Похоже, Ли Инжоу действительно умеет расположить к себе Его Величество всего парой слов».

Он скрыл радость и, склонив голову, сказал:

— Прошу наставления, Ваше Величество.

— Не щадите сил. Не смейте поддаваться, — улыбнулся Ли Шао, глаза его изогнулись, словно полумесяцы. Он кивнул стоявшему рядом офицеру: — Принесите «Сюйчуньдао».

Другой офицер вручил меч Су Кэ.

Они отошли друг от друга и встали лицом к лицу, сжимая в руках клинки. Ветер шелестел листвой, и напряжение между ними стало почти осязаемым.

В глазах Ли Шао вспыхнула скрытая ярость. Он резко атаковал — с такой силой, что Су Кэ не ожидал. После нескольких ударов мечом у Су Кэ уже треснула кожа на ладонях от отдачи.

Су Кэ был на пять лет старше государя, но в силовом противостоянии быстро оказался в проигрыше. Вскоре Ли Шао сбил его с ног, и каждый удар тыльной стороной клинка отзывался в теле нестерпимой болью.

Су Кэ, придерживая плечо, которое ударили ногой, с трудом поднялся.

Победа была очевидна. Ли Шао вернул меч и мягко похлопал Су Кэ по больному плечу:

— Простите, я не рассчитал силу. Надеюсь, вы не в обиде.

— Виноват, Ваше Величество. Моё воинское искусство слишком слабо, — ответил Су Кэ, чувствуя неловкость. Подняв глаза, он случайно уловил во взгляде государя нотки раздражения — и в душе мелькнуло недоумение.

— Что вы, главный делопроизводитель! Вы ведь чиновник-литератор. Уже само по себе удивительно, что владеете оружием на таком уровне, — сказал Ли Шао, проводя костяшками пальцев по складкам на рукаве. Затем, обращаясь ко всем, добавил с дружелюбием: — На сегодня хватит. Расходитесь.

Чиновники поняли намёк и хором воскликнули:

— Да хранит вас Небо, Ваше Величество!

Избавившись от скопившегося раздражения, Ли Шао почувствовал облегчение и быстрым шагом направился во дворец. Войдя в спальню, он сбросил головной убор в руки Лян Юйчжуна:

— Как дела у Великой княжны?

— Только что отправил слугу узнать. Чжу Цзюнь сказала, что княжна уже проснулась и выпила отвар от похмелья, — ответил Лян Юйчжун, угадывая волю государя. — Я самовольно сообщил княжне, что Ваше Величество скоро прибудете на трапезу, чтобы она подготовилась.

Ли Шао усмехнулся:

— Раздень меня.

— Слушаюсь.

Лян Юйчжун позвал служанок. Первая несла медный таз с водой, за ней следовали три девушки с тёмно-красным кафтаном с вышитыми драконами и нефритовым поясом.

Ли Шао бросил на одежду мимолётный взгляд и нахмурился:

— Великая княжна не любит этот цвет. Возьмите другое.

Служанки тихо ответили «слушаюсь» и, опустив глаза, вышли.

«Эти дворцовые служанки совсем без глазомера, — подумал Лян Юйчжун, выходя вслед за ними. — Не знают даже вкусов своей госпожи!» Он вышел и отчитал их как следует.

Подняв глаза, он увидел Су Кэ, стоявшего у входа в покои Шуохуа.

Лян Юйчжун на мгновение замялся, но всё же подошёл и вежливо поклонился:

— Главный делопроизводитель Су, вы здесь по делу?

Су Кэ, скромно и почтительно, ответил:

— Господин управляющий, я хотел бы просить аудиенции у Его Величества.

Лян Юйчжун кивнул, вошёл доложить и вскоре вернулся, чтобы провести Су Кэ внутрь.

В комнате стоял тонкий аромат. Су Кэ стоял, собравшись, но всё ещё чувствовал боль от недавнего «наставления» — и в душе крепло подозрение.

Через мгновение он поднял край кафтана и опустился на колени:

— Ваше Величество, осмелюсь спросить: каково Ваше намерение?

«Умён, — подумал Ли Шао, бросив на него холодный взгляд. — Раз уж пришёл, скажу прямо».

Он принял от Лян Юйчжуна белоснежную салфетку и неторопливо вытер руки:

— Главный делопроизводитель, раз вы здесь, я буду с вами откровенен. Вы и Великая княжна — старые знакомые. Я не стану мешать вашему общению. Но вы должны чётко понимать границы. Вы можете быть для неё старшим братом, другом, но… — он швырнул салфетку в таз, создав несколько брызг, — я терпеть не могу, когда кто-то пытается переступить черту и посягнуть на Великую княжну.

Он посмотрел на Су Кэ с ледяным спокойствием:

— Су Кэ, пусть мне больше не доведётся видеть подобной мерзости!

На следующее утро, отдохнувшая и свежая, Ли Инжоу позавтракала и отправилась к выходу из дворца.

Сегодня начиналась охота. Все были в походной одежде, с колчанами за спиной и луками в чехлах.

Ли Инжоу выбрала белоснежного коня и, с помощью офицера, легко взгромоздилась в седло. Среди толпы она сразу отыскала того самого изящного господина.

Она взяла себя в руки и, подъехав к нему, мягко сказала:

— Су-гэ, пойдём охотиться вместе.

Её голос звучал нежно и мелодично, словно окутанный лёгкой дымкой, и тихо касался сердца. Но для Су Кэ эти звуки были словно иглы. Он обернулся, взгляд его дрогнул, и он запнулся:

— В-ваше Высочество…

Он выглядел так, будто увидел привидение. Ли Инжоу удивилась и с грустью в глазах спросила:

— Что случилось? Ты не хочешь охотиться со мной?

Су Кэ осознал, что выдал себя, и, прочистив горло, доброжелательно ответил:

— Нет, конечно… я с радостью пойду с вами.

Лишь теперь на лице женщины снова заиграла улыбка.

Он улыбнулся в ответ, но сердце его бешено колотилось. Незаметно он бросил взгляд вперёд — государь как раз о чём-то тихо беседовал с Янь Таном.

«Хорошо, — подумал он с облегчением. — Похоже, они нас не замечают».

Небо было безупречно синим, без единого облачка — идеальный день для охоты.

Раздался сигнал рога, и государь во главе свиты поскакал в горы. Кони понеслись, поднимая облака пыли.

Войдя в лес, охотники разделились.

Ли Инжоу последовала за Су Кэ на восток, в узкую горную долину. Здесь, на окраине, деревьев было мало, и обзор оставался открытым.

Вскоре она заметила дичь, резко натянула поводья и тихо сказала:

— Су-гэ, там фазан.

Су Кэ остановился впереди неё, наложил стрелу на тетиву… но прежде чем он успел выстрелить, издалека прилетела другая стрела и убила фазана на месте.

Ли Инжоу: …

Су Кэ с досадой убрал лук и увидел, что неподалёку уже стоит Янь Тан — в яркой одежде, на великолепном коне, весь в своём обычном высокомерии.

— Господин Янь, вы зачем сюда пришли? — нахмурилась Ли Инжоу, явно обиженно. — Мы первыми увидели этого фазана! Почему вы его отобрали?

Мы?

Янь Тан почувствовал раздражение, спрыгнул с коня, подошёл к кустам, поднял фазана и привязал его к седлу Ли Инжоу.

— Приказ Его Величества, — сказал он, поднимая глаза. — Я здесь для охраны Вашего Высочества.

У Су Кэ по спине пробежал холодок. Государь явно неправильно его понял, и теперь посылает гвардейца, чтобы следить за ним.

«Не хочу ссориться ни с государем, ни с Великой княжной», — подумал он, оглядываясь в поисках возможности незаметно исчезнуть.

Ли Инжоу, услышав слова Янь Тана, проворчала:

— Да что может случиться на охоте в загоне?

Но приказ есть приказ. Она вынуждена была взять с собой Янь Тана, утешая себя мыслью, что будет просто делать вид, будто его нет, и всё внимание сосредоточить на Су Кэ.

Однако судьба распорядилась иначе. Когда она вернулась после погони за кроликом, Су Кэ уже исчез.

Ли Инжоу оцепенела на месте и громко позвала:

— Су-гэ!

Эхо разнесло её голос по лесу, но ответа не последовало.

Она обернулась и сердито посмотрела на Янь Тана:

— Куда делся Су Кэ? Неужели ты его прогнал?

Янь Тан стоял под густым широколиственным деревом. Солнечные блики, пробиваясь сквозь листву, мягко освещали его лицо, делая его ещё холоднее.

— Я всё это время был с вами. Как я мог его прогнать?

Ли Инжоу подумала: «Верно». Она немного подождала, но Су Кэ так и не появился, и ей пришлось уныло тронуться в путь.

Они ехали один за другим по узкой лесной тропе. Топот копыт сливался в единый ритм, отдаваясь эхом в тишине.

Янь Тан слегка пришпорил коня, приблизившись к ней.

Пятна света играли на её лице, подчёркивая длинные ресницы, изящный носик и нежные губы — всё это чётко отражалось в его глазах.

Он замер на мгновение и спросил:

— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете после вчерашнего похмелья?

— Ты и это знаешь? — бросила она, косо глянув на него. — Слушай, скажи-ка, какого цвета был мой вчерашний лифчик?

На лице Янь Тана мелькнуло удивление, но тут же исчезло.

— Не знаю.

— Тогда ты плохой гвардеец. Неудивительно, что так и не стал командующим, — с насмешкой сказала она, улыбаясь всё шире. — Я думала, нет ничего, чего не знает Императорская гвардия. Видимо, тебе стоит постараться.

Едва она договорила, как Янь Тан прищурился и пристально уставился на неё.

Ли Инжоу тут же поняла, что сболтнула лишнего. В прошлой жизни между ними были близкие отношения, поэтому она позволяла себе такие колкости без стеснения. Но сейчас они чужие, и её слова легко могли быть истолкованы превратно.

Внезапно поднялся ветер, трепля её головной убор. Нефритовые бусины на завязках мягко коснулись щеки, оставляя прохладный след.

Атмосфера изменилась. Воспоминание о поцелуе той ночи, словно нежный сон, неожиданно всплыло в сознании.

Особенно когда Янь Тан приблизился — его тонкий аромат распространился по воздуху, и её сердце, только что успокоившееся, снова забилось тревожно.

— Уже поздно, — сказала она, чтобы скрыть смущение. — Хватит болтать, пойдём искать дичь!

Она пришпорила коня и поскакала глубже в горы Сяошань.

Чем дальше они заходили, тем больше встречалось дичи, и вскоре оба увлеклись охотой.

После того как Ли Инжоу сбила четвёртого фазана, она спешилась, вынула стрелу и убрала в колчан, а птицу привязала к седлу.

http://bllate.org/book/2907/322685