Готовый перевод Republic Noble and Loyal Fierce Dog / Аристократ Республики и его свирепый страж: Глава 4

— Шлеп...

Еще один шелушащийся фрагмент отвалился. Ци Цы потерял терпение и просто прижал плечо мужчины рукой, но в этот момент он почувствовал, что под пальцами всё совсем не так, как должно быть.

Тело мужчины поддалось его усилию и повернулось. При тусклом свете лампы Ци Цы увидел наполовину обугленное мертвецкое лицо.

Кусочки серовато-белой кожи отваливались маленькими пластинками с другой, еще относительно целой половины лица, а затем падали на землю —

— Шлеп...

— Шлеп...

Именно этот звук и слышал Ци Цы.

Стерпев подступающую тошноту, он попытался оттолкнуть труп назад, но в этот момент почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо сзади. Из темноты выплыл хриплый голос в сочетании с безжизненным лицом:

— Он еще кожу не закончил накладывать.

— Никак нельзя живым духом замарать.

Ци Цы резко обернулся и увидел стоящего за спиной морщинистого старика. В это время на второй этаж тоже поднялся Не Линь; сузив зрачки, похожие на звериные, он настороженно уставился на старика.

— Ты кто? — Ци Цы быстро взял себя в руки, убедившись, что стоящий перед ним старик — живой человек.

Старик убрал руку с плеча Ци Цы, хромой походкой подошел к мертвецу и, протянув старческие руки, выпрямил его:

— Я отец Сюй Пэна. Вы назвали его имя, вот я и вышел.

От движений старика с лица мертвеца отвалилось еще множество кусочков кожи, которые вместе с мельчайшими крошками обгоревшей плоти упали ему на ладони. Старик с некоторой досадой вздохнул:

— Эх, материал все-таки не тот.

— Какой материал? — Ци Цы тоже поднял обломок кожи и, поднеся его к масляной лампе, внимательно рассмотрел, после чего понял, что это вовсе не человеческая кожа, а нечто вроде оболочки, слепленной из белой глины: — ...Вы что, чините эти тела?

— Да уж, — старик кивнул. — Лежало себе тело спокойно в Приюте для усопших, да только сгорело вот так. Если родственники будут недовольны, старику приходится хоть немного подлатать.

На первый взгляд в этих словах не было ничего подозрительного: должно быть, это то самое тело мужчины, которого не хватало на погребальном помосте во дворе. Старик Сюй поднял его наверх, чтобы починить потрепанную кожу, но Ци Цы чувствовал, что во всей этой семье сквозит какая-то странность.

Старик снова принялся мешать новую порцию белой глины в почерневшей глиняной чаше и бамбуковой лопаточкой стал мазать ее на лицо мертвеца. Ци Цы стоял рядом и наблюдал за этим.

Не Линь неизвестно когда подошел к нему, бросил пару взглядов на мертвеца и неожиданно произнес:

— Этот умер не от пожара.

— Его сожгли заживо.

Глава 4

— Да быть того не может.

Сюй Пэн наконец вышел из какой-то темной комнаты. Закутанный в толстую ватную одежду, он казался еще более сгорбленным.

— Хотя все тела сильно обгорели, их личности все равно можно определить по местам, где они лежали в Приюте для усопших.

— Я отлично помню это тело: это Хозяин Ху из зерновой лавки на юге города. Говорили, что он умер от легочно-сердечной недостаточности, и его временно оставили на пару дней в Поместье Сяонин, а потом собирались везти обратно на родину в Юньчуань.

— Он ну никак не мог сгореть заживо.

Услышав слово Юньчуань, Ци Цы на мгновение замер — какое-то время он не мог понять, совпадение это или нечто иное.

Сюй Пэн говорил с такой уверенностью, но старик Сюй прервал его:

— Он действительно сгорел, и грудная клетка у него тоже сломана.

— Отец, ты о чем? — Сюй Пэн остолбенел.

Старик Сюй не ответил. Он расстегнул похоронные одежды, которые позже надели на мертвеца, и его грубые старые руки жестоко содрали только что восстановленную кожу на груди покойного, обнажив обугленную плоть.

Ци Цы поднял глаза. Не Линь подошел к телу и, надавливая прямо через истлевшую кожу и мясо в районе ребер, убедился, что они действительно неестественно провалились внутрь.

— Этого... этого просто не может быть... Я собственными глазами видел, как они заносили тело внутрь, как оно могло сгореть. — Сюй Пэн совсем растерялся и, стоя на месте, нервно повторял: — Этого не может быть...

— Тут нет ничего невозможного, — услышав это, Ци Цы мысленно выстроил определенное предположение и внимательно всмотрелся в лицо мертвеца. — Скорее всего, это тело подменили во время пожара.

— Или... тот пожар устроили как раз ради этого тела.

— Тот пожар... кхм, при чем тут вообще тело Хозяина Ху? А где тогда тело нищего? — Сюй Пэн слушал и чувствовал себя совершенно сбитым с толку. Его мысли крутились вокруг обгоревшего трупа в его собственном животе, и чем больше он думал об этом, тем страшнее ему становилось.

Ему даже показалось, что высунутая из живота ладонь принялась еще яростнее царапать брюшину, словно желая разорвать ее заживо.

— Подумай хорошенько: кроме людей из управы, в ту ночь происходило еще что-нибудь странное? — Ци Цы отвел взгляд от мертвеца и искоса посмотрел на Сюй Пэна.

Но Сюй Пэн, изо всех сил терпя боль от царапанья ладони мертвеца, уже покрылся холодным потом; откуда у него были мысли о чем-то подобном? Он лишь беспорядочно замотал головой.

Ци Цы слегка ударил его по плечу нефритовым Абаком Жуи, и только тогда Сюй Пэн почувствовал, что боль немного отступила, а в голове прояснилось. Однако, как бы тщательно он ни припоминал события той ночи, он все равно покачал головой:

— Никого больше не приходило... Впрочем, даже если бы кто-то и пришел, я спал в сторожке у входа и мог не услышать.

— В ту ночь я принял тело нищего и снова лег спать. Очнулся, только когда начался пожар, и бросился туда, но... к сожалению, меня быстро удушило дымом, и я потерял сознание. Спасибо отцу, он вытащил меня, а когда я снова очнулся, уже рассвело.

Учитывая, что дело касалось обгоревшего трупа в его животе, Сюй Пэн вряд ли стал бы это скрывать, а значит, он действительно мог не заметить поджигателя.

Как раз когда атмосфера на втором этаже зашла в тупик, снизу снова раздался голос старухи:

— Старик — А-Пэн —

— Еда готова, спускайтесь есть —

— Иду, иду, — поспешно отозвался старик Сюй, бросил глиняную чашу с бамбуковой лопаточкой и, прихрамывая, зашагал вниз по лестнице.

Сюй Пэн же с виноватым выражением лица посмотрел на Ци Цы и его спутника и нерешительно спросил:

— Хозяин Ци, вы оба... не хотите ли остаться на скромный ужин?

Вот этого Ци Цы совсем не понял. Раньше, когда другие просили его о помощи, его пусть и не потчевали деликатесами, но всегда принимали за щедро накрытым столом. Почему же у Сюй Пэна даже приглашение на простую похлебку выглядело столь обременительным?

Однако время уже было позднее, дело до конца не расследовано, да и возвращаться в город хлопотно, поэтому Ци Цы слегка взмахнул веером:

— Что ж, тогда мы беззастенчиво воспользуемся вашим гостеприимством.

С этими словами он кивнул Не Линю и под озадаченным взглядом Сюй Пэна направился на первый этаж.

Внизу по-прежнему витал неприятный запах, в котором смешались лекарственные травы и трупное зловоние. В дальнем углу комнаты, заставленной досками от гробов, расчистили небольшой пятачок, где стояли квадратный стол и две длинные скамьи.

Старуха сидела там же и, глядя своими ничего не видящими глазами, расставляла на столе две перевернутые грубые глиняные чаши, в то время как старик Сюй все еще возился с чем-то на кухне.

— Идите, идите, садитесь за стол, — замахала руками ослепшая старуха, чьи бельма словно «видели» их, и пододвинула перевернутые чаши ближе к гостям.

Не дожидаясь, пока Ци Цы что-то предпримет, Не Линь приподнял одну из чаш — под ней оказалась лишь половина пиалы с пеплом от благовоний, в которой лежала дохлая крыса.

Увидев это, Ци Цы усмехнулся, покачивая веером, и повернулся к стоявшему позади Сюй Пэну:

— Если у вас дома неудобно, я вовсе не напрашивался на еду, незачем было устраивать подобное представление?

— Нет-нет, — Сюй Пэн поспешно подбежал и терпеливо оттащил руку матери, пытавшейся схватить дохлую крысу, убрал обе чаши со стола и принялся объяснять Ци Цы: — Мама получила травму головы, она не в себе, она не со зла пыталась вас выгнать.

Сказав это, он поспешно крикнул в сторону кухни:

— Отец, еда готова?

Старик Сюй отозвался, и вскоре вышел из кухни, неся две тарелки с какими-то зелеными стеблями неопределенного цвета:

— Готово, готово. Там еще жидкая каша осталась, иди возьми.

Сюй Пэн тут же сделал так, как велел отец, но жижа в принесенных мисках едва ли заслуживала названия каши — это была лишь слегка подкрашенная вода с горсткой утонувших на дне рисовых зерен.

— Хозяин Ци, нынче времена тяжелые, лишнего зерна в доме не осталось, уж обессудьте, чем богаты.

Услышав это, Ци Цы тоже стало неловко отказываться, и он сел за стол.

Едва он собрался поднять миску, как увидел, что Не Линь запустил руку за пазуху и вытащил оттуда сверток в промасленной бумаге. Развернув его, он достал несколько мясных лепешек. Хоть они и немного помялись за пазухой, выглядели они куда аппетитнее того, что стояло на столе.

— Где это ты раздобыл? — Ци Цы бросил на него взгляд, взял протянутую лепешку и машинально поделился ею со старухой, сидевшей рядом.

Не Линь ничего не ответил, лишь протянул ему еще одну лепешку, после чего ответил:

— Увидел на улице, когда мы днем ходили с молодым господином. Подумал, что вы можете остаться без ужина, вот и прикупил прозапас.

— А ты у нас заботливый. — Ци Цы откусил кусочек лепешки; вероятно, из-за того, что Не Линь держал ее у самого тела, прошло столько времени, а она все еще не остыла и сохраняла тепло.

Не Линь раздал оставшиеся лепешки отцу и сыну Сюй. Сюй Пэн почувствовал себя еще более смущенным: он сам позвал Ци Цы и его спутника на помощь, а в итоге они же его и угощают.

— Раз дает, ешь давай. — Заметив, что семья Сюй живет из рук вон плохо, Ци Цы перестал обращать внимание на условности, хотя ему было любопытно: — Я слышал, что это Поместье Сяонин построил господин Сюй из городского табачного клана, и он регулярно выделяет вам серебро на содержание. Как же вы докатились до такой жизни?

— Эх... — заговорив об этом, Сюй Пэн тяжело и обреченно вздохнул. — Хозяин Ци, вы же не знаете, дела у клана Сюй нынче идут плохо, выделяемые суммы все меньше и меньше, а починить крышу в Поместье Сяонин уже нет средств.

— Пару лет назад мои родители как раз сторожили ворота в той стороне, да из-за ливня крыша обвалилась, и их обоих завалило обломками: одному повредило голову, другому — ногу... Когда господин Сюй узнал об этом, он отсыпал им немного денег, но их даже близко не хватало на лечение.

— Семье пришлось распродать все имущество, вот мы и скатились до такой нищеты.

Ци Цы промышлял ломбардным делом и повидал немало разбитых судеб и семей, поэтому больше не стал бередить чужие раны.

Ужин выдался тяжелым и мрачным. У Ци Цы пропал аппетит, и он отдал все свои мясные лепешки семье Сюй.

Однако ни Сюй Пэн, ни старик Сюй не стали есть много — дождавшись, пока старуха наконец наестся, они убрали остатки, а сами продолжили хлебать пустую похлебку.

http://bllate.org/book/28842/3488231