Готовый перевод The Princess Returns / Возвращение тайфэй: Глава 11

Спустя долгую паузу изнутри донёсся холодный фырк.

Сяо Ци больше не стал расспрашивать и толкнул дверь, входя во двор.

В комнате никого не было. Из задней двери вёл проход в небольшой дворик, где стояли старый деревянный стол и несколько табуретов. На одном из них сидел пожилой человек в простой синей рубахе, с белоснежной бородой и волосами. Несмотря на скромную одежду, от него исходила ледяная, пронзительная мощь. Это был сам Лу Шаньчи — бывший заместитель главнокомандующего юэйской армии.

Его глаза, острые как молнии, холодно скользнули по Сяо Ци, после чего старик вновь занялся плетением бамбуковой циновки.

Сяо Ци почтительно поклонился:

— Как поживаете, старый генерал?

— Хорошо, — рявкнул Лу Шаньчи, резко отбросив работу и вскочив на ноги. Его голос звучал громко и гневно: — Слышал, что принц Динский взял себе новую супругу! Прекрасно!

Когда Сяо Ци попытался заговорить, старик резко оборвал его:

— Не пытайся отнекиваться передо мной! Я не позволю роду Юньцзэ остаться без наследника, но какую церемонию ты устроил при взятии этой наложницы, я прекрасно знаю! Церемония с цветочной короной… Где же честь А Ло?! Неужели вы думаете, что в доме Юэ больше некому заступиться за неё?!

Об этом ему уже написали несколько генералов. Сяо Ци всё знал заранее и не стал оправдываться:

— Это моя оплошность. Я пришёл лично принять наказание. Янь Чу, представьтесь старому генералу.

Наступил долгожданный момент, но действовать нельзя было поспешно — от этого зависели две жизни. Янь Чу улыбнулась и сделала почтительный поклон:

— Янь Чу кланяется старому генералу.

Лу Шаньчи, человек с богатым жизненным опытом, не впал в ярость, как раньше, но в его взгляде мелькнуло удивление. Некоторое время он молчал, затем фыркнул:

— Так это та самая танцовщица?

Сяо Ци кивнул:

— Увидев её, я вспомнил… Поэтому и попросил у Его Величества разрешения забрать её из дворца.

Лу Шаньчи внимательно осмотрел Янь Чу, и его лицо немного смягчилось:

— Думал уж, ты совсем забыл А Ло.

Янь Чу ответила:

— Принц Динский хранит глубокую верность своей супруге. Янь Чу лишь пригрелась в её тени.

— Даже если так, не следовало просить у императора её выдачи! Ты поступил опрометчиво! — отчитал он, но, раздосадованный поведением Сяо Ци и Люй Юй, стал относиться к Янь Чу гораздо благосклоннее. — Эта девочка вовсе не такая высокомерная, как о ней говорят. — Он нарочито громко крикнул в дом: — Не видите, что прибыл принц Динский? Подавайте чай!

Из двери тут же выскочил солдатик и весело налил им горячего чая.

Лу Шаньчи поманил Янь Чу:

— Подойди, садись.

Он явно игнорировал Сяо Ци. Янь Чу слегка прикусила губу и послушно села за стол. Сяо Ци не смутился и последовал за ней.

Главная задача сейчас — передать сообщение старику, не вызвав подозрений у Сяо Ци. Нельзя торопиться. Пока она размышляла, делая глоток чая, тот показался ей невероятно горьким. Она нарочито закачала головой и весело сказала:

— Говорят, самый горький чай — из Юэйшаня.

Знакомое лицо, знакомые жесты… Лу Шаньчи на миг опешил, и его выражение стало ещё теплее. Он вздохнул:

— Старею… Часто вспоминаю, как вместе с братом покинул Юэйшань, чтобы покорить мир. Мечтали когда-нибудь вместе сложить оружие и вернуться домой… Кто бы мог подумать, что…

Он вовремя спохватился, быстро скрыв грусть, и сурово нахмурился:

— Слышал, ты, пользуясь вседозволенностью Сяо Ци, устроила в доме настоящий бардак?

Янь Чу толкнула Сяо Ци в плечо:

— Да я ничего такого не делала! Спросите у принца Динского!

Лу Шаньчи сверкнул глазами:

— А Ло была самой кроткой из женщин! Теперь Сяо Ци из-за неё потакает тебе, но и тебе следует вести себя скромнее. Иначе я тебя не пощажу!

Они пили чай и беседовали. Вскоре солдат принёс скромную трапезу. Янь Чу ела с удовольствием и рассказывала забавные истории, чем ещё больше расположила к себе старого генерала. После еды Сяо Ци попрощался. Лу Шаньчи уже не был так суров, как вначале, и даже лично проводил их до ворот:

— Эта девочка мне нравится. Очень симпатичная. В следующий раз обязательно приведи её снова.

Сяо Ци вежливо согласился. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся:

— Стол у вас совсем обветшал. Давайте я его заберу, а завтра пришлю новый.

Янь Чу тут же подняла на него взгляд.

Сяо Ци махнул рукой, и двое солдат быстро вынесли стол. Лу Шаньчи не стал возражать, только фыркнул и ушёл в дом.

Оба молчали, быстро спускаясь с горы. У кареты Сяо Ци велел солдатам поставить стол и отойти, а сам замер на месте.

Янь Чу спросила:

— Принц Динский не садится?

Сяо Ци ответил:

— Обязательно ли всё так делать?

Янь Чу улыбнулась, но улыбка вышла неестественной:

— Что вы имеете в виду?

Сяо Ци не ответил. Он медленно подошёл к старому столу, резко ударил ладонью — и стол перевернулся. На его обратной стороне чётко выделялись четыре иероглифа, выцарапанных, судя по всему, шпилькой.

Увидев надпись, Сяо Ци замер.

«Сяо Ци ненавижу» — четыре крупных иероглифа, полные насмешки и скрытой нежности. Напряжённая атмосфера вмиг стала неловкой.

Янь Чу с лёгкой иронией на губах, не оборачиваясь, запрыгнула в карету и уселась внутри.

Вскоре Сяо Ци тоже поднял занавеску и вошёл. Карета тронулась.

Янь Чу сказала:

— У принца Динского есть собственная карета. Зачем ему тесниться с такой служанкой, как я?

Сяо Ци ответил:

— Прости. Я был излишне подозрителен.

Янь Чу парировала:

— Принц Динский опасается меня или своей супруги? Вы ведь вовсе не хотите, чтобы она вернулась.

— Конечно, я хочу, чтобы она вернулась. Но если кто-то злоупотребляет её именем в корыстных целях, я не могу этого допустить, — Сяо Ци помолчал и тихо добавил: — Всё-таки я виноват перед ней. Она может ненавидеть меня, но я не хочу, чтобы между нами дошло до непоправимого.

Янь Чу рассмеялась:

— Мне всё равно до ваших дел. Я выполнила свою задачу — расположила к вам старого генерала.

* * *

За городом, у речки, на простом деревянном мостике, вдали от служанок, Люй Юй стояла одна, крепко сжимая веер и тревожно оглядываясь по сторонам.

Внезапно пейзаж вокруг изменился. Перед ней на обрыве стоял человек, заложив руки за спину.

Люй Юй поспешно поклонилась его спине:

— Благодарю за помощь в прошлом. Не думала, что вы окажетесь Си Лином.

Си Лин сказал:

— Ты хотела меня видеть?

Люй Юй на миг замялась:

— Если вы помогали мне, зачем тогда спасли её?

— Помощь тебе и спасение её — одно и то же. Тебе не нужно это знать, — ответил Си Лин. — Ты получила то, чего хотела. Будь осторожна. Моя помощь закончена. Не думаю, что Сяо Ци обрадуется, узнав обо всём этом.

Люй Юй не осмелилась возразить:

— Поняла.

В мгновение ока обрыв и человек исчезли. Люй Юй снова оказалась у моста. Она резко остановила встревоженных служанок и поспешно села в карету, возвращаясь в город.

Всего через три дня после визита к Лу Шаньчи в дом Сяо Ци прислали приглашение от принца Аньского. Тот, младший брат императора Янь, хоть и не отличался боевыми талантами, обожал конные состязания и стрельбу из лука. Часто устраивал пиршества, приглашая гостей посоревноваться в меткости. Другие принцы и генералы охотно приходили — считалось просто развлечением. Увидев приглашение, Янь Чу мимоходом сказала, что хотела бы пойти. Сяо Ци, чувствуя вину за недавнее недоверие, не возразил и разрешил ей отправиться с ним в качестве слуги.

На следующий день стояла прекрасная погода: много облаков, нет палящего солнца, прохладно и комфортно — идеально для таких состязаний.

Вокруг стрельбища были возведены трибуны с фруктами, вином и слугами, разливающими напитки. Принц Аньский, Сяо Ци и другие гости сидели в центре, переодетые в удобную одежду для верховой езды и стрельбы. Сначала выступали воины, но зрелище было не слишком захватывающим.

Пока Сяо Ци пил вино с принцем Аньским, Янь Чу сошла с трибуны и остановилась в укромном месте. Вскоре за спиной послышались шаги.

Янь Чу вздохнула, глядя на приближающегося человека:

— Не нужно ничего говорить, принц. Я уже знаю результат.

Южный князь, сменивший широкие одежды на стройный красный костюм со стрелами и чёрными узорами, выглядел особенно эффектно. В его глазах сверкала дерзость:

— Я послал людей помочь тебе, а в итоге всё оказалось напрасным. Разве ты не должна отблагодарить меня?

Янь Чу уловила вызов в его словах и ответила без обиняков:

— Я не ожидала, что вы окажетесь таким… несостоятельным.

Лицо князя потемнело. Он прижал её к стене:

— Наглая женщина всегда заслуживает наказания.

Не дав ей ответить, он впился в её губы.

Это был не поцелуй — без малейшей нежности или сдержанности. Грубое, безжалостное вторжение, откровенное доминирование. Вскоре губы Янь Чу заныли от боли.

Разъярённая, она крепко сжала зубы, не позволяя ему зайти дальше.

Южный князь наконец отстранился. Его глаза, обычно ясные и пронзительные, теперь горели не страстью, а предупреждением и жаждой обладания:

— Охрану на горе обеспечивают четвёртые части юэйской армии. Ты лучше всех знаешь, на что способны юэйцы. Пробиться мимо них — даже Сяо Ци сам не смог бы. Я давно всё разведал. Сегодняшняя попытка — лишь уступка твоему капризу. Ты ещё далеко не готова бросить вызов Сяо Ци.

Янь Чу холодно ответила:

— Похоже, вы сами позволили страсти затмить разум. Я переоценила вас.

— Это ты недооценила меня, — возразил Южный князь. — Сяо Ци славится своим умением управлять войсками. Но разве не странно, что шпионы страны Муфэна легко проникли в лагерь и подменили секретные донесения? А подвоз продовольствия вовремя не пришёл… Смерть генерала Юэ и его сына могла быть случайностью… или чьим-то расчётом, чтобы юэйская армия оказалась в более надёжных руках. Если ты хочешь отомстить, твоя цель — не только Сяо Ци. Без посторонней помощи тебе не справиться.

Он посмотрел на её покрасневшие, соблазнительные губы и усмехнулся:

— Мне, возможно, и не нужна ты. Но тебе без меня не обойтись. Осознай эту разницу — и поймёшь, зачем мне уступать тебе?

Янь Чу спросила:

— Вы уверены, что не нуждаетесь в моём сотрудничестве?

— Нуждаюсь. Поэтому это лишь небольшой урок — чтобы ты знала, чем грозит дерзость, — его рука скользнула вниз. — Стать моей женщиной — твой лучший выбор.

— Я лишь знаю одно: сейчас вы не посмеете тронуть меня, — Янь Чу сбросила его руку. — И ещё: тайные связи вызывают у меня отвращение.

Она больше не взглянула на князя и вернулась на трибуну, встав позади Сяо Ци.

— Брат, куда ты пропал?! — воскликнул принц Аньский, наполовину упрекая. — Не забыл ведь, как много лет назад ты сбил двух птиц одной стрелой! Сегодня не улизнёшь!

Там, на стрельбище, Южный князь взял лук и улыбнулся:

— Брат слишком хвалит меня. Я давно не тренировался. Двух птиц, пожалуй, не сбить… Но одну уж точно смогу.

Его взгляд встретился со взглядом Сяо Ци. Янь Чу стояла спокойно, будто ничего не слышала.

Тем временем во дворце царила подавленная атмосфера. Император Янь одиноко стоял у перил, долго глядя на кусты пионов. Его взгляд был мрачен.

— О чём задумался император? — мягкие белые руки обвили его талию. Императрица-тень прильнула к его спине. — Опять о той танцовщице?

Император ответил:

— Сяо Ци взял её к старому генералу Лу Шаньчи.

Императрица-тень тут же обернулась:

— Неужели её разоблачили?

Император с лёгкой усмешкой посмотрел на неё:

— Дом Юэ ведь оказал тебе немалую услугу. Ты так желаешь её смерти?

— Юэ Силоч уже мертва, — императрица-тень отвела глаза. — Эта танцовщица лишь пытается использовать имя супруги принца Динского, чтобы завладеть юэйской армией. Она явно связана с Южным князем — скорее всего, его пешка. А если она и вправду Юэ Силоч, то скрывать личность — преступление против императора. Ей самое место на плахе.

— Она из Вечного Предела. Её нельзя трогать без веских оснований, — император с удовольствием перебирал её волосы. — Сяо Ци водил её к старому генералу, но она ничем себя не выдала.

Императрица-тень презрительно усмехнулась:

— Она не глупа. Разве она осмелится что-то предпринять под носом у Сяо Ци? Неужели он сам этого не понимает?

Император протянул:

— Любимая, у тебя есть план?

— Перед лицом Сяо Ци она, конечно, не посмеет шевельнуться. Но если дать ей почувствовать себя в безопасности, я не верю, что она устоит, — в её глазах мелькнула злоба. — Пусть император устроит ловушку — и змейка сама выползет из норы.

Днём состязания закончились. Победителями стали Южный князь, Сяо Ци и один из генералов. Принц Аньский был в восторге и устроил пир, который затянулся до поздней ночи. По возвращении в резиденцию Сяо Ци едва переступил порог, как получил секретное письмо. Прочитав его в холле, он тут же сжёг, отдал несколько приказов страже и направился в Сад Клёнка.

Янь Чу сидела в кресле, попивая чай. Она только что выкупалась и сменила одежду на женскую. Лёгкие ткани стёрли с неё дневную решимость, а свет лампы придал коже мягкое сияние, делая её ещё соблазнительнее. В руках она держала веер, словно сошедшая со стенной росписи красавица в кленовом саду.

Увидев входящего Сяо Ци, она улыбнулась:

— Зачем пожаловал принц Динский?

Сяо Ци знал, что она издевается, и велел служанкам удалиться.

— Неужели принц Динский сегодня так прославился, что хочет услышать мои похвалы? — Янь Чу встала и сделала театральный поклон. — Принц Динский величествен! Принц Динский непобедим!

Сяо Ци сказал:

— Победителей было трое. Ты просто воспользовалась случаем, чтобы встретиться с Южным князем.

Янь Чу пожала плечами:

— Все танцовщицы страны Янь считают Южного князя своим покровителем.

— Ты должна помнить своё положение, — сказал Сяо Ци. — Я знаю, ты не признаешься. Но я верю своей интуиции.

Янь Чу рассмеялась:

— Неужели вы до сих пор думаете, что я — ваша супруга? Вы ведь даже не знали её по-настоящему?

http://bllate.org/book/2871/316125