Готовый перевод The Tale of the Mystic Gate / Летопись Сюаньмэнь: Глава 290

Несколько голосов разносились по долине. Ночь сгущалась, а звёзды на небе сияли необычайно ярко и чётко.

Ранним утром, едва небо начало светлеть, пение птиц уже звонко разлилось по долине, мгновенно наполнив её жизнью — хотя накануне они легли спать далеко за полночь.

Густой туман окутывал всё вокруг, и долина тонула в молочной дымке. Е Цин поднялся и огляделся: капли росы на листьях сверкали, словно хрустальные бусины. Травинки промочили ему штаны.

Действительно прекрасное место. Всё вокруг было тихо. Ветерок шелестел листвой, деревья стояли плотно, а в густом тумане их очертания сливались в одно размытое пятно. Казалось, туману не скоро суждено рассеяться.

Несколько стай птиц оглушительно чирикали, не давая уснуть дальше.

Утром все перекусили немного и собрались двигаться глубже в лес. Они уже были готовы идти в самую гущу тумана, но в этих дебрях царила серость, туман был плотным и местами зловещим.

Дорога оказалась трудной: они вошли в участок леса с неровной, ухабистой почвой. Земля здесь была покрыта толстым слоем мха, а в воздухе стоял запах гниющей древесины. Деревья здесь были высоченными — не менее десяти чжанов в высоту — и все одного вида. По виду было ясно, что каждому из них не меньше нескольких сотен лет; стволы были такими толстыми, что их не обхватить и двумя руками. Густая листва сплошным куполом нависала над головой, и солнечного света не было видно вовсе. Казалось, под этим пологом — один мир, а за его пределами — совсем другой.

Повсюду валялись поваленные стволы, их никто не убирал. Лес опутывали лианы, идти было крайне неудобно. Они то и дело сворачивали то вправо, то влево, продвигаясь медленно.

Сюй Хай шёл впереди, Лицин и Муэр — посередине.

Дорога была опасной: легко было оступиться и упасть. Кроме того, в таких дебрях чаще всего скрывались ловушки, поэтому приходилось быть особенно осторожными.

Муэр болтала без умолку:

— Эти деревья, по-моему, стоят здесь уже семь-восемь сотен лет.

Сюй Хай ответил:

— Возможно. Такие великаны и вправду могут расти столетиями, особенно если сюда никто не заглядывает.

Е Цин сказал:

— Муэр, будь осторожнее. Не болтай так много — вдруг упадёшь?

— Со мной такого не случится! Вы идёте, нагруженные всяким добром, и ничего. А я иду налегке — как я могу упасть?

— Всё равно советую быть внимательной, — настаивал Е Цин. — В таких чащах водятся существа, давно исчезнувшие вовне. Лучше перестраховаться.

— Да я не боюсь! — возразила Муэр. — После того как я побывала на горе Цайсяшань, я поняла, что такое настоящие дебри. Здесь, по сравнению с дикими лесами, всё ещё довольно прилично.

Они казались крошечными, почти что исчезнувшими созданиями по сравнению с исполинскими деревьями. Продвигаясь вперёд, они то и дело ускоряли шаг, но лес, казалось, не имел конца.

Внезапно в кронах что-то испугалось. Раздался громкий хлопок крыльев, и все внизу вздрогнули. Несколько птиц, каждая величиной с полчеловека, вылетели из листвы и, громыхая крыльями, скрылись в чаще.

Муэр, не в силах сдержать любопытство, побежала вперёд, не глядя под ноги, и всё ещё всматривалась вдаль.

— Что это было?! — воскликнула она.

Сюй Хай ответил:

— Просто птицы.

— Не может быть! Обычные птицы не могут так громко хлопать крыльями! Не верю!

Лицин добавила:

— Я тоже видела — это были птицы.

— Но ведь они были размером с полчеловека! Я никогда не видела таких гигантских птиц! Это даже страшно стало!

Лишь к полудню они наконец увидели признаки того, что лес вот-вот закончится.

Они долго бежали по этому мрачному, безысходному лесу, где солнце не проникало сквозь листву. Погода сегодня была пасмурной — небо серело всё больше, будто вот-вот польёт дождь. Густой туман окутывал всё вокруг, и направление терялось. От сырости и росы гниющая древесина источала тошнотворный запах, который становился всё сильнее. От него кружилась голова, и люди уже пропотели от напряжения и дискомфорта.

Лицин пожаловалась:

— Откуда этот ужасный запах? Мне кажется, сейчас вырвет.

Сюй Хай пояснил:

— Это гнилые стволы, пропитанные росой. От них идёт такая вонь.

Лицин то и дело прикрывала нос ладонью.

Муэр, похоже, уже привыкла к подобному:

— На горе Цайсяшань тоже был такой запах от гнилой древесины.

Е Цин кивнул:

— Там он был ещё сильнее. И деревья там росли гуще, чем здесь.

Муэр согласилась:

— В этом лесу наверняка много зверья. Если бы старший брат поставил здесь ловушки, наверняка поймал бы кое-что стоящее.

Е Цин кивнул:

— Это правда.

Наконец они выбрались из леса и увидели перед собой пустошь. За ней возвышался Хуаншань — горный хребет, извивающийся, словно исполинский дракон. Казалось, до гор совсем близко, но только ноги знали истину.

Муэр вздохнула:

— Я думала, мы уже доберёмся до Хуаншаня… А оказалось, что близко — не значит легко дойти.

Сюй Хай усмехнулся:

— Это не лучшее место для отдыха. Нам нужно пересечь пустошь.

Муэр покачала головой.

Дорога по пустоши оказалась ещё труднее: ноги глубоко проваливались в землю, повсюду тянулись грязные лужи. Но Хуаншань теперь был действительно близко — его чётко можно было разглядеть. Настроение у всех заметно улучшилось. Зелёные вершины тянулись без конца, как гигантские волны в океане. Они продолжили путь.

Небо темнело всё больше, будто последний проблеск дневного света угасал. Тяжёлые тучи нависли над горой, и в тумане Хуаншань становился всё более призрачным.

Муэр заметила:

— Похоже, скоро пойдёт дождь.

Лицин посмотрела на небо:

— Думаю, нам стоит побыстрее найти укрытие.

Сюй Хай ответил:

— Не волнуйся. Пойдём ещё немного. Дождь не начнётся так быстро.

Е Цин поддержал:

— Да, небо уже давно не меняется.

Лицин вдруг пожаловалась:

— У меня живот голодный.

Сюй Хай улыбнулся:

— Пересечём эту пустошь — тогда и поедим.

Е Цин кивнул.

Идя по пустоши, они оставались единственными живыми существами в этом пространстве. Чем дальше они продвигались, тем зловещее становилось вокруг.

Но чем ближе они подходили к горе, тем сильнее Е Цин ощущал исходящую от подножия Хуаншаня угрозу — леденящую душу, плотную, как туман, жажду убийства.

В лесу, скрытый от глаз, затаился Цинму — посланец секты Саньхэ.

Под его началом было человек десять, все в чёрном. Один из них вернулся с разведки:

— Я видел, идут люди.

Он наблюдал с высокого дерева: четверо приближались по пустоши, становясь всё ближе.

Цинму спросил:

— Сколько их?

— Четверо.

— Как четверо? Глава секты говорил, что их трое. Один из них должен был пасть от руки Тринадцати Ласточек.

Тот покачал головой:

— Нет, точно четверо: двое мужчин и две женщины. Они уже вошли в пустошь и скоро будут здесь. У всех за спиной мечи, все молоды — лет двадцати с небольшим. У мужчин ещё и бамбуковые корзины за плечами, видимо, для восхождения.

Цинму кивнул, задумался на миг, и в его голове уже зрел план.

— Понял. Ступай, готовься.

Цинму больше не мог ждать. Видимо, с Тринадцатью Ласточками что-то пошло не так — об этом он узнает позже. Но сейчас он не имел права на ошибку. Его задача — уничтожить этих четверых.

Похоже, это и есть те самые люди. Что же случилось с Тринадцатью Ласточками? Вопрос мучил его, но вскоре он взял себя в руки. Он был почти уверен — с вероятностью девяносто девять процентов — что перед ним именно те, кого он ждал. И всё же он чувствовал уверенность: справиться с ними будет легко.

На его лице мелькнула лёгкая усмешка — зловещая, от которой по спине пробегал холодок.

Сюй Хай заметил, что Е Цин стал нервничать.

— Братец Лю, ты вдруг стал напряжённым. Что-то случилось?

Муэр тоже обернулась. Она давно не видела у него такого выражения лица — последний раз такое было, когда они возвращались в Ханчжоу. Она тоже засомневалась.

— Неужели братец заметил, что за нами следят?

Е Цин покачал головой:

— Нет. Просто мне кажется, что в лесах у подножия Хуаншаня витает сильная угроза — жажда убийства.

Сюй Хай нахмурился:

— Ты точно это чувствуешь?

Е Цин кивнул:

— Эта угроза исходит не от одного человека.

Сюй Хай стал ещё более озадаченным:

— Значит, впереди действительно что-то непредсказуемое. Надо быть осторожными и заранее подготовиться. После встречи со Слепцом Тринадцатью Ласточками я уже не сомневаюсь, что нас могут преследовать.

Лицин не поняла:

— Предчувствия брата Лю и вправду так сильны?

Муэр ответила:

— Да. В прошлый раз, когда мы возвращались в Ханчжоу, он услышал, как за нами следили целые сутки. Тогда я не поверила, но позже всё подтвердилось. Думаю, лучше заранее приготовиться. Лишняя осторожность не помешает.

Сюй Хай кивнул:

— Муэр права. Подготовимся заранее.

Е Цин сказал:

— Не стоит так волноваться. Возможно, я просто устал и начал фантазировать.

Сюй Хай улыбнулся:

— Не говори так. Лучше быть готовым ко всему. Осторожность — залог долгой жизни.

Лицин спросила:

— А где мы будем обедать?

Сюй Хай указал вперёд:

— Видишь тот большой камень? Остановимся там, перекусим и отдохнём.

Е Цин согласился:

— Подходит.

Муэр обрадовалась:

— Отлично! Я уже умираю от голода!

Лёгкий ветерок колыхал густые заросли тростника вокруг. Тростник был высоким и плотным.

Они добрались до огромного валуна. Муэр и Лицин, измученные, сразу же рухнули на землю.

Они радостно вытягивали ноги и перекатывались, явно устав от долгой дороги.

Сюй Хай всё ещё всматривался вдаль — в подножие горы — и спросил Е Цина:

— Братец Лю, у тебя раньше бывало такое чувство?

— Нет. Впервые ощущаю такую мощную угрозу.

Сюй Хай кивнул, снова посмотрел вперёд и мягко улыбнулся:

— Не беда. Я верю твоей интуиции. Давай подготовимся как следует. Если там действительно что-то скрывается, нам не придётся метаться в панике.

Е Цин кивнул — слова Сюй Хая показались ему разумными.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил он.

— Может, мы с тобой сходим вперёд и проверим, так ли это?

Е Цин согласился:

— Я за.

Муэр, услышав это, возразила:

— Не согласна! Мы все — воины, и должны действовать вместе. Никто не причинит нам вреда, если мы будем едины. Да и Лицин с моей помощью тоже должны потренироваться. Не бросайте нас! Мы — одна команда.

Лицин радостно засмеялась:

— Муэр права! Я тоже хочу получить шанс проверить себя. Не верю, что там что-то страшное!

Сюй Хай посмотрел на Е Цина. Тот кивнул:

— Пусть идут с нами. Впереди может быть что угодно. Вместе мы не разойдёмся.

Муэр обрадовалась:

— Именно! Мы пришли сюда, на Хуаншань, в ущелье Уминьгу, чтобы выполнить задание. Значит, должны преодолевать трудности вместе!

Сюй Хай улыбнулся:

— Ты права, Муэр. Преодолеем всё вместе. А пока давайте подкрепимся — впереди нас ждёт немало испытаний.

Муэр в восторге воскликнула:

— Я столько училась фехтованию, но ещё ни разу не применила его в бою! Сегодня я наконец пролью кровь!

Лицин громко рассмеялась.

Бой вот-вот должен был начаться. Хуаншань был окутан туманом, небо оставалось таким же мрачным, без единого проблеска света. Солнце будто спряталось. Пустошь выглядела зловеще. Вокруг слышались только их голоса — и от этого в душе рождался страх.

http://bllate.org/book/2865/315404