Готовый перевод The Tale of the Mystic Gate / Летопись Сюаньмэнь: Глава 26

— Старший брат, как тебе сегодняшние звёзды? Видел ли ты раньше такое прекрасное ночное небо?

— Конечно, видел. Когда-то любовался им с горы за поместьем.

— Опять вместе со старшей сестрой?

— Да.

— Как же я вам завидую! Жаль, что не встретила тебя, когда была совсем маленькой.

Он промолчал. Прошло немного времени.

Старшая сестра несколько раз перевернулась и вдруг снова спросила:

— Я не могу уснуть. Расскажи мне о самом радостном в твоём детстве.

— Самом радостном в детстве?

— Да, о том, что тебе особенно запомнилось.

— Не помню. Мы ведь жили в горах — что там могло быть особенно запоминающегося?

— Тогда расскажи хотя бы, чем ты любил заниматься!

— Разве я тебе не говорил об этом?

— Ты имеешь в виду то, что писал в письмах?

— Там было слишком мало. Мне хочется услышать от тебя побольше.

Е Цин кивнул:

— В детстве больше всего на свете я любил есть жареную дикую курицу, которую готовил старший брат.

— Так ты просто обжора?

— Конечно! А что в этом плохого? В горах редко удавалось устроить настоящий пир. Когда собирались все вместе и можно было насладиться вкусной едой — разве это не прекрасно?

— А ещё? У тебя ведь, наверное, есть какие-то мечты? Большие желания?

— Мечты?.. Я хочу стать таким же великим мастером боевых искусств, как Учитель, и помогать ему ещё больше.

— Тебе так легко угодить?

— Я не такой, как ты. Ты повидала свет, тебе, конечно, всё это кажется пустяком. А мне много не надо — простая жизнь мне вполне подходит.

— Я не это имела в виду. Твои мысли правильны, просто… мне кажется, каждый человек в глубине души мечтает о чём-то особенном. Не спорю, то, чем занимается Учитель, по-своему важно, но если долго жить в этом мире боевых искусств, то начинаешь уставать и мечтать о простой, почти сельской жизни.

— Да, ты права. Даже Учителю порой приходится действовать вопреки собственной воле. Я вижу, как ему хочется проводить больше времени с Юйэр, но он просто не может — у него нет времени.

— Именно! А кроме этого, ничего больше не приходит в голову?

— У меня пока мало опыта в этом мире, поэтому я думаю только об этом. Возможно, со временем мои взгляды изменятся. Кстати, а у тебя есть мечта?

— Конечно, есть! Только не такая, как у тебя.

— И какая же?

— Я хочу быть счастливой! Жить вместе со своей семьёй, просто и спокойно.

— Ты очень похожа на Юйэр.

— Я говорю правду. Например, тот городок, где мы были вчера вечером… Возможно, мало кто знает о нём и мало кто обращает на него внимание, но люди там живут замечательно — каждый по-настоящему счастлив. И этого уже достаточно.

Е Цин слушал, как заворожённый. Над ними мерцали звёзды, вокруг царила тишина.

На рассвете звёзды уже исчезли.

Е Цин проснулся от чужих голосов. Странно: в этой глухомани, в такую рань — откуда здесь люди? Да ещё и с не местным акцентом. Послышались шаги, приближающиеся в их сторону. Е Цин сразу насторожился. Костёр рядом с ним давно погас.

Он поспешил разбудить Муэр. Та проснулась, ничего не понимая.

— Муэр, вставай скорее! Кажется, кто-то идёт прямо сюда.

— Не может быть! Здесь же ни души — ни деревень, ни людей поблизости.

— Всё равно вставай! Вдруг это злодеи?

Муэр поспешно поднялась, и они быстро собрали вещи.

Голоса становились всё громче. Е Цин и Муэр спрятались в ближайших камышах.

— Похоже, это акцент из Восточной страны, — тихо сказала Муэр, уже разобравшись в речи.

Они перебрались в лес.

Действительно, по дороге шли пятеро мужчин: один впереди, четверо несли паланкин. Все были одеты как воины из Восточной страны, за спиной у каждого — по мечу, а у вожака — два. Было ясно, что он их старший. Шли они быстро, но выглядели уставшими, будто всю ночь не спали.

— Поторопимся! Надо скорее доставить это Учителю, — сказал один из них на кривом, но понятном китайском.

Вожак внимательно осмотрел окрестности.

Как только они прошли мимо, Муэр тут же поднялась:

— Что же у них в паланкине? Мне кажется, они замышляют что-то недоброе.

— Не знаю. Может, кто-то из их людей?

— Нет, по их лицам видно — они нервничают. Скорее всего, везут что-то запретное, — сказала Муэр, которая явно знала толк в таких делах, не сводя глаз с удаляющейся группы.

— Кто они такие?

— Это воины из Восточной страны. Наверняка замышляют зло.

— Значит, это и есть восточники?

— Да. Пойдём, проследим за ними!

— А если нас заметят?

Е Цин вдруг вспомнил событие трёхмесячной давности и поёжился.

— В крайнем случае сразимся!

— Но мы же не знаем, сильны ли они.

— Не будем терять времени! Пойдём посмотрим. Даже если не сможем победить, всегда успеем убежать.

— А ты помнишь, что случилось три месяца назад?

Эти слова напомнили обоим тот неудачный эпизод. Муэр кивнула:

— Ладно, тогда будем действовать осторожно.

Они последовали за воинами из Восточной страны. Те шли быстро, явно не останавливаясь всю ночь. Носильщики уже тяжело дышали, из последних сил.

— Смотри, как они устали, — сказала Муэр. — Наверняка скоро остановятся на отдых. Пока они не смотрят, заглянем внутрь паланкина и решим, что делать дальше.

Так и случилось: через час путники остановились. Вожак осмотрелся, двое отправились за водой, остальные сразу рухнули на землю, закрыв глаза. Двое других жадно принялись за еду.

В этот момент Е Цин заметил, что паланкин слегка шевельнулся. Лёгкий ветерок приподнял занавеску сбоку. Муэр увидела внутри мешок. Е Цин тоже заметил, что мешок двигался.

— Кажется, в мешке кто-то живой, — прошептал он.

— Точно! Там человек!

— Старший брат, — донёсся голос одного из воинов, — стоит только доставить это Учителю, он будет в восторге!

Вожак с двумя мечами одобрительно кивнул.

— Как воины из Восточной страны оказались в Поднебесной? Что они задумали? — недоумевала Муэр.

— Старший брат, помоги придумать, как заглянуть в мешок.

Е Цин задумался:

— Ты всегда придумываешь лучшие планы. Я сам ничего не соображаю.

Муэр лёгонько стукнула его по голове:

— Их старший брат, судя по возрасту, лет сорока — наверняка опытный боец. Если вступим в бой, даже если справимся с ним, остальные четверо нас добьют.

— Значит, надо действовать хитростью, — кивнул Е Цин.

— Именно! Хитростью.

— Говорят, У Юн из «Речных заводей» хитростью похитил дань для императора.

— Верно! Поступим так же. Старший брат, у тебя голова на плечах!

— На этот раз будем осторожнее, чем в прошлый раз, — предостерёг Е Цин, всё ещё помня прошлую неудачу.

— Ты прав. В прошлый раз я не до конца смыла свой аромат — вот и выдала себя. А сейчас я целыми днями мылась, чтобы не осталось и следа запаха. Они нас не заметят.

— Надеюсь, — всё ещё настороженно ответил Е Цин. Он видел, насколько бдителен вожак — настоящий старый волк из мира боевых искусств.

Зная, что до городка Наньи ведёт только одна дорога, они обошли воинов и заложили засаду впереди. Муэр переоделась в простую деревенскую девушку, а Е Цина превратила в сорокалетнего крестьянина.

— Не думай, что это плохое искусство грима, — сказала она. — Я уже много раз так переодевалась — никто не замечал.

— И правда, я тебя почти не узнал. Совсем деревенская девчонка.

— А ты — настоящий крестьянин.

Они разогрели четырёх кур, пойманных накануне, сделали их особенно ароматными и смазали три из них снотворным. Всё было готово как раз вовремя — путники отдыхали почти час.

Девушка пошла вперёд с корзинкой, воины шли следом. Те не заподозрили ничего — видимо, слишком устали и расслабились.

Через некоторое время из-за поворота вышел «крестьянин», будто только что вернувшийся с поля.

— Эй, тётушка! Ты идёшь в Наньи за покупками?

— Конечно! Муж сегодня ночью поймал четырёх кур — велел продать.

— Неудивительно, что аромат чувствуется ещё оттуда!

— Это мой особый рецепт — с секретными специями!

— Ого! Можно посмотреть?

— Конечно!

Она открыла корзину. Воздух наполнился таким густым, соблазнительным запахом, что, казалось, он сам по себе мог свалить с ног.

— А почем продаёшь?

— Да что там продавать! По два ляна за штуку. В городке — три ляна просят!

— Вот как? Дай-ка мне одну. Жена недавно родила сына — просит жареной курицы. А до Наньи и обратно — целый день пути, а работы невпроворот.

— Поздравляю! Держи, выберу самую лучшую.

«Крестьянин» поспешно ушёл. В это время подошли воины из Восточной страны.

Девушка снова двинулась в путь, теперь уже следуя за ними.

Вскоре один из носильщиков обратился к вожаку:

— Старший брат, может, перекусим?

Тот промолчал.

Прошло ещё немного времени, и другой сказал:

— До Наньи ещё полдня пути. Лучше подкрепиться — с едой идти легче.

Третий, зная, что вожак осторожен, добавил:

— Да ничего с нами не случится! Вон тот крестьянин только что купил и съел — ничего. Мы же всю ночь шли, сил уже нет.

Вожак и сам был голоден. В конце концов, уступив уговорам, он кивнул.

Один из воинов радостно подбежал к «девушке»:

— У тебя ещё остались куры?

— Есть, а что?

— Ты же сказала — по два ляна?

— Да.

— Сколько у тебя осталось?

— Три штуки. Хотите купить?

Он протянул деньги:

— Забирай все три!

«Девушка» обрадовалась и поставила корзину на землю.

Воины набросились на кур, как голодные демоны. Даже вожак сначала колебался, но потом всё же откусил. «Девушка» ушла. Остались только воины из Восточной страны.

Муэр и Е Цин следили за ними издалека.

http://bllate.org/book/2865/315140