Готовый перевод End of the Era / Эра Последнего Эона: Восхождение мутантов: Глава 2

1

За два последних месяца Мо Мете столкнулся с таким количеством опасностей, которое в добрые несколько десятков раз превосходило всё то, что он испытал за время долгого пути сюда. По дороге от деревни до окраины Леса Нирваны он получил лишь легкое ранение, когда расправлялся с единственным мутировавшим волком. Однако едва проведя в Лесу Нирваны два месяца, он успел получить уже больше тридцати ранений, причем каждое следующее было тяжелее предыдущего. Мутировавшие звери в Лесу Нирваны оказались намного сильнее тех, что обитали снаружи. Если бы самая сильная летающая лисица из внешних земель попала сюда, с ней запросто справилась бы обыкновенная здешняя мутировавшая курица.

Он понятия не имел, почему лесная мутировавшая курица превосходит по силе даже грозного вожака внешних мутантов — летающую лисицу. Ужас летающей лисицы заключался лишь в ее скорости и хитрости.

Лес Нирваны напоминал настоящий рай для мутировавших зверей. Хотя звери снаружи тоже сильно изменились и обладали устрашающей силой, их мутация была неполной, и они не шли ни в какое сравнение с истинными мутировавшими животными Леса Нирваны.

Именно поэтому людям был строго-настрого запрещен вход в Лес Нирваны.

Мо Мете пришел сюда лишь ради одной цели — убить деревенского старосту. Без предварительной закалки в Лесу Нирваны с его нынешней силой было бы абсолютно невозможно уйти живым после расправы над старостой.

Жизнь была бесценна, а умирать Мо Мете пока не собирался.

Если представится возможность, он хотел бросить вызов зомби и Трупным людям, чтобы посмотреть, насколько стали сильнее эти бывшие люди после мутации и почему многие из тех, кто отправлялся сражаться с ними, в итоге были ими сожраны.

Хотя в это смутное время человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша, жизнь давала человеку право на выживание, а вместе с тем — и право на борьбу.

Хочешь выжить — трудись изо всех сил. Издавна ходила молва: если не хочешь превратиться в еду или раба, так покажи на что способен и сражайся!

В этом мире, полном перемен, сила определяла абсолютно всё, включая твою жизнь и имущество. Иначе, не имея возможности защитить нажитое, ты в конце концов получишь лишь чужие объедки, вкусить которые тебе всё равно не довелось бы.

Мо Мете окинул взглядом свои пожитки: два кинжала, чуть больше десятка стрел в запасе, лук уже почти пришел в негодность, огниво сгорело дотла. О еде можно было не беспокоиться: была бы сила, а зверьё бродит повсюду — иди да убивай кого пожелаешь, если захотелось перекусить. Похоже, всё-таки придется вернуться в деревню и Кое-что прикупить. На этот раз, помимо хорошего стального лука, больше всего ему были нужны кремни и наконечники для стрел.

В диких местах огниво — вещь абсолютно незаменимая, но в то же время и самая бесполезная. Если твой отряд достаточно силен, можно развести огонь, чтобы согреться и зажарить мясо. Но если отряд слаб, после разведения костра вокруг сойдется еще больше всевозможных мутировавших тварей и нечисти, и в конце концов вы станете лишь легкой добычей.

Сегодня нужно было поймать побольше летающих кроликов: мясо у них отменное, шкурки дорогие, как раз хватит, чтобы обменять на всё необходимое. Думается, если пробыть в Лесу Нирваны еще годик, он сможет играючи прикончить этого уважения старосту. Тот был всего лишь воином третьей ступени, и хотя сам Мо Мете понятия не имел, как у них измеряются уровни, было очевидно, что серебряный воин способен справиться с тигром-летягой, тогда как он сам был готов одновременно сойтись по меньшей мере с шестью. Если бы этот старый лис вечно не прятался в деревенском замке под защитой толпы воинов, Мо Мете расправился бы с ним в два счета. Какая досада, что с ним нельзя сразиться лицом к лицу, просто невероятное упущение!

То ли силы Мо Мете возросли, то ли сердце переполнялось уверенностью, но теперь, за что бы он ни брался и о чем бы ни думал, в нем чувствовалась железобетонная уверенность.

2

Мо Мете нарочно придал себе еще более потрепанный вид, а заглянув в воду и едва узнав собственное отражение, неторопливо поплелся к деревенским воротам. Если бы кто-нибудь взглянул на него со стороны, то наверняка принял бы за оборванца, выбравшегося из какой-нибудь глухой дыры, или за беглого раба.

Издалека завидев ковыляющего Мо Мете, деревенский стражник напрягся. Стражник А с подозрением смотрел на его приближение. Он помнил, как однажды к деревне точно так же случайно приблизился зомби в таком же плачевном виде. Его тогдашний товарищ, стражник Б, отличался чрезвычайно сердобольным характером: стоило какому-нибудь чужаку прийти издалека, как он непременно подберал к нему потереться, высматривая, чем поживиться и что удастся выцыганить ради выгоды. И вот в тот раз он подошел к тому созданию и геройски погиб, зато спас жизнь самому стражнику А. Хотя стражник А был премного благодарен погибшему, после укуса зомби тому даже могилу построить было нельзя — оставалось лишь сжечь дотла, пустив прах на удобрение деревенской почвы. Бдительность стражника А не раз спасала ему жизнь, поэтому он был безмерно благодарен тому зомби, который преподал ему столь ценный урок. В знак искренней признательности он тайком закопал пепел товарища под маленьким деревцем у ворот деревни, чтобы тот постоянно напоминал ему: нельзя терять бдительность ни на мгновение.

Наконец разглядев, что перед ним человек — вроде бы знакомый, но не припомня, где именно он его видел, — стражник недоверчиво ткнул в сторону Мо Мете железным копьем и потребовал:

— Эй ты, откуда явился?

— Старший брат, я охотник, зашел в деревню кое-что сменять. Посмотри, нельзя ли сделать исключение? — с этими словами он достал шкурку дикого кролика и сунул ее за пазуху стражнику А.

— Ох, гость из дальних мест… Глядя на твое жалкое обличье, ценного у тебя наверняка ничего нет. Ладно, досмотр устраивать не буду, но за вход в деревню обязан заплатить — десять медных монет.

Стражник А взял протянутые монеты, пересчитал их и махнул рукой.

— А-А… брат А, разве можно так легко его отпускать? — неуверенно подал голос стражник В.

Стражник А бросил сердитый взгляд на коротышку, которого прислали на замену погибшему стражнику Б. У того еще оставалась кое-какая дурная силушка, поэтому он и прозвал его стражником В.

— Мелкий В, наша главная задача — защищать деревню от нечисти. Он ведь тоже человек, живет не легче твоего. Подойди-ка, возьми вот это, усек?

Стражник В принял из рук стражника А кроличью шкуру, одарил того озадаченным взглядом и переспросил:

— Брат А, это…

— Бери раз дают. Нам ведь тоже как-то жить надо, верно?

3

Мо Мете добрался до деревенского черного рынка, отыскал укромный уголок и шмыгнул в неприметную лавченку. Именно здесь он сбывал добычу во время каждой вылазки, каждый год заказывая всё необходимое для выживания в диких условиях. Хозяин лавки, здоровенный детина, которого все звали Да Бяо, славился своей честностью в торговых делах.

— Ого, да это же мой постоянный клиент! Какими сокровищами порадуешь на этот раз?

— Пять летающих кроликов.

Да Бяо на мгновение замер, внимательно оглядел Мо Мете с ног до головы и произвел:

— Ты преподносишь мне поистине роскошный сюрприз. Что тебе нужно на этот раз? Погляжу, смогу ли угодить.

— Две тысячи тонких железных игл, двести железных наконечников для стрел, десять пар кинжалов — как обычно.

Нахмурившись, Да Бяо покачал головой:

— Ну и запросы у тебя на этот раз, столько разом не наберу. У меня есть лишь полсотни наконечников да две сотни игл, а вот с кинжалами проблем нет.

Мо Мете нахмурился:

— Сколько времени займет поиск остального?

— Слушай, давай договоримся так. Тут у меня недавно появился новенький длинный меч черного цвета — пойдет в счет тысячи иголок и сотни наконечников, как тебе? Вещь абсолютно первоклассная.

Мо Мете уже хотел было отказаться, но заметил, что меч выглядит весьма необычно: длиной в пять чи, острие меча напоминало кинжальное, лезвие тонкое, изящное, но при этом имело четко выраженную режущую кромку. Взяв оружие в руки, он оценил вес — тяжелое, по меньшей мере тридцать цзиней. Материал был не то медь, не то железо, цветом и текстурой черненого металла он очень напоминал его собственные короткие кинжалы, и это сразу привлекло его внимание. Подумав, он покачал головой:

— Больше сотни игл за него не дам. Сам знаешь, я всегда пользуюсь луком, без стрел никак, да и обращаться с таким клинком я не умею.

Помешкав, Да Бяо понял, что тот уперся в предел, и предложил:

— Раз так, я заметил у тебя в сумке еще как минимум двух летающих кроликов. Накинь мне еще одного — и ударим по рукам.

— Нет, мой лук сломался, нужен новый. Хороший лук стоит дорого, двух тушек тут явно мало, ты ведь знаешь здешние цены. Впрочем, если сможешь раздобыть отменный лук, оба кролика твои.

Да Бяо отлично знал, что летающие кролики — товар редкий, на вес золота. Пусть они и невелики размером, но стоило кликнуть на черном рынке, как за них тотчас выложили бы втридорога. Ума не приложим, как этому сопляку удается их добывать — в этот раз притащил аж семерых разом! Скрепя сердце, торговец проговорил:

— Братишка, скажу тебе прямо: лук у нас найдется, но придется подождать пару дней. Только чур — кроликов никому больше не продавать! Сам понимаешь, редкий товар в цене. Идет?

Вот оно что. Впрочем, спешить некуда, да и сделку такую он проворачивал в последний раз, так что продешевить было нельзя. Прикинув всё в уме, он ответил:

— Ладно, можно и подождать, но…

— Но что? — лицо Да Бяо озарилось надеждой.

— Сам видишь, всю выгоду ты забрал себе. Неужели не наградишь брата по заслугам? — невозмутимо произнес Мо Мете.

— Это…

— Я прихожу сюда каждый год. Пусть времени провожу мало, но толк в летающих кроликах знаю: мясо нежное и ценное, поймать трудно, многие скупают их за бесценок. Стоит мне выйти за порог лавки и крикнуть — сбежится целая толпа охотников торговаться… — Мо Мете рассудил, что раз уж он задирает цену до небес, а торговец сбивает, терять ему нечего — больше он сюда не вернется, так чего бояться?

— Ладно, братишка, накину еще тысячу игл и двести наконечников, больше ни единой штуки не дам! — вытирая пот со лба, отрезал Да Бяо.

— Если я открою тебе всю правду, братец Бяо, боюсь, придется добавить еще.

— Ты! Не наглей! — вытаращив глаза, возмутился Да Бяо.

— А что, если я скажу тебе, что те два кролика, что сидят у меня в сумке…

— Что твои кролики? Выкладывай начистоту!

— Они живые! — чеканя каждое слово, произнес Мо Мете.

— Правда?! — Да Бяо аж вздрогнул, словно от удара молнии, и мертвой хваткой вцепился Мо Мете в плечи.

Стоило понимать, что живой товар ценился совсем иначе, чем мертвый. К примеру, если за тушку дохлого летающего кролика давали пять тысяч медных монет, то за живого можно было выручить все двадцать тысяч, а то и больше! И это не говоря о том, что их было двое!

— Чистая правда.

Мо Мете осторожно развязал горловину мешка, а Да Бяо не отрывал глаз от каждого его движения.

— Ну как?

— Отлично, братишка, ты просто золото! Я тебя не обижу. Двойная цена… О нет, тройная! Тройная цена за пять летающих кроликов! — Да Бяо едва сдерживал восторг. Если преподнести парочку живых кроликов высокопоставленным господам, можно сорвать куда больший куш, так что потерянная мелочь не стоила слез. Несмотря на то, что нынешние люди стали намного сильнее, поймать летающего кролика по-прежнему оставалось задачкой не из легких. Места их обитания лежали в пределах Леса Нирваны, а для людей эти земли были сродни запретной зоне, куда никто не смел соваться.

— Идет, по рукам, — Мо Мете сохранил показную невозмутимость и легко согласился, про себя подумав: «Больше я все равно унести бы не смог».

— Тогда через семь дней принесешь живых кроликов за товаром. Запомни, они должны быть живыми!

Мо Мете спокойно ответил:

— Не переживай, с их голов не упадет ни единого волоска. Увидимся через неделю.

Внезапно ему стало смешно от собственной глупости: совершив столько сделок, он до сих пор ни разу не додумался торговать живыми кроликами — надо же быть таким тугодумом. Эта случайная оплошность принесла ему баснословную выгоду. Прекрасно, с таким запасом его план станет еще безупречнее, и он сможет провести в Лесу Нирваны целый год, не тратя попусту время на беготню туда-обратно.

http://bllate.org/book/28559/3452624