Готовый перевод Exclusive Empress / Эксклюзивная императрица: Глава 136

— Танъэр вырос у меня на глазах. С детства он был мне особенно близок — всегда послушный, разумный, почтительный и воспитанный. А теперь из-за тебя он помогает тебе обманывать меня, — взгляд императрицы-вдовы Чжоу вдруг стал ледяным. — В будущем, пожалуй, из-за тебя он и вовсе отдалит меня от внука! Я давно предупреждала: как только истечёт срок, если ты проиграешь, не вздумай спорить. Иначе я сведу с тобой все старые и новые счёты. А теперь выходит, ты не только проигнорировала мои слова, но и втянула в это Танъэра. Если я сегодня не накажу тебя, мне не унять гнева!

Вань Ижоу, почтительно стоявшая рядом с императрицей-вдовой, невольно приподняла уголки губ в злорадной усмешке.

Ицяо поняла, что молчать дальше нельзя, и тут же приняла серьёзный вид:

— Прошу ваше величество, успокойтесь. Ицяо знает, что не следовало обманывать вас, но поступила так вынужденно. Его высочество вовсе не питает к вам злого умысла — напротив, именно чтобы не повредить вашим драгоценным отношениям с внуком, он и выбрал такой путь в безвыходной ситуации. Его высочество часто говорит мне о вашей доброте, вспоминает, как вы защищали его в детстве. Глядя на его искреннюю преданность вам, я даже завидую.

Её слова метко задели слабое место императрицы — любовь к внуку. Она искусно выставила себя посторонней и смягчила обвинения, подав всё в выгодном свете.

Действительно, выражение лица императрицы-вдовы Чжоу немного смягчилось.

— Ваше величество, можно ли мне сказать несколько слов? — вовремя вмешалась Вань Ижоу.

Императрица-вдова откинулась на спинку кресла и косо взглянула на неё:

— Что тебе сказать?

— Хотя вы, ваше величество, мудры и прозорливы, есть поговорка: «Когда сам вовлечён, видишь неясно; сторонний взгляд — яснее». Боюсь, вас ввели в заблуждение некоторые люди с корыстными целями, поэтому я хочу вас предостеречь, — сказала она, бросив косой взгляд на Ицяо. — Супруга наследного принца всегда красноречива, и сейчас она изрекла очень красивые слова. Но задумывались ли вы, почему его высочество так упорно отказывается брать наложниц? Почему он оказался между двух огней? Разве не потому, что супруга наследного принца держит его в железной хватке? Она уже немало времени провела во дворце, но до сих пор не родила наследника. Его высочество прекрасно знает, как вы мечтаете о правнуке, но всё равно упрямо не слушает вас и продолжает оказывать ей исключительное внимание. Спрашивается, разве до свадьбы он хоть раз ослушался вас так упрямо? Ваши тысячи слов не стоят её молчания…

Лицо императрицы-вдовы потемнело, но она молчала.

Вань Ижоу, заметив, что её слова начинают действовать, тихонько усмехнулась и будто невзначай добавила:

— Ах да, кстати, таких избалованных фавориток, как супруга наследного принца, вряд ли найдёшь. Если брать недавние времена, разве что тётушка могла с ней сравниться… Хотя нет, даже тётушка делила дождь благодати с другими наложницами и фаворитками, а супруга наследного принца царит одна. Его высочество уже сейчас так упрямо сопротивляется принятию наложниц, что, глядишь, в будущем и вовсе отменит весь гарем…

— Да как он смеет! — резко ударила императрица-вдова по столу. — Разве можно так поступать, став императором? Пока я жива, он не посмеет устраивать такие безобразия!

С этими словами она косо взглянула на Вань Ижоу и с отвращением сказала:

— Можешь замолчать. Ты ничуть не лучше своей тётушки. Как поступать в этом деле, я решу сама.

Вань Ижоу, обиженная, сделала реверанс и отступила на шаг.

Ицяо, стоявшая на коленях, уже онемела от холода, ноги её одеревенели, но сейчас она думала не об этом. Она внимательно наблюдала за выражением лица императрицы и всё больше убеждалась, что дело принимает дурной оборот.

Лицо императрицы-вдовы Чжоу было непроницаемым, а пальцы, лежавшие на подлокотнике кресла, то и дело постукивали.

— Эй, вы! — после долгого молчания вдруг произнесла она. — Дать супруге наследного принца двадцать ударов бамбуковой палкой. Силой в пять долей, сквозь одежду.

Ицяо вздрогнула — она не ожидала, что старуха так резко переменит гнев на кару. После двадцати ударов её, наверное, придётся выносить отсюда на руках.

Она прикусила нижнюю губу, собралась с духом и сказала:

— Простите мою дерзость, но не боитесь ли вы, ваше величество…

— Не нужно, — перебила императрица-вдова, махнув рукой служанкам. — Чего вы ждёте? Бейте!

— Есть! — четверо служанок немедленно подчинились. Две из них направились в коридор, а вскоре вернулись: первые несли по бамбуковой палке длиной в три чи пять цуней, а вторые — длинную красную скамью для наказаний.

Выходит, там хранились орудия казни.

Ицяо понимала: она сейчас в владениях императрицы, окружена её людьми. Даже если она применит приёмы боевых искусств и сумеет вырваться, всё равно не выберется из дворца Жэньшоу. А если известие дойдёт до Юйчана в зале Вэньхуа, пока он доберётся сюда, наказание уже закончится.

К тому же приказ императрицы показывал: она не хочет причинять серьёзного вреда. Но если Ицяо сопротивляться, её обвинят в непочтительности, и тогда удары будут ещё сильнее… С глубоким вздохом Ицяо убрала руки, готовые к защите, и позволила служанкам уложить себя на скамью.

Пальцы коснулись холодного дерева, и ледяной холод пронзил всё тело. Ицяо незаметно сжала кулаки и напряглась.

По обе стороны от неё стояли по две служанки, крепко прижимая её, чтобы не вырывалась. Две другие, держа палки, ждали приказа императрицы.

— Бейте, — донёсся до неё лёгкий, почти безразличный голос императрицы.

Следом раздался свист, и палка толщиной с чашку со свистом опустилась на ягодицы.

Острая боль пронзила тело, и Ицяо судорожно сжалась.

Если даже пять долей силы так мучительны, то при полной силе она не доживёт до конца наказания.

Не успела она прийти в себя после первого удара, как вторая служанка тут же нанесла следующий. Палка хлестнула по одежде с глухим звуком — не так страшно, как если бы била по голому телу, но всё равно невыносимо больно.

Удары сквозь одежду смягчали боль и уменьшали позор, но раны выглядели менее ужасающими, хотя внутренние повреждения могли быть серьёзными. Возможно, именно этого и добивалась императрица.

Боль нарастала с каждым ударом. Когда Ицяо уже почти онемела, следующий удар вновь пронзил нервы, вызвав муку до самых костей.

Но, несмотря на всё это, она стиснула зубы и старалась не вскрикнуть. Ей не хотелось доставлять удовольствие зрителям.

— Крепкие кости, — спокойно произнесла императрица-вдова, наблюдая за экзекуцией. — Ты, наверное, хотела сказать: «Не боитесь ли вы повредить отношения с Танъэром?» Так вот, скажу прямо: даже если я и боюсь этого, сегодняшние удары тебе не избежать.

Ицяо уже не могла говорить. Костяшки пальцев побелели от напряжения, нижняя губа была искусана до крови, лицо побледнело, прядь волос выбилась из причёски и упала на висок, всё тело дрожало от боли.

Она смутно услышала, как одна из служанок доложила императрице, что наказание окончено, и лишь тогда осознала, что палки больше не падают. Только потом до неё дошло, что она уже почти потеряла сознание.

— Поднимите супругу наследного принца, — приказала императрица. — Мне нужно кое-что у неё спросить.

Ицяо почувствовала, как две служанки подняли её с обеих сторон.

— Знаешь ли ты, за что я тебя наказала?

У Ицяо почти не осталось сил. Она еле заметно покачала головой и слабо прошептала:

— Ицяо не знает.

— Во-первых, я, конечно, знаю, что эта история с ложной беременностью началась из-за моего принуждения. Но ведь ты сама отказалась признать поражение. Как ты посмела обманывать меня, играя в двойную игру? Кого ещё наказывать, если не тебя? Во-вторых, я давно заметила: снаружи ты покорна, но внутри избалована и своенравна — всё это из-за того, что Танъэр тебя избаловал! При таком отношении я боюсь, что скоро ты совсем забудешь, кто ты такая, если не введу порядок. Возможно, ты сама этого не замечаешь, но Танъэр слишком тебя оберегает. Всё решает он, всё прикрывает за тебя. Знаешь ли ты, сколько бед он отводит от тебя втайне и явно? Ты уже полгода во дворце — а понимаешь ли ты, что такое этот дворец?

Ицяо немного пришла в себя, но силы всё ещё не вернулись.

— Но есть и самая важная причина моего гнева, — взгляд императрицы стал пронзительным. — Из этого случая ясно видно, до какой степени он тебя балует: ради тебя он устроил целое представление и вовлёк в обман множество людей! Раньше я закрывала на это глаза, но теперь поняла: нельзя больше бездействовать. Исключительное внимание к одной женщине ведёт к беде для государства. Я не допущу, чтобы из-за тебя погибла династия Мин!

Ицяо вдруг пришла в себя и резко подняла голову, глядя на императрицу. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

Императрица-вдова не обратила внимания на её реакцию, лишь слегка кивнула няне Ли, и та поставила на стол поднос. Императрица взглянула на лежащие на нём предметы, затем пристально посмотрела на Ицяо и громко сказала:

— Подпиши и поставь печать на этом шёлковом свитке… или выпей эту чашу яда.

Осень всегда несёт с собой прохладу и уныние. Сквозь разорванные облака пробивался слабый свет солнца, но порыв ветра, скользнувший вдоль земли, заставил черепицу на стенах дворца отражать не тёплые лучи, а холодное, леденящее сияние.

Молодой евнух, дежуривший у ворот зала Вэньхуа, невольно съёжился и задрожал. Он поднял глаза к небу: солнце, только что показавшееся из-за туч, снова скрылось, и небо становилось всё мрачнее. Он с тревогой подумал, не начнётся ли дождь.

Чиновникам в зале Вэньхуа было не до погоды. Завтра наследный принц должен был взойти на трон, да и в стране назревали беспорядки, поэтому государственные дела требовали срочного решения. Все присутствующие были на взводе, опасаясь допустить ошибку в такой важный момент. Восшествие нового императора — дело не шуточное.

Однако тот, кто сидел на возвышении, вёл себя необычно — он явно отсутствовал мыслями.

Когда министр ритуалов Чжоу Хунмо дочитал доклад до конца, Юйчан так и не отреагировал. Чиновники переглянулись в недоумении. Чжоу Хунмо на мгновение замялся, затем осторожно позвал:

— Ваше высочество?

Юйчан внезапно очнулся:

— Что?

Придворные изумились и зашептались между собой.

Чжоу Хунмо тоже был ошеломлён, но, сохраняя достоинство, поклонился и ответил:

— Ваше высочество, я прочитал весь доклад, который вы велели огласить. Прошу высказать ваше мнение.

Лицо Юйчана было непроницаемым, в глазах мелькнула редкая для него тревога.

Чжоу Хунмо понял, что тот ничего не слышал. Он уже собирался предложить перечитать доклад, как вдруг Юйчан резко встал, окинул взглядом собравшихся и, с мрачным выражением лица, произнёс:

— Обсудим это позже. Пусть все пока отдохнут. У меня срочное дело — я ненадолго отлучусь.

С этими словами он стремительно вышел из зала, оставив чиновников в полном недоумении.

Во время совещания с министрами его вдруг охватило беспокойство. В голове всплыл образ Ицяо — бледной, еле дышащей, на грани жизни и смерти. Сначала он подумал, что это просто тревожное предчувствие, но тревога нарастала, как наводнение, и вскоре заполнила всё его существо.

http://bllate.org/book/2843/312152