Готовый перевод Solely Cherished / Единственная любовь: Глава 29

Он выбрал для неё комнату, ближайшую к главному залу — всего пара шагов, и она уже там. Так ему будет удобнее навещать её. Отправил Цуйюй убирать вещи: из-за его болезни во всём доме не осталось ни одной служанки, а теперь, когда появилась Хэшэн, вся женская работа легла на плечи одной Цуйюй.

Шэнь Хао взял её за руку и повёл вперёд. Каждый раз, останавливаясь у нового помещения, он подробно объяснял, что это за место. Заметив, что она слушает растерянно, он лёгким движением надавил пальцем ей на висок:

— Когда придут гости, тебе придётся водить их по дому. Если сейчас не запомнишь, как потом будешь принимать посетителей?

Хэшэн потёрла висок. Она ведь и не собиралась принимать гостей за него.

Сзади поспешно приблизился Пэй Лян, засучил рукава, поклонился и доложил:

— Господин, из дворца прибыли посланцы. Наложница Дэ желает вас видеть… — Он на мгновение замялся и добавил: — И девушку Хэшэн.

☆

Переодевшись, Шэнь Хао повёл её во дворец.

Яркое солнце палило безжалостно, будто острыми лезвиями прожигая спину. Длинные дворцовые стены тянулись, казалось, бесконечно; под солнечными лучами свежая краска на них выглядела особенно сочной и алой.

Впереди шёл Чжоу Пэй, слегка согнувшись, опустив голову почти до груди и ни на миг не поднимая взгляда. По пути им встречались придворные — все в одинаковых юбках до талии. Заметив их, служащие тут же прижимались к стене, опускали головы и не двигались, пока те не скрывались за поворотом.

Во дворце царили строгие порядки. Люди и кирпичи будто сливались в одно целое, образуя тяжёлую, душную массу. Хэшэн спрятала руки в рукава и не смела оглядываться. Глазам некуда было деваться — она уставилась на его сапоги.

Он шёл так уверенно: каждый шаг был выверен до сантиметра, движения плавные, без лишней суеты или тяжести, темп — ровный и спокойный. Старшие говорили: «Кто хорошо ходит, тот умеет держать себя в руках». Хэшэн подняла глаза и уставилась на его безупречно ровный воротник, на котором не было ни единой складки.

Шэнь Хао на мгновение замедлил шаг и обернулся.

— Ты что, отстаёшь?

Хэшэн высунула язык и поспешила за ним. Конечно, она волновалась — иначе быть не могло. Всю свою жизнь ближе всего к Императорскому дворцу она подбиралась лишь однажды, когда ей было десять лет: тогда Император, радуясь рождению двойни, объявил всеобщее помилование. В честь этого события открыли внешние ворота дворца и устроили народные гулянья у ворот Дуаньхуа, дабы разделить радость с простыми людьми.

Тогда в Ванцзине собралась чуть ли не вся столица. Толпа запрудила площадь у ворот, и даже отец, подняв её на руки, не смог помочь увидеть больше, чем море чёрных голов.

А теперь она внутри дворца. Любопытство продержалось всего несколько секунд — потом пришёл страх. Она не могла объяснить, чего именно боится, но всё же осмелилась бросить взгляд по сторонам. Все придворные двигались синхронно, будто дышали в одном ритме; ни одно движение не выглядело случайным.

Раньше, вступая в дом Вэй, она думала, что там царит предельная строгость. Оказалось, есть вещи и пострашнее: дворцовые порядки были настолько безупречны, что вызывали трепет.

На земле не валялось даже лишнего камешка. Хэшэн замолчала, невольно задержала дыхание и попыталась отвлечься, считая шаги Шэнь Хао: левой ногой — правой ногой, в такт ему.

У входа во дворец их уже поджидала Сы Жао. Увидев приближающихся, она поспешила внутрь доложить.

— Привела ли девушку? — спросила наложница Дэ.

— Привела, — кивнула Сы Жао.

— Как она выглядит? Высокая или низкая? Полная или худая? Как держится?

Вопросы сыпались один за другим, хотя увидеть гостью можно было вот-вот. Очевидно, наложница Дэ очень волновалась. Сы Жао на мгновение задумалась и, подбирая приятные слова, ответила:

— Господин высок и статен, а девушка — стройная, не худая и не полная. Рядом с ним кажется совсем маленькой. Я лишь мельком взглянула, но она шла за ним, повторяя каждый его шаг — будто его тень.

Наложница Дэ сняла с пальцев черепаховый напальчник с инкрустацией драгоценных камней, обнажив ногти, окрашенные хной. Она начала проводить ногтем по расписной поверхности хрустального кубка, и под ногтем скапливалась цветная пыльца.

Она принялась выковыривать её другим пальцем, но вскоре обе руки оказались испачканы. Раздражённо приказала подать ножницы и, не моргнув глазом, отстригла себе недавно отращённые ногти.

Сы Жао опустила глаза, не осмеливаясь гадать, о чём думает госпожа, и, сложив руки, отошла в сторону. Наложница Дэ велела:

— Позови Сы Жу.

Войдя во дворец, Хэшэн почувствовала лёгкий аромат орхидей. По обе стороны двора росли кусты орхидей разных сортов, но преобладали белые цветы.

«Видимо, наложница Дэ — человек изысканных вкусов», — подумала Хэшэн, переступая порог вслед за Шэнь Хао.

По дороге он объяснил ей, как правильно кланяться во дворце: нужно низко наклониться, голова — почти до колен, руки сложить перед собой.

Хэшэн сжала кулаки. Она знала, что на резном кресле посреди зала сидит сама наложница Дэ, и не смела поднять глаза — сначала поклонилась, как учили.

Подняв голову после поклона, она столкнулась со взглядами матери и сына. В глазах Шэнь Хао читалось удовлетворение — будто он нашёл редкую диковинку и теперь с гордостью демонстрирует её всем, чтобы вызвать зависть.

Наложница Дэ внимательно осмотрела Хэшэн с головы до ног. Хотя девушка и не высокая, фигура у неё была изящная и стройная. Изумрудно-зелёное платье подчёркивало тонкую талию, создавая идеальные пропорции. Лицо — овальное, с большими глазами и мягкими щёчками, что придавало ей естественную улыбчивость и располагало к себе.

— Подайте стул, — распорядилась наложница Дэ и пригласила Хэшэн сесть поближе.

Мать и сын воссели на главных местах, а Хэшэн оказалась одна посреди зала.

Она опустила голову, дыхание перехватило от волнения. Не то чтобы боялась чужих глаз — когда-то, вступая в дом Вэй, она тоже выдерживала пристальные взгляды старшей госпожи и второй госпожи, и те были куда пронзительнее.

Но сейчас на неё смотрела мать самого Шэнь Хао — наложница, женщина, стоящая у самого трона Императора. Такие не бывают простыми.

Шэнь Хао бросил на неё многозначительный взгляд, многократно повторённый — он хотел, чтобы она подняла лицо. Но Хэшэн упрямо смотрела в пол и ничего не заметила.

— Подними голову, дай взглянуть, — сказала наложница Дэ.

Хэшэн сжала кулаки. На лбу выступил холодный пот, и она про себя ругнула себя за трусость. Наконец, она подняла лицо и впервые увидела наложницу Дэ.

Выражение лица у неё было строгое, почти такое же, как у Шэнь Хао. Хэшэн ожидала увидеть женщину с округлым лицом и нахмуренными бровями, но вместо этого перед ней оказалась женщина с резкими чертами, острыми скулами и вздёрнутыми уголками глаз. Без улыбки она выглядела почти грозной.

Хэшэн бросила один быстрый взгляд и тут же снова опустила глаза.

В зале было мало людей — остальных, видимо, отправили прочь. Чжоу Пэй с учеником стояли у дверей, а Сы Жао и Сы Жу подавали чай.

Наложница Дэ подняла чашку, лёгким движением дунула на поверхность чая, и над ней заклубился пар.

— Внешность у неё прекрасная, — сказала она, обращаясь к Шэнь Хао.

Он редко слышал от неё похвалу кому-либо, поэтому перевёл взгляд на Хэшэн и, улыбнувшись, ответил:

— Действительно прекрасная.

Присутствующие незаметно переглянулись. Они привыкли к суровому выражению лица Пинлинского князя и строгости наложницы Дэ, но чтобы оба одновременно хвалили кого-то — такого не случалось никогда.

— Уже поселилась в доме? — спросила наложница Дэ.

— Сегодня только приехала. Пока знакомил её с домом, как раз пришёл ваш зов — и сразу во дворец, — ответил Шэнь Хао, делая глоток горячего лунцзиня. Чай обжёг язык, и он прищурился.

Наложница Дэ поманила Хэшэн к себе. Та подошла, и наложница взяла её за руку. Кожа у девушки была нежная и гладкая — неплохо. Она похлопала её по ладони и спросила:

— Откуда родом? Сколько лет? Была ли помолвлена?

Вопросы посыпались один за другим, без пауз — видимо, мать и сын действительно похожи. Хэшэн ответила так, как научил Шэнь Хао.

Наложница Дэ взглянула на сына. Она знала: если он захочет что-то скрыть, то сделает это безупречно. В обычное время она бы тщательно всё проверила, разобрала по косточкам, не оставив ни единой детали. Но сейчас всё иначе: главное — чтобы девушка ему подошла. Ведь это первая, кого он не отвергает.

Ещё раз взглянув на Хэшэн, наложница Дэ мягко сказала:

— Ты только что приехала, наверняка ничего не знаешь ни о правилах дома, ни о дворцовых порядках. Моя Сы Жу — главная наставница в палатах. Пусть она тебе поможет, будет меньше хлопот.

Шэнь Хао бросил взгляд на стоящую рядом служанку и нахмурился. Он знал Сы Жу — женщина до крайности педантичная. Если она возьмётся за обучение Хэшэн, та превратится в деревянную куклу. Он без колебаний отказался:

— Сы Жу — ваша верная служанка, матушка. Не стоит её утруждать. Пусть Хэшэн пока привыкает сама.

Наложница Дэ вздохнула и велела Сы Жу отойти. Её взгляд ещё раз скользнул по залу и остановился на лице Хэшэн.

Она увидела лишь робость — больше ничего. Вздохнув, она решила не вмешиваться: «Пусть делает, как хочет. В его возрасте лучше бы побыстрее заняться этим делом».

Наложница Дэ редко разговаривала с посторонними, да и с Хэшэн встречалась впервые. Она старалась поддерживать разговор, но слова быстро кончились, и наступали неловкие паузы. В такие моменты они просто смотрели друг на друга и улыбались, чтобы скрыть неловкость.

Шэнь Хао прикинул, когда закроются ворота дворца, и собрался уходить. Наложница Дэ остановила Хэшэн и вручила ей пару золотых браслетов с витой оправой. Кроме того, она велела Сы Жао передать Хэшэн хрустальную статуэтку в шкатулке.

Шкатулка была завёрнута в алый шёлк, и содержимое оставалось загадкой. Шэнь Хао нахмурился и не позволил Сы Жао нести её — велел Хэшэн держать самой.

«Опять начал подозревать собственную мать», — подумала наложница Дэ с досадой. «Разве я такая бестактная? Даже если бы захотела отправить Сы Жао к вам в дом, она бы, может, и не согласилась».

Она махнула рукой, велев Сы Жао вернуться. Глядя, как Хэшэн неуклюже тащит тяжёлую шкатулку, наложница Дэ снова вздохнула:

— Он совсем не понимает женщин.

Сы Жао ответила:

— Он же ваш сын. Зачем ему разбираться в этом?

— Верно, — усмехнулась наложница Дэ. — Если мягко не получится, всегда можно пойти напролом.

Она успокоилась и спросила Сы Жао:

— А ты как думаешь, какова эта девушка?

Она уже давно сформировала своё мнение, но Сы Жао, зная госпожу много лет, сразу ответила:

— Та, кого выбрал князь, наверняка достойна.

Наложница Дэ кивнула:

— Из тысяч и тысяч — всего одна такая. Я нарочно хмурилась, а она, хоть и испугалась, не растерялась. Характер у неё твёрдый — плохой она быть не может.

— Упомянуть ли Императору? — спросила Сы Жао.

— Нет нужды, — покачала головой наложница Дэ. — Пусть пока побыли вместе. Мой сын самолюбив и не терпит вмешательства — даже от родной матери. Если что, он и со мной по-холодному поступит.

Выйдя за ворота дворца, Хэшэн наконец перевела дух и размяла плечи. На спине выступил пот, и одежда прилипла к шее.

— Как страшно! — пробормотала она. — Теперь понятно, отчего он всегда такой серьёзный. В дворце проще всего ходить с каменным лицом — никто не увидит, что ты чувствуешь.

В карете Шэнь Хао огляделся, убедился, что придворные ушли, и протянул руку, чтобы забрать шкатулку.

Хэшэн сердито швырнула её ему на колени. Какой же он! Заставил её тащить эту тяжёлую штуку всю дорогу — плечи онемели от усталости.

Шэнь Хао пристально посмотрел на неё — глаза чёрные и блестящие.

— Эта вещь только что освящена. Имела быть именно в твоих руках. Чем дольше носишь — тем лучше.

Хэшэн открыла крышку и спросила:

— Ты что, ворожея? Как знал, что внутри, даже не глядя?

— Мать — как на ладони, — ответил он. — Как только увидел шкатулку, сразу понял. Мать могла подарить только одну статуэтку.

В этот момент Хэшэн открыла шкатулку и увидела прозрачную, искусно вырезанную фигурку Богини Плодородия.

Шэнь Хао улыбнулся и аккуратно поправил прядь волос, выбившуюся у неё на лбу:

— Теперь поняла?

Хэшэн смутилась и резко захлопнула крышку.

☆

Вернувшись домой, Шэнь Хао тут же велел Хэшэн поставить статуэтку Богини Плодородия на место. Никому не позволил помочь — только она сама.

http://bllate.org/book/2839/311313