Готовый перевод The Deer's Call to the West / Эхо оленьего крика: Песнь забытых судеб: Глава 2

Эй, да это же братец Цзыфан?! — в этом знакомом легкомысленном голосе послыщлись нотки фальши.

Я слегка вздрогнул, мысленно выругавшись: скверно дело! — и увидел, как в чайную с улыбкой входит человек. Его персиковые глаза были прищурены и не сулили ничего хорошего.

— А я еще думал, что мне показалось, — он направился прямо к моему столу, уселся рядом и взмахом руки велел подавальщику добавить еще одну чашку, совершенно не принимая меня в расчет. — Какими судьбами братец Цзыфан изволит с самого утра любоваться здешними пейзажами?

Я отпил глоток чая, изобразил на лице легкую улыбку и сквозь стиснутые зубы процедил:

— Сомнений нет, братец Сун шутит. Я просто пью чай, чтобы взбодриться.

Незваного гостя звали Сун Мин, а второе имя его было Чжанчжи. Он приходился третьим сыном опальному министру финансов Сун Цяню. Хотя семья Сун уже не заседала при дворе, их финансовое положение оставалось невероятно прочным. К тому же Сун Мин не скупился на траты, обладал изворотливым умом и держался с утонченным изяществом. Всего за три года жизни в Жунчэне он успел обзастись целой толпой сомнительных дружков, мнивших себя сливками общества.

Впрочем, мы были знакомы еще с раннего детства, когда они еще жили в столице. Все одежды и покрывала для евнухов и служанок внутреннего двора шились исключительно в моей Ткацкой лавке Чанъи, а столичная знать неизменно сходила с ума по готовым нарядам из нашего дома. В те годы, когда семья Лу находилась на вершине славы, военную форму для армии Дахуана шили исключительно наши мастера — между прочим, этот подряд был выбит отцом Сун Мина, когда тот еще служил в Министерстве финансов. Стоило кому-нибудь пройти по улице в одежде из тканей Ткацкой лавки Чанъи, как он тут же задирал нос от гордости. Впрочем, нет дыма без огня: не зря говорят, что на пике величия начинается упадок. Истинной мудрости полны слова о том, что служить государю — всё равно что ходить по краю с тигром. На политическом олимпе всё менялось мгновенно: отца Сун Мина сослали со службы, а старик Сун Цянь, потеряв всякую надежду, покинул Шанцзин. Разумеется, наша семья лишилась влиятельного покровителя при дворе, и столь лакомый кусок тут же уплыл в чужие руки.

Наш старик-отец всегда возлагал на меня огромные надежды и грезил о том, чтобы я превзошел всех. Пережив столь головокружительное падение, он наконец уразумел: даже если взлетишь так высоко, как министр Сун, стоп императорскому указу — и ты превращаешься в абсолютное ничто. Сперва я думал, что он прозрел, но не тут-то было: он с еще большим усердием принялся гонять меня за учебниками, уповая на то, что я добьюсь успеха. Похоже, ему казалось, что пост министра просто недостаточно высок.

Однако я от природы отличался повышенной чуткостью. В академии учились по большей части отпрыски влиятельных чинов и знати: хотя наша семья располагала огромными деньгами, мы оставались простыми простолюдинами, презренными торговцами. Они почти не обращали на меня внимания, а я из-за собственной жалкой гордыни и жалости к себе никогда не пытался сблизиться с ними или угождать им. А после того как Хо Чжэнь вместе с телохранителями начал постигать боевые искусства и перестал сопровождать меня на учебу, мне стало еще одиночеловее, отчего я сделался совсем замкнутым и в академии почти не раскрывал рта. Именно в тот период я и сошелся с Сун Мином и Цзян Цы.

В отличие от отца, я всегда считал, что учеба ради чиновничьей карьеры и стремление возвыситься над всеми подданными, уступая лишь одному императору, не имеют особого смысла. В конце концов, Фэн Хуань, чей свежий пример стоял перед глазами, еще не успел остыть в могиле.

Фэн Хуань дослужился до поста главы секретного ведомства, был удостоен высшего титула стража государственной безопасности и стоял выше самого канцлера. Ходили слухи, что во всем Дунчуане за последние триста лет едва ли нашлся бы кто-то способный с ним сравниться. Нынешний император питал к нему абсолютное доверие: он пожаловал ему роскошное поместье, примыкающее прямо к императорскому дворцу, и то и дело приглашал во дворец пожить. Поговаривали, что они с императором сошлись еще в ничтожные годы юности, и даже когда тот взошел на престол и стал владыкой Сицзиня, они всё так же делили одно ложе. И пусть император не во всем следовал его словам, но относился к нему с глубочайшим уважением. Фэн Хуань был истинным человеком под одним лишь правителем и над миром.

Однако в год рождения старшего императорского внука Дунлин в битве у Луюаня был разбит в пух и прах и теперь лишь влачил жалкое существование, цепляясь за выгодное географическое положение. Сицзинь уже почти готов был включить Дунлин в состав своей империи, но — какая досада! — именно в этот момент Фэн Хуань умер. Едва погиб главнокомандующий, наша армия обратилась в бегство. Преследуемые на протяжении тысячи ли, сто тысяч воинов в конце концов почти целиком погибли, и лишь единицы сумели живыми вернуться в Сицзинь.

Он действительно умер. Говорят, на бескрайних ледяных просторах Дунлина, умер страшной и жалкой смертью. Тот самый высочайший император, что так бурно радовался рождению наследника, услышав весть о его кончине и сокрушительном поражении, лишь молча посидел какое-то время. Он не только больше никогда не произносил имя первого мудреца Дунчуаня, но даже не удосужился забрать его тело.

Фэн Хуань, одаренный столь ослепительным талантом, в свои двадцать с небольшим получивший высший чин защитника государства и достигший вершин власти, оставил по себе лишь легенды. Позже многие горько сокрушались: останься он в живых, не пройдет и десяти лет, как боевые кони Сицзиня истоптали бы все Три дороги Дунчуаня и объединили Поднебесную под единой властью.

Но в итоге от него остались лишь скупые строчки в толстых фолиантах да краткая жизнь преждевременно угасшего несравненного гения.

— Цзыфан? Лу Цзыфан? Лу Мин! — Сун Мин забарабанил пальцами по столу, выкрикивая мое имя.

Я резко вынырнул из воспоминаний и увидел, как он сдвинул свои изящные брови, а персиковые глаза гневно уставились на меня:

— Ты ведь вообще не слушал то, о чем я толковал!

— Ой-ой, братец, прошу прощения, я...

— Ладно-ладно, у твоего слуги нынче прекрасное настроение, так что не стану с тобой возиться, — Сун Мин взмахнул рукой, мгновенно меняя выражение лица.

Он уселся рядом со мной, закинул руку мне на плечо и, наклонившись, заговорщицки зашептал:

— Мой старик возвращается на службу!

Я пораженно ахнул:

— Мои поздравления! Какая радость.

Он горделиво задрал брови, лучась самодовольством:

— То-то же! Об этом еще официально не объявили, но мне прислали весточку из дворца первому. Ты узнаешь об этом раньше всех чужаков...

Он понизил голос, и его горячее влажное дыхание коснулось моего уха. Меня передернуло, и я, застыв от напряжения, тихонько отодвинулся в сторону А Чжэня.

Сун Мин был на год старше меня, отличался изящными манерами, но при этом вел себя крайне развязно и легкомысленно. Стоило ему чуть прищурить свои персиковые глаза, как у любого душа уходила в пятки. Хотя я нередко околачивался в их компании, происходило это главным образом из-за соображений статуса: в те времена наш бизнес хоть и процветал, но всё еще нуждался в поддержке его отца — министра финансов, и мне приходилось соблюдать осторожность, балансируя в этой хрупкой паутине связей. При этом я отчетливо понимал, что принадлежу к совершенно иному миру, нежели такие высокородные наследники. Сколько бы золота ни хранилось в наших амбарах, они никогда не станут смотреть на меня как на равного и не примут в свой круг. С давних времен сословиям — ученым, крестьянам, ремесленникам и торговцам — были четко отведены ступени от низа до верха, точно так же, как и уходящие в вечность глубокие ущелья гор Пиншань, которые отцу не удавалось засыпать или пробить даже за горы золота. К тому же мне вовсе не улыбалось околачиваться среди румян и пудры, и уж тем более претили подобные двусмысленные и легкомысленные заигрывания Сун Мина.

Вероятно, он находил меня фальшивым ханжой, а потому с еще большим азартом пытался задирать.

В этот момент А Чжэнь внезапно протянул руку, грубо рывком вытянул меня из-за стола и пересадил на самое дальнее от Сун Мина место. Его глуховатый, лишенный всяких эмоций голос прозвучал над ухом:

— Моему господину не нравится сидеть вплотную к другим.

Тот же беспощадный, не знающий авторитетов тон.

Лицо Сун Мина мгновенно скривилось. Ему не впервой было обделывать дела перед А Чжэнем, но тот принадлежал к народу Гажун — со времен, когда выходцы из Гажун взошли на императорский престол и подчинили себе Сицзинь, подобные привилегии стали их неотъемлемым правом. Сун Мину оставалось лишь, как и прежде, злобно зыркнуть на него пару раз, а затем обиженно и жалобно уставиться на меня. В душе я торжествовал, однако на людях не мог полностью лишить Сун Мина лица, а потому изобразил недовольство, отчитывая А Чжэня за неучтивость с третьим молодым господином Суном.

А Чжэнь тут же нахмурился, поджал тонкие губы и посмотрел на меня, но в конце концов не произнес ни слова.

Мне стало немного не по себе. О чем Сун Мин вещал дальше, я почти не слушал: мне казалось, что взгляд А Чжэня, впившийся в мою спину, холоднее лютых ветров Дунлина, отчего я сидел как на иголках. Заметив, что он говорит в пустоту, а я сижу с совершенно отрешенным видом, Сун Мин решил, что мне скучно, и переключил внимание на меня.

— Ты почему сегодня в академию не пошел? — поинтересовался он. — Прогулял?

— Тшш, не кричи так громко, если отец узнает, мне несдобровать, — испуганно зашипел я.

Он насмешливо отпил чаю:

— Раз боишься наказания, так зачем же сбежал?

Я вздохнул:

— Сегодня мой день рождения.

Услышав это, он всплеснул руками, похлопал себя по карманам и смущенно протянул:

— Понятия не имел, что у тебя праздник. Вышел из дома с одними серебряниками, не дарить же тебе деньги в качестве подарка...

Я поспешно замотал головой — я изначально ничего от него не ждал.

— Так не пойдет! Сегодня тебе исполняется двадцать, церемония совершеннолетия — дело серьезное. Давай-ка братец отведет тебя в одно местечко, глаза хоть откроешь.

Его персиковые глаза сузились, а на губах мелькнула едва заметная улыбка с каким-то двусмысленным подтекстом. От этого у меня по спине побежали мурашки: я страшно боялся, что он снова удумает какую-нибудь глупость, и принялся наотрез отказываться.

— Там такая персиковая роща, уверяю, застрянешь там и забудешь дорогу домой...

— Ни за что! Лучше посидеть здесь за чашкой чая, вдали от учительской болтовни, и насладиться тишиной.

— Церемония совершеннолетия значит, что ты теперь взрослый муж! Всё иначе, понимаешь? Конечно же, нужно сводить тебя туда, где делают взрослые дела...

— Дни идут своим чередом, ничего особенного. Успеется еще и в другой раз, не обязательно именно сегодня.

— Фан-фан, — он наконец потерял терпение. Оперевшись локтем о стол и подперев голову рукой, он принялся выводить пальцем круги по краю чайки. Тон его звучал так, будто он капризничал, однако взгляд, которым он пожирал меня, заставлял чувствовать себя неуютно и не находить себе места.

От этого прозвища меня вновь передернуло, и я пробормотал, стуча зубами:

— Второе имя произносят совсем не так.

Он осклябился, и эта наглая, бесстыдная физиономия вызвала у меня лишь глубокий вздох. Переведя взгляд на А Чжэня, он обронил:

— Таскаться с этой деревяшкой — одно мучение. Пойдем вдвоем, а его оставим здесь.

Я тут же уловил торопливый взгляд А Чжэня — обжигающий, полный мольбы, не заметить который было невозможно. Периферийным зрение мне казалось, будто я вижу всю глубину его тревоги и беспокойства. Он не умел подстраиваться под чужие лица или угождать людям, ему было плевать, сын ли Сун министра или сам император. Он был человеком прямолинейным: что думал, то и говорил, напрочь лишенный мирской дипломатии. Он словно жил в собственном мирке, свято чтя собственные принципы, и главным его правилом всегда было следовать моим решениям.

Я упорно не поднимал на него глаз. Помолчав секунду перед Сун Мином, я изобразил на лице затруднение:

— Боюсь, так не пойдет. Мой А Чжэнь парень простоватый, его в два счета обведут вокруг пальца и продадут, а он и не заметит. Оставлять его одного я не рискну.

Сун Мин, разумеется, прекрасно раскусил эту отговорку, но спорить не стал и лишь наказал А Чжэню не устраивать беспорядков во время нашего отсутствия.

Я улыбнулся:

— А Чжэнь у меня тихоня.

— Ха-ха, — сухо усмехнулся Сун Мин, сметя взглядом А Чжэня, но поймать эмоции на его лице было невозможно.

Выпив по чашке чаю, мы дождались, пока рассветет и улицы наполнятся оживлением — от толчеи людей вокруг стало даже чуточку теплее. Сун Мин подозвал подавальщика, расплатился по счету и повел меня в то самое диковинное место, где обещал открыть мне глаза. Сколько бы я ни допытывался, он лишь загадочно улыбался и хранил молчание, отчего становилось смертельно скучно.

http://bllate.org/book/28387/3431191