Готовый перевод The Fox Plays with the Delicate Dragon / Лиса и неуклюжая драконица: Глава 8

Чжу Цин повёл всех к дому старосты. Тот вышел навстречу с радушной улыбкой и, обращаясь к четверым, без устали повторял: «Божественные даосы!»

Тао Си и Цици спокойно принимали эти слова, Чжу Цин лишь мягко улыбнулся, а Цай Шан слегка смутилась.

— Божественные даосы, вы, верно, устали в дороге. Не желаете ли сначала немного отдохнуть и перекусить, а уж потом поговорим о деле? — вежливо спросил староста.

— Хотим, хотим! — Тао Си уже собрался было отказаться, но Цици опередила его.

Староста не ожидал такой непринуждённости от небесных гостей и тут же продолжил:

— Тогда скажите, уважаемый даос, чего бы вам хотелось отведать?

— Э-э… а можно куриные ножки? — осторожно поинтересовалась Цици.

Староста на миг опешил — не думал он, что божественные даосы так земны в своих пристрастиях. Но тут же кивнул:

— Конечно, конечно! Жена, скорее зарежь пару кур!

Жена старосты откликнулась и ушла. Цици же мило улыбнулась и поблагодарила.

Пока варились куры, староста подробно рассказал четверым о странных происшествиях, случившихся в посёлке.

Их посёлок всегда был спокойным и редко страдал от нападений духов и демонов, ведь находился недалеко от священных гор Таоюань. Однако в последнее время стали пропадать дети — исчезали мальчики пяти–шести лет. Жители в панике обратились к старосте за помощью. Тот не мог понять, кто стоит за этим — человек или дух, — и лишь усилил патрулирование. Но похищения продолжались. Позже один мальчик сумел вырваться из рук похитителя и рассказал, что того, кто его схватил, покрывала чешуя. Лишь тогда староста решился считать это делом рук демона и отправил просьбу о помощи в горы Таоюань.

— Чешуя? — Цици, которая до этого с интересом листала учебник для начинающих, принадлежащий внуку старосты, не удержалась и вмешалась. — Какая именно чешуя? Блестящая, благородная и изящная? Или тусклая, совсем невзрачная?

— Ну какая чешуя… обычная рыбья! Разве бывает разная? — растерянно спросил староста.

Цици надула губы — староста явно не разбирается в изящном.

Однако когда курица была готова, Цици уже не находила в старосте ничего дурного.

— М-м-м, как вкусно! Просто объедение! Вы замечательно готовите! — Цици, миловидная и ласковая на словах, сыпала комплименты жене старосты, не жалея похвал. Та аж засияла от удовольствия и тут же заторопилась сварить ещё супа, чтобы гостья наелась вдоволь.

— А вы сами не едите? Это правда очень вкусно, — спросила Цици, глядя на остальных.

— Я не ем, — покачала головой Цай Шан. Во-первых, она находилась в периоде духовных практик и не употребляла мясную пищу. А во-вторых, будучи крольчихой, она просто не могла есть курицу. Глядя на то, как Цици наслаждается едой, она мысленно вознесла молитву за бедных цыплят.

— Я тоже не могу, — сказал Чжу Цин и отвернулся от Цици. Та ела так аппетитно, что ему самому захотелось попробовать. «Спокойствие, спокойствие… грех, грех», — тихо повторял он про себя.

— Я слышала, лисы обожают кур, — пробурчала Цици.

Тао Си, который в это время внимательно рассматривал чешуйку, только что полученную от старосты, поднял глаза и увидел, как Цици, держа по куриной ножке в каждой руке, облизывает жирные губы. Он бросил на стол платок и сказал:

— Я вот не слышал, чтобы морские обитатели питали страсть к жареной курице.

— Хе-хе, — Цици, в прекрасном настроении от вкусной еды, стала особенно разговорчивой. — На самом деле я просто обожаю куриные ножки. Кстати, не смотри больше на эту чешуйку — это обычная рыбья чешуя. И даже не редкого вида, а самая что ни на есть карповая.

Цици, чувствуя себя немного неловко оттого, что ест одна, решила внести хоть какой-то вклад и внимательно осмотрела чешуйку в руках Тао Си.

— Можно ли по ней определить, насколько силён этот карпий дух? Опасен ли он? — с любопытством спросила Цай Шан.

— Откуда такое знать? Разве по кроличьей шерсти можно понять, насколько кролик силён?

— Верно, — смущённо почесала затылок Цай Шан. — У практикующего кролика шерсть, конечно, мягче и блестит ярче, выглядит бодрее. Но больше никаких отличий нет.

— Если так… — Цици серьёзно положила куриные ножки на стол, взяла платок Тао Си и вытерла руки. Затем протянула руку: — Дай-ка мне эту чешуйку.

Тао Си с улыбкой передал ей чешуйку, любопытствуя, что же задумала Цици.

— Эта чешуйка… — Цици нахмурилась, переворачивая её в ладонях. — С одной стороны, похожа на обычную карповую, но с другой — будто бы и не от духа-карпа. В общем, что-то странное.

С этими словами она вернула чешуйку Тао Си, а сама снова взялась за куриные ножки. Тао Си ещё раз внимательно осмотрел чешуйку, после чего отложил её в сторону.

Все с изумлением наблюдали, как Цици съела двух целых кур. Староста, широко раскрыв рот, осторожно спросил, не добавить ли ещё одну.

Цици, хоть и с сожалением, вытерла рот и вновь обрела свой изысканный вид. Она вежливо поблагодарила старосту и отказалась — ведь если переесть любимое, оно теряет свою прелесть.

— В человеческом мире ведь за еду платят, верно? — тихо спросила Цици.

Цай Шан кивнула и достала серебро, приготовленное ещё вчера.

Цици покачала головой, заставив подругу убрать деньги обратно, и засунула руку в сумку Цянькунь. Некоторое время она там что-то искала, а затем вытащила чёрную жемчужину величиной с миску и положила на стол.

— Очень вкусно! Большое спасибо! Это — моя плата за обед.

Цици была очень довольна собой: она ведь знает свет, понимает правила и никогда не ест даром — не опозорит Восточное Море!

Староста протёр глаза и осторожно дотронулся до жемчужины. Убедившись, что это не камень, он торопливо позвал жену. Оба долго разглядывали странную чёрную сферу на столе.

— Неужели мало дал? — обеспокоенно спросила Цици. Она не могла допустить, чтобы её приняли за тунеядку и тем самым опозорила Восточное Море.

Цай Шан остановила её руку, уже снова тянущуюся в сумку Цянькунь, и с чувством сказала:

— Лучше впредь не доставай оттуда свои сокровища без нужды.

Когда Цици наелась, староста повёл их к дому того мальчика, которому удалось сбежать.

Мать мальчика, стараясь улыбаться, приняла гостей и подала каждому по потрёпанной, но чистой фарфоровой чашке с водой.

Цици, которой захотелось пить после стольких куриных ножек, выпила свою чашку залпом и тут же допила и чашку Цай Шан.

— Как Ахан? — староста заглянул в дверь внутренней комнаты.

— Ах… без изменений, — вздохнула мать Ахана, нахмурившись от тревоги. — Лекарства не помогают. Ночью боится спать, а если и заснёт — мучают кошмары. Просыпается с плачем.

— Позвольте нам осмотреть Ахана и задать ему несколько вопросов, — сказал староста.

— Это… — мать колебалась. Ей не хотелось, чтобы кто-то снова тревожил сына и заставлял вспоминать ужасы.

— Я немного разбираюсь в медицине. Позвольте мне проверить пульс у Ахана, — предложил Чжу Цин.

Цици удивлённо посмотрела на него — он выглядел уверенно, не похоже было, что врёт. Тао Си и Цай Шан тоже не выказали удивления, видимо, зная, что Чжу Цин действительно владеет искусством врачевания. «Духи, изучающие медицину… редкость», — подумала Цици.

Мать Ахана внимательно осмотрела Чжу Цина и, наконец, решилась довериться ему.

— Ахан, — мягко обратился Чжу Цин к мальчику, сидевшему у кровати в задумчивости.

Мальчик вздрогнул от голоса и, испуганно обхватив себя за плечи, настороженно посмотрел на всех.

— Не бойся, — улыбнулся Чжу Цин.

Но Ахан лишь сильнее сжался, не желая приближаться.

«Ну и как тут ребёнка уговорить?» — почесала затылок Цици. Это не её сильная сторона.

Чжу Цин терпеливо уговаривал мальчика, но безрезультатно. Тот оставался настороженным и враждебным. Чжу Цин, изрядно устав, лишь развёл руками.

Цици подумала и вытащила из сумки Цянькунь горсть маленьких жемчужин.

— Малыш, давай поиграем в шарики? — пропела она самым милым голоском, какой только могла изобразить.

— Пф! — Чжу Цин, не удержавшись, фыркнул.

Тао Си приподнял бровь, глядя, как Цици, называя себя «сестрой» перед шестилетним мальчишкой, толкает к нему жемчужины.

Ахан, однако, не оценил жеста. Он лишь отпрянул ещё дальше, решив, что перед ним обычная похитительница детей.

— Не нравится? — Цици расстроилась и убрала руку. — В детстве я обожала играть в шарики с братьями.

— Видимо, твоё детство было крайне бедным на развлечения, — съязвил Тао Си.

Цици бросила на него сердитый взгляд. Хотя, признаться, жизнь во Восточном Море и правда была не так увлекательна, как в человеческом мире. В детстве она любила играть с Цзиньэр и Иньэр, разглядывая кораллы и собирая жемчуг. Но со временем это наскучило — жемчуга в её сумке Цянькунь стало больше, чем нужно. Лишь попав в горы Таоюань, она поняла, насколько интересной может быть жизнь. Не зря же её братья всё время искали повод сбежать из дома.

Цай Шан лишь вздохнула с завистью: оказывается, во Восточном Море настолько богаты, что в детстве играют в шарики настоящим жемчугом!

— Эй, малыш, иди сюда, — Тао Си махнул Ахану рукой и обаятельно улыбнулся.

Цици рядом с ним аж затаила дыхание — неужели этот лис охотится использовать свою красоту, чтобы очаровать ребёнка?!

Но, видимо, стремление к прекрасному заложено в людях от природы: Ахан, колеблясь, всё же приблизился.

Цици была в унынии. Она ведь тоже недурна собой — можно сказать, изящна и благородна. А этот мальчишка даже не оценил! Что в нём такого, в этом лисе?

«Не зря в человеческих сказках столько историй о лисах-обольстительницах, высасывающих жизненную силу! Люди просто не умеют держать себя в руках», — подумала она с досадой.

Ведь у лисиц от рождения есть дар очарования — они могут подчинять себе чужую волю одним взглядом или словом. А Цици, хоть и красива, этим даром не обладала. Вот и проигрывала с самого начала.

Тао Си, заметив, что мальчик успокоился, бросил взгляд на Чжу Цина. Тот кивнул и положил пальцы на запястье Ахана. Его брови всё больше сдвигались к переносице.

— Доктор, как мой ребёнок? — не выдержала мать Ахана, стоявшая позади.

— Он отравлен, — ответил Чжу Цин.

— А?! — мать Ахана пошатнулась и едва не упала, ухватившись за косяк.

— Отравлен?! Как это… как он мог отравиться? Умоляю вас, спасите моего сына! — Она уже готова была пасть на колени, но Цици и Цай Шан быстро подхватили её.

— Не волнуйтесь. Мне нужно задать ему ещё несколько вопросов, чтобы точно определить яд, — сказал Чжу Цин.

— Конечно, конечно! Ахан, отвечай доктору честно, хорошо? — шепотом уговорила мать.

Ахан посмотрел на Чжу Цина, потом на мать и кивнул.

— Ахан, расскажи, как тебя похитили в тот день, — спросил Чжу Цин.

— Я… — мальчик сглотнул. — Я собирал траву для свиней. Вокруг что-то шуршало, я крикнул: «Кто там?» — но никто не ответил. Вспомнил, что в посёлке пропали дети, и испугался. Взял корзину и пошёл домой. Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся — и всё… Потом очнулся, а рядом стоял человек, весь в чешуе. Я ударил его — он поставил меня на землю и ушёл. Я побежал через лес и выбежал к людям.

Ахан расплакался. Мать обняла его, и они горько рыдали вместе.

— Господин, это паучий яд, — уверенно сказал Чжу Цин. — Именно из-за него Ахан потерял сознание.

— Умоляю вас, спасите моего сына! — рыдала мать.

— Не переживайте. Я пропишу отвар — после нескольких приёмов яд выйдет из организма.

— Спасибо, благодарю вас!..

— Ахан, — вмешался Тао Си, — в какую сторону шёл тот чешуйчатый человек, когда нес тебя? Были ли у него ещё какие-то особенности?

Ахан растерянно покачал головой. Ему было всего шесть лет, он тогда ужасно испугался, и сейчас в памяти всё смешалось — детали он просто не помнил.

— Ой… когда я бился, то, кажется, ударил его куда-то, и ему стало очень больно. Он даже застонал, — вдруг вспомнил мальчик.

http://bllate.org/book/2835/311091