Готовый перевод The Peony is a True National Beauty / Пион — истинная национальная краса: Глава 32

Однако то, что А Хуань сумел поступить в учёные-конфуцианцы после всего случившегося, ясно свидетельствовало: он и вправду умён. Просто в прошлой жизни… Шэнь Мудань тихо вздохнула и решила, что обязательно будет держаться рядом с А Хуанем и не даст ему ввязаться ни во что неприятное.

Тяжёлые занавески на окнах кареты надёжно защищали от холода. Шэнь Мудань прижимала к себе маленькую жаровню и не чувствовала особого холода. Иногда она передавала её служанке Сыцзюй, чтобы та тоже погрелась. Сыцзюй счастливо хихикала, принимая тёплый подарок, а через некоторое время возвращала его госпоже.

Снег за окном постепенно утихал. Карета неторопливо катилась весь день, питаясь сухими лепёшками. К часу Ю (примерно семи вечера) небо уже совсем потемнело. Из-за снегопада дорога была скользкой, и за целый день так и не удалось добраться до города — теперь им предстояло ночевать в глухомани. С наступлением темноты ехать дальше стало невозможно, и пришлось остановиться на ночь прямо на месте.

Две кареты остановились одна за другой у края леса. Возницы слезли и стали кормить лошадей. Шэнь Мудань, Сыцзюй и Шэнь Хуань тоже вышли из кареты. От холода и того, что весь день пришлось есть только твёрдые лепёшки и пить ледяную воду, всем было не по себе. Сыцзюй собрала немного хвороста. Снег уже прекратился, и они расчистили небольшую площадку, долго разводя костёр, пока он наконец не вспыхнул. Из камней соорудили примитивный очаг, налили в глиняный горшок снег и вскипятили воду. Выпив горячей воды, все немного отогрелись. Шэнь Мудань добавила в кипяток бобы, просо и несколько кусочков вяленой дичи, сварив ароматную кашу с дымком.

Шэнь Хуань стоял в стороне, разговаривая с двумя возницами. Шэнь Мудань поднялась и посмотрела вдаль: по дороге приближалась ещё одна карета. Вскоре она поравнялась с ними, и изнутри раздался девичий голос:

— Дядя Ван, давайте остановимся здесь. Вон те две кареты — отлично, будет с кем переночевать. Сегодня всё равно придётся ночевать в поле.

В глиняном горшке уже булькала каша с дичью, источая соблазнительный аромат. Все повернулись к новоприбывшей карете. В такую погоду путешественников было мало, и удачное попутное знакомство казалось настоящим подарком судьбы. Когда из кареты вышла девушка, Шэнь Мудань на мгновение замерла, а потом невольно рассмеялась — неужели в пути на Шанцзин она встретила знакомую?

И та девушка тоже узнала Шэнь Мудань. На мгновение растерявшись, она приподняла подол и радостно побежала к ней:

— Госпожа Мудань! Как вы здесь оказались? Вы… едете в Шанцзин?

Это была никто иная, как Ши Баоцюй — девушка, которую Шэнь Мудань спасла несколько дней назад в храме. Та говорила, что поедет в Шанцзин, чтобы выяснить отношения с Юань Цзэцинем. Шэнь Мудань думала, что та отправится в путь лишь весной, когда потеплеет, и не ожидала встретить её так скоро.

Шэнь Мудань тоже улыбнулась:

— Госпожа Ши, какая неожиданная встреча! Мой младший брат весной сдаёт экзамен учёных-конфуцианцев в Аньяне. Боялись, что если подождём до Нового года, не успеем, поэтому и выехали сейчас.

Услышав об экзамене учёных-конфуцианцев, радостное лицо Ши Баоцюй на мгновение потемнело, и она стала выглядеть подавленной.

Сыцзюй её помнила и знала, что из-за неё её госпожа несколько дней провела в горах за храмом. Поэтому относилась к ней с лёгкой настороженностью. Только Шэнь Хуань ничего не знал и, когда Шэнь Мудань представила Ши Баоцюй, назвал её просто «подругой, встреченной в храме».

На этот раз Ши Баоцюй ехала в Шанцзин лишь с одной служанкой и одним возницей. Родители, хоть и переживали, не стали её удерживать — решили, что лучше ей самой убедиться в истинной природе того «бедняка».

Шэнь Мудань подумала, что в дороге хорошо иметь попутчиков, и пригласила Ши Баоцюй, её служанку Хуншван и возницу дядю Вана присоединиться к их ужину. После еды все трое провели ночь, тесно устроившись в трёх каретах.

С тех пор три кареты ехали вместе, направляясь в Аньян. Путь занял больше месяца, и наконец они добрались до уезда Динъюань, что недалеко от Аньяна. Ещё два-три дня — и они будут в Аньяне как раз к Новому году.

За этот месяц Шэнь Мудань и Ши Баоцюй сильно сдружились и стали называть друг друга сёстрами. Поскольку Мудань была старше на два месяца, Баоцюй звала её «старшая сестра». За это время Шэнь Мудань поняла, что у этой девушки по-настоящему добрый характер: хоть её и баловали родители, она не была ни капризной, ни надменной, всегда вежлива с окружающими, хотя и казалась немного мягкой и робкой — настоящая хорошая девушка. Сыцзюй тоже перестала её недолюбливать, а Шэнь Хуань теперь всегда тепло называл её «старшая сестра Баоцюй».

Кареты въехали в Динъюань. Хотя это и был уездный городок, он граничил с Аньяном и был довольно оживлённым и богатым. Они нашли гостиницу и остановились на ночь. Кареты поставили во дворе, возницы распрягли лошадей и велели слуге гостиницы отвести их к кормушкам. Все устали от долгой дороги и решили отдохнуть здесь день, прежде чем отправляться дальше.

Заказав несколько номеров, все спустились вниз пообедать. Заказали несколько блюд, а для возниц — мяса и немного вина. Шэнь Мудань, Шэнь Хуань, Ши Баоцюй и Сыцзюй сидели за одним столом. Ши Баоцюй явно не было аппетита — она выглядела подавленной. Шэнь Мудань понимала, о чём та переживает, и положила ей на тарелку немного закусок, подбадривая:

— Ешь скорее. Не думай о всякой ерунде.

Ши Баоцюй нахмурилась и послушно кивнула, но ела рассеянно.

Шэнь Хуань уже знал причину её поездки и утешал:

— Старшая сестра Баоцюй, не расстраивайся. Такой человек не стоит твоих слёз.

Ши Баоцюй подняла глаза и улыбнулась ему:

— Я знаю, А Хуань. Не волнуйся, со мной всё в порядке.

Чем ближе они подъезжали к Шанцзину, тем сильнее в ней росло беспокойство. Что делать, когда она наконец найдёт Юань Цзэциня? Иногда она всё ещё питала надежду: может, он не женился в Шанцзине, а просто обманул её? Или, возможно, тяжело заболел и не хочет её тянуть за собой? А если он действительно женился — стоит ли тогда идти и требовать объяснений? И что это вообще изменит?

Её мысли были в полном хаосе. Остальные трое видели это, но утешить не могли — только она сама могла прийти к решению.

Пока они молча ели, вдруг с лестницы раздался шум. Все обернулись и увидели, как по ступеням спускается красивая женщина в ярко-розовом тёплом халате. Она упала на колени перед высоким, очень красивым мужчиной и, обхватив его ноги, рыдала:

— Господин, простите меня! Простите в этот раз! Не прогоняйте меня! Я буду вести себя тихо и скромно, буду всегда рядом с вами… Только дайте мне ещё один шанс!

Женщина была по-настоящему соблазнительна: даже под толстым халатом виднелись пышная грудь и тонкая талия. Даже в слезах она выглядела так трогательно, что хотелось плакать за неё.

Красавец-мужчина даже не взглянул на неё. Он просто оттолкнул её ногой, и та упала на пол, продолжая горько рыдать.

Мужчина спокойно сошёл по лестнице, не удостоив женщину даже взгляда, и занял свободный столик. Ши Баоцюй и Сыцзюй возмущённо смотрели на него. Грудь Ши Баоцюй часто вздымалась от гнева. Взглянув ещё раз на плачущую женщину наверху, она не выдержала и вскочила, подойдя к мужчине.

Шэнь Мудань не успела её остановить и мысленно воскликнула: «Беда!» Мужчина был одет в тёмно-фиолетовый халат с золотой вышивкой, поверх — белая лисья шуба, на поясе — изумрудная нефритовая подвеска, а за спиной стоял вооружённый стражник. Всё это ясно говорило: его положение — либо очень богатое, либо очень высокое. Да и слова женщины — «я буду вести себя тихо и скромно рядом с вами» — означали, что она, скорее всего, его наложница, которая что-то натворила и теперь её выгоняют. Баоцюй, думая о своей собственной обиде, в порыве эмоций бросилась в чужую драму.

Ши Баоцюй встала напротив мужчины и, указывая на женщину наверху, возмущённо сказала:

— Зачем вы так позорите женщину при всех?! Все мужчины на свете — самые бессердечные!

Шэнь Мудань встала и окликнула её:

— Баоцюй, вернись! Не вмешивайся!

Ши Баоцюй недоумённо посмотрела на неё:

— Старшая сестра Мудань…

Мужчина поднял на неё глаза, заметил её разгневанное лицо и лёгкой усмешкой произнёс:

— Я обидел тебя?

Лицо Ши Баоцюй мгновенно вспыхнуло:

— Вы… вы… конечно, нет! Я… я просто говорю о той женщине наверху! Вы… вы не должны…

Она запнулась, но в этот момент женщина с лестницы вдруг вскочила и сбежала вниз. Слёзы текли по её лицу, но выражение было жестоким. Она резко толкнула Ши Баоцюй и закричала:

— Мои дела с господином — не твоё дело! Не думай, будто я не знаю, какие у тебя замыслы!

Ши Баоцюй упала на пол и ошеломлённо посмотрела на женщину. Лицо мужчины похолодело.

Шэнь Мудань не хотела, чтобы Ши Баоцюй ввязывалась в эту историю. Она подошла и помогла ей подняться, тихо сказав:

— Баоцюй, не лезь не в своё дело. Пойдём поедим и отдохнём.

Ши Баоцюй поняла, что совершила глупость, и кивнула. Опершись на руку Шэнь Мудань, она вернулась за стол и больше не смотрела в ту сторону, молча ела.

Сзади снова раздался голос женщины:

— Господин, я поняла свою ошибку! Прошу, дайте мне ещё один шанс!

— Убирайся! — ледяным тоном ответил мужчина. — Ты всего лишь птичка, которую я держал ради забавы. Не думай, будто я не знаю, что ты вытворяла в заднем дворе. Раньше я тебя баловал, закрывал глаза на твои выходки. Но теперь мне ты опостылела, и ты для меня — ничто. Продолжай так — и я стану тебя ещё больше презирать. — Он сделал паузу. — Вышвырните её.

Стражник схватил женщину и потащил наружу. Та в ужасе закричала, её макияж размазался от слёз, она отчаянно пыталась вырваться и броситься к мужчине:

— Господин! Я виновата! Простите меня! Дайте мне ещё один шанс…

Её голос постепенно стих вдали.

Шэнь Мудань и Ши Баоцюй были потрясены. Хотя женщина, возможно, и виновата, мужчина оказался безжалостным. Да разве только он? Разве не так поступают все мужчины? Когда любят — держат на ладонях, берегут как драгоценность. Перестанут любить — превращают в пыль под ногами.

Ши Баоцюй не выдержала и бросила взгляд наружу. Она увидела, как стражник швырнул женщину на каменные ступени в десяти шагах. Та тихо вскрикнула и без движения рухнула на землю. Лицо Ши Баоцюй побледнело. Только теперь она поняла, насколько жесток этот человек. Она чуть не ввязалась в историю с ним! Теперь она не смела даже обернуться, но чувствовала, как чей-то пристальный взгляд буквально пронзает её спину.

Она почти ничего не ела и, наконец, не выдержала. Подняв глаза, она умоляюще посмотрела на Шэнь Мудань:

— Старшая сестра Мудань, я наелась. Пойду отдохну.

Шэнь Мудань бросила взгляд за спину Ши Баоцюй и увидела, что тот мужчина с явным интересом смотрит на неё. Заметив, что Шэнь Мудань наблюдает за ним, он слегка повернул голову и вежливо улыбнулся ей. Шэнь Мудань отвела взгляд и с улыбкой сказала:

— Если наелась, иди отдыхай. Я тоже почти закончила. А Хуань, Сыцзюй, как только поедите, тоже поднимайтесь.

Она проводила Ши Баоцюй наверх и в комнату. Лицо той всё ещё было бледным. Она сидела, словно в трансе. Шэнь Мудань налила ей чашку чая и подала. Та машинально поблагодарила и уставилась в чашку, не говоря ни слова.

http://bllate.org/book/2828/309979