Готовый перевод The Peony is a True National Beauty / Пион — истинная национальная краса: Глава 21

Госпожа Чжан всё ещё не могла смириться и ворчала себе под нос, что такую глупую бабу брать в дом — себе дороже. Господин Ло нахмурился и строго сказал:

— Ни в коем случае не болтай этого на стороне! Она не совершила никакой вины — как можно теперь расторгать помолвку? Это лишь опозорит наш род Ло. К тому же сейчас у неё добрая слава, и выйти замуж за нашу семью ей вовсе не зазорно. Больше не заговаривай об этом и уж тем более не распускай слухов. Запомнила?

Госпожа Чжан покорно закивала. Теперь, когда господин прямо приказал, она, конечно, не осмеливалась болтать лишнего. В душе же уже прикидывала, как хорошенько проучит эту глупую бабу, как только та переступит порог их дома.

***

Шэнь Мудань не знала, о чём думают в доме Ло, но даже если бы узнала — лишь усмехнулась бы про себя: «Глупая баба? Ну что ж, посмотрим, кто в итоге окажется глупее!»

В уезде Линьхуай проживало всего три-четыре десятка тысяч человек, и одного зернового магазина хватало с лихвой. Благодаря успешной борьбе с саранчой нашествие не распространилось дальше, и в целом бедствие оказалось гораздо слабее, чем в прошлой жизни. Князь Янь был наместником Лянчжоу, а саранча свирепствовала лишь в нескольких уездах провинции. Оставшихся запасов зерна в Лянчжоу хватало, чтобы прокормить эти уезды, а через полгода можно будет уже сеять новые культуры — тогда станет гораздо легче.

Наличие зерна у князя Янь заметно успокоило Шэнь Мудань: до зимы продержаться удастся без проблем. Всё зерно хранилось в доме семьи Чжи и было в полной безопасности. После прошлого беспорядка у людей окончательно пропало желание грабить склады: цены на зерно колебались в пределах разумного, как и говорила Шэнь Мудань — если сейчас расхитить запасы, что делать потом?

Жизнь постепенно вошла в привычное русло, и Линьхуай снова обрёл прежнюю тишину. На улицах вновь появились мелкие торговцы, а на реке Лицзян возобновилось оживлённое движение. Иногда можно было увидеть, как кто-то ловит рыбу у берега или как небольшие рыбачьи лодки выходят в реку. В эти дни на базаре появилось множество прилавков с рыбой, и рыба стала значительно дешевле других видов мяса. Шэнь Мудань раз в несколько дней покупала по несколько хвостов — варила суп с кислой капустой и рыбой, готовила на пару или жарила, чтобы подкрепить семью.

В тот день магазин закрылся пораньше, и, возвращаясь домой, Шэнь Мудань заодно купила немного рыбы. Вернувшись, она вместе с Сыцзюй занялась готовкой. В последнее время Люэр ходил с ними в магазин помогать, а Сыцзюй оставалась дома: она убирала, стирала и готовила — нагрузка на неё была немалой. Что до няни У, то она изначально присматривала за отцом, но сейчас, когда отец и дочь почти не бывали дома, вернулась к старшей госпоже.

Девушки полчаса возились на кухне и сварили котелок рыбного супа с квашеной капустой. В начале осени такая горячая кисло-острая похлёбка была особенно приятна. Кроме того, они приготовили несколько рыбок на пару и обжарили свежие ростки сои, которые Шэнь Мудань научилась проращивать ещё в прошлой жизни, когда долго скиталась. Вспоминая сейчас, она понимала: в ту жизнь она многому научилась. И, пожалуй, даже стоит поблагодарить тех людей — без них у неё не было бы такого опыта.

Мысли её унеслись далеко, но тут у двери раздался радостный голос Шэнь Хуаня:

— Сестра, я вернулся! Помогу вам!

Шэнь Мудань вернулась к реальности и, увидев счастливое лицо А Хуаня, улыбнулась:

— Сварила твой любимый суп с кислой капустой и рыбой. Сегодня вечером ешь побольше! Как учёба? Через несколько дней экзамен учёных-конфуцианцев — не волнуйся, всё будет как должно быть.

В прошлой жизни Шэнь Хуань легко сдал экзамен и стал учёным-конфуцианцем, у него было блестящее будущее… но ради мести за неё он погубил всю свою жизнь в тёмном и холодном переулке.

Шэнь Хуань кивнул:

— Сестра, не волнуйся, я всё понимаю.

Шэнь Мудань улыбнулась, наблюдая, как он относит блюда на стол, а затем вернулся и быстро обжарил ростки сои с солью и каплей уксуса. Во время еды Сыцзюй и Люэр не садились за общий стол: раньше все трое не придавали этому значения, но служанки настаивали, и пришлось делить еду на две части, чтобы они ели на кухне.

С тех пор как Ло Нань в гневе ушёл из зернового магазина, он больше не появлялся. Яо Юэ тоже не показывалась с тех пор, как они расстались у аптеки «Хуэйчуньтан». Шэнь Тяньюань удивлялся, почему его дочь перестала общаться с девушкой из семьи Яо, но не спрашивал. Только Шэнь Хуань интересовался и несколько раз расспрашивал сестру. Та отвечала, что семья Яо сейчас очень занята, поэтому та и не навещает их.

После ужина Шэнь Мудань умылась и легла спать. Сквозь узкое деревянное окно в комнату пробивался лунный свет, и мысли её были необычайно ясны. С тех пор как Ло Нань пришёл в магазин, она долго размышляла, как расторгнуть помолвку, не повредив репутации семьи Шэнь. Один способ пришёл в голову, но для него требовалось участие Яо Юэ. Оставалось лишь ждать, когда та сама придет. Шэнь Мудань слишком хорошо знала характер Яо Юэ — теперь всё зависело от того, сколько та ещё продержится. Вздохнув, она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

Так прошло несколько дней. До экзамена А Хуаня оставалось всего два дня, и Шэнь Мудань каждый день варила ему рыбный суп, стараясь кормить как можно лучше: то одно блюдо, то другое — всё разнообразнее и вкуснее. Каждый день она возвращалась домой на час раньше обычного.

Сегодня в магазине было мало покупателей, и, оставив Шэнь Тяньюаня с Люэром, Шэнь Мудань решила уйти пораньше. Только она вернулась во двор и начала убирать вещи, как услышала голос отца из магазина:

— Господин Кун, простите, но я не могу продать вам больше. Ваша семья насчитывает чуть больше тридцати человек, и я даю вам ровно столько зерна, сколько положено на такое количество людей. Нарушать правила я не имею права.

Шэнь Мудань надела вуалетку и выглянула наружу. У входа в магазин стоял мужчина лет сорока — управляющий семьи Яо, фамилии Кун, дальний родственник мачехи Яо Юэ, госпожи Кун. Яо Юэ больше всего ненавидела всех, кто носил фамилию Кун.

— Господин Шэнь, — настаивал управляющий, — ваша дочь и наша госпожа Яо — лучшие подруги! Неужели вы откажете в такой малости? Я ведь готов платить!

— Господин Кун, не ставьте меня в неловкое положение, — ответил Шэнь Тяньюань. — Это невозможно. Если каждый станет требовать больше зерна из-за личных связей, магазин не сможет обеспечить всех. К тому же у семьи Кун есть свой зерновой магазин — зачем вам покупать у нас? Я, конечно, не стану гнать покупателя, но вот вам зерно на десять дней для тридцати с лишним человек. Пожалуйста, оплатите и уступите место другим.

Лицо управляющего потемнело:

— Господин Шэнь, что это за холодное сердце? Ваша четвёртая дочь и наша госпожа Яо такие близкие подруги — и вы не можете пойти на встречу даже в таком?

Шэнь Мудань, стоя в стороне, наблюдала за ним и не собиралась выходить. По её расчётам, скоро должна появиться Яо Юэ и устроить скандал.

И точно: едва управляющий договорил, вдали уже слышался стук копыт — к магазину подъезжала карета. Шэнь Мудань увидела её и улыбнулась, спрятавшись в укромном месте — она собиралась лишь наблюдать за представлением.

Управляющий услышал топот и обернулся — лицо его побледнело. Карета остановилась у входа, и из неё вышла Яо Юэ в жёлтом платье. Она выглядела измождённой: щёки, обычно полные и румяные, осунулись, на лбу спускалась чёлка, а в глазах читалась злоба. Весь её облик изменился до неузнаваемости.

Яо Юэ сразу направилась к магазину. Управляющий, хоть и был крайне недоволен, всё же поклонился:

— Госпожа, вы сами приехали?

Яо Юэ холодно фыркнула:

— Господин Кун, что вы здесь делаете?

— Госпожа, — запинаясь, ответил он, — в доме почти не осталось зерна. Госпожа велела купить ещё.

Яо Юэ огляделась, не увидев Шэнь Мудань, и в глазах её мелькнуло разочарование. Она повернулась обратно:

— У нас же есть свой зерновой магазин! Разве не хватило бы оставшегося там зерна, чтобы пережить бедствие? Зачем вы пришли сюда и отбираете хлеб у тех, у кого его и так нет? До чего же мы дошли!

Управляющий побледнел и не мог вымолвить ни слова. Яо Юэ презрительно фыркнула:

— Неужели мать отправила весь запас своей родне? Смешно! Вышла замуж за наш род, а всё ещё думает только о своей семье. Знает ли об этом отец?

Дело в том, что многие лавки семьи Яо управлялись госпожой Кун. После того как крупный покупатель вывез почти всё зерно из их магазина, началась саранча, и родственники госпожи Кун пришли жаловаться на голод. Она, не в силах отказать, отправила им остатки зерна. Но те оказались ненасытными, и за два-три месяца запасы иссякли. Только когда управляющий доложил об этом, госпожа Кун поняла, в какую беду попала: если об этом узнает господин, последствия будут ужасны. Поэтому она и послала управляющего в магазин Шэнь — не на несколько доу, а на сотни ши зерна. Узнав об этом, Яо Юэ немедленно приехала, чтобы сорвать планы мачехи.

Управляющий стоял, весь в поту, не в силах ничего ответить. Яо Юэ махнула рукой и подошла к Шэнь Тяньюаню с лёгкой улыбкой:

— Дядя Шэнь, здравствуйте. Простите, что давно не навещала вас. Как поживает Мудань? Она здесь? Мне так не хватает её!

Шэнь Тяньюань взглянул туда, где только что стояла дочь, но её уже не было — он подумал, что она ушла домой.

— Мудань ушла чуть раньше, наверное, уже дома. Юэ, тебе нужно зерно? Подожди немного, сейчас закончу с этими покупателями и сразу взвешу тебе. Хорошо?

Раньше он не уступил бы управляющему именно потому, что знал о его связи с Яо Юэ. Но если бы сама Яо Юэ пришла — дело другое. Ведь у его дочери с детства была лишь одна подруга, и он сам видел, как та росла. Пусть Яо Юэ и была немного завистливой, но раз Мудань её любит — он не мог ничего поделать.

Яо Юэ потемнела лицом, дотронулась до чёлки, рука её дрогнула, и выражение стало мрачным. Спустя долгую паузу она натянуто улыбнулась:

— Дядя Шэнь, не нужно. Пусть всё будет по правилам — дайте зерно на количество людей в нашей семье. В будущем не стоит нарушать порядок. Раз Мудань нет, я пойду. Загляну в другой раз.

Когда Яо Юэ уехала, управляющий мрачно купил зерно лишь на десять дней и отправился восвояси.

Шэнь Мудань вышла из укрытия только после её отъезда. Что касается событий в доме Яо, она могла предсказать их с точностью: ссора между Яо Юэ и госпожой Кун, гневный выговор господина Яо — в общем, обе стороны понесут урон.

По дороге домой она прошла мимо мясной лавки и спросила цену на свиную заднюю ногу и кости. Цены взлетели вдвадцать раз по сравнению с обычными. Но раз завтра А Хуань идёт на экзамен, она стиснула зубы и купила всё. Кости сразу пошли вариться, а мясо — варить в рассоле. Рецепт рассола она выучила в прошлой жизни, и вкус получался превосходный.

Через два дня Шэнь Хуань должен был сдавать экзамен. Шэнь Мудань отложила все дела и целиком сосредоточилась на подготовке: проверила письменные принадлежности, готовила укрепляющие блюда и отвары для мозга. Экзамен проходил в уездном городе, и если он его сдаст, то поедет в столицу Анььян на повторное испытание. Только пройдя его, можно стать учёным-конфуцианцем. Конкурс был чрезвычайно высок: ежегодно экзамен сдавали десятки тысяч, а принимали лишь несколько сотен.

Повторный экзамен проводился следующей весной. В прошлой жизни, когда Шэнь Хуань ехал в столицу, в доме не хватало денег, и Шэнь Мудань ходила просить взаймы в дом Ло — тогда госпожа Чжан устроила ей унизительную сцену.

Два дня пролетели незаметно. В день экзамена, едва рассвело, Шэнь Мудань и Сыцзюй уже возились на кухне: пекли лепёшки из белой муки и заворачивали в них тонко нарезанное варёное мясо в рассоле. Экзамен длился два дня, и вернуться домой нельзя было — приходилось ночевать в помещениях для экзаменуемых. Погода уже похолодала, и еда не испортится за два дня.

Шэнь Мудань собрала брату одежду и одеяло, аккуратно завернула лепёшки с мясом в масляную бумагу и сложила в узелок. Провожая худого А Хуаня с тяжёлым узлом за спиной, она долго смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась за поворотом, и лишь тогда тихо вздохнула. Хотя она знала, что брат обязательно станет учёным-конфуцианцем, в этот момент она всё равно гордилась своим младшим братом.

http://bllate.org/book/2828/309968