Готовый перевод The Caged Swallow's Escape / Побег ласточки: Тени императорского дворца: Глава 13

Янь Чжи запоздало сообразил, в чём дело, и поднял голову на Ваше Величество.

Заметив его взгляд, Сяо Цуань повернул голову назад и тоже посмотрел на него:

— Что такое?

Янь Чжи тихо ответил:

— Раб не докучал Вашему Величеству выпрашиванием тигровой шкуры.

— Я тебя и не обвинял, — с видом полной правоты заявил Сяо Цуань. — Я говорил о щеночке, о ревнивом маленьком щеночке.

Янь Чжи замер и обвёл взглядом всё вокруг.

На самом деле все присутствующие прекрасно понимали, что император говорит именно о нём.

Император шутил со своим приближенным слугой, и придворные не смели лишний раз раскрывать рты.

А те, кто вынашивал виды на то, чтобы попасть во дворец, насторожились, видя, как император благоволит слуге.

Заметив, что Янь Чжи смотрит на них, они поспешно отвели глаза, чтобы избежать подозрений.

Но…

Янь Чжи опустил голову и принялся теребить собственный рукав.

Ему было очень удобно в своей обычной одежде.

Он никогда и не помышлял о тигровой шкуре.

*

Первый день осенней охоты.

Охотничий отряд не стал углубляться в горы, а потому им не встретились ни те самые свирепые тигры, ни бурые медведи.

Стоило преодолеть еще два небольших холма, как на возвышенности мелькнули тени лисиц.

На этот раз Сяо Цуань не стал колебаться, снял с Янь Чжи лук со стрелами и, натянув тетиву, сделал выстрел.

Два свистящих звука —

И две белоснежные лисы замертво рухнули на землю.

Под одобрительные возгласы придворных Сяо Цуань похлопал Янь Чжи по спине и пояснице, велев ему сходить за добычей.

Янь Чжи послушно отозвался, ухватился за седло и соскользнул на землю.

Горная тропа была неровной, он побежал трусцой за лисами, но оступился и полетел вперед.

Он торопливо уперся руками в землю, чтобы падение не выглядело слишком нелепо.

В смутном тумане он услышал, как Ваше Величество усмехнулся с беспомощным видом:

— Такой нерасторопный, даже на роль охотничьей собачонки не годишься.

Лиса еще не до конца испустила дух, ее окоченевшее тело мелко подрагивало.

Янь Чжи набрался храбрости, протянул руку, схватил их за задние лапы — по одной в каждую руку — и вернулся к Вашему Величеству.

Однако Ваше Величество посмотрел на него, и улыбка на его лице стала еще шире:

— О, теперь ты вполне годишься в охотничьи собачонки.

Раз уж император наконец подстрелил дичь, следовавшие за ним придворные тоже перестали сдерживаться и один за другим взяли в руки луки.

В полдень они не стали спускаться с гор, а нашли небольшую поляну в лесу, немного передохнули и тут же снова помчались вслед за убегающей дичью.

Только к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, вся процессия с неохотой тронулась в путь.

Все сопровождающие министры возвращались с полными руками добычи, и лица их сияли от радости.

— Генерал Ван и впрямь крепок и бодр несмотря на годы.

— Что вы, что вы! Всё благодаря великой благодати Вашего Величества.

— А у этой дикой птицы, которую подстрелил генерал, перья переливаются всеми цветами радуги!

Услышав это, Янь Чжи невольно повернул голову, желая взглянуть на разноцветные перья.

Но не успел он толком ничего разглядеть, как Сяо Цуань прижал его голову к себе:

— Не крутись, ты ведь тоже моя добыча.

— Раб…

— У них у всех к седлам привязана дичь, а ты сидишь на моем коне. Ты — добыча, которую добыл я.

Янь Чжи немного подумал и неожиданно для себя возразил:

— Ваше Величество только что сами назвали раба маленьким щеночком.

Сяо Цуань нахмурился:

— Еще раз пререкокнешь — привяжу тебя к лошадиному крупу.

*

Вернувшись в лагерь, они передали добычу сопровождавшим евнухам и слугам, прикинув, что примерно через полчаса всё будет готово к ужину.

В императорском шатре Янь Чжи помог Вашему Величеству снять доспехи, переоделся сам и слегка освежился, смыв дневную пыль.

Сяо Цуань в темном нательном белье, скрестив руки на груди, полулежал на небольшой тахте, прикрыв глаза и погрузившись в задумчивость.

Янь Чжи аккуратно сложить их с императором смененные одежды, уложил в деревянный таз и собрался вынести наружу.

Он уже хотел было идти, как услышал голос Вашего Величества:

— Бегом туда и обратно, а как вернешься — разомнешь мне ноги.

— Слушаюсь.

Янь Чжи отозвался, прибавил шагу и выбежал наружу.

За это короткое время солнце полностью скрылось за горизонтом, и небо успело погрузиться во тьму.

В лагере зажгли факелы, солдаты и слуги сновали туда-сюда, все были ужасно заняты.

Прижав к груди деревянный таз, Янь Чжи быстрым шагом направился к прачечной.

Но в этот момент он смутно расслышал два легких звука — тихих-тихих, совсем слабых:

— Молодой господин… Молодой господин…

Янь Чжи остановился и огляделся по сторонам.

Позади одной из палаток мелькнули и замахали две руки.

Дело было странным, и Янь Чжи уже собирался позвать солдат для проверки, как в следующее мгновение из-за палатки выглянули две девушки лет пятнадцати-шестнадцати.

— Молодой господин, не… не зовите людей…

Янь Чжи изумился.

Для этой осенней охоты император особым указом разрешил девушкам и юношам, отобранным для смотрин, сопровождать свиту.

При разбивке лагеря женская и мужская половины определенно были строго разделены.

Как женщины могли оказаться здесь?

Янь Чжи огляделся вокруг, отбросил мысль поднимать шум и подбежал к ним.

Обе девушки поклонились ему:

— Приветствуем молодого господина. Наш отец — могучий генерал Ван Син.

— Генерал Ван.

Янь Чжи знал генерала Вана: когда он переписывал списки кандидаток для смотрин, там упоминалось, что у того есть дочь.

— Это моя служанка Сяо Цуй. Нам с ней стало скучно сидеть в шатре, и мы захотели немного прогуляться, но неожиданно заблудились и забрели прямо к шатру Вашего Величества.

— Как назло, Ваше Величество как раз вернулся с охоты, мы с испуга спрятались и в итоге застряли здесь… Кричи — никто не услышит, ни вперед пройти, ни назад вернуться…

— Увидев, что у молодого господина такое доброе лицо, мы и осмелились обратиться к вам с просьбой. Умоляем, не поднимайте шум.

Обе девушки простояли здесь уже добрую половину дня, и, видя, как быстро сгущается темнота, побелели лицами от страха. Они изо всех сил старались держать себя в руках, но от волнения неслищийся бред.

Янь Чжи всё понял и кивнул:

— Я провожу вас назад.

— Спасибо, большое спасибо.

Янь Чжи встал на цыпочки и окинул взглядом окрестности.

К счастью, днем Ваше Величество верхом на коне прокатил его по всему лагерю, так что он смутно помнил расположение палаток.

Прижав к груди деревянный таз, Янь Чжи повел их за собой, обходя стороной чужие глаза и пробираясь позади палаток, куда не падал свет факелов.

— Сюда.

— Хорошо.

Янь Чжи шел впереди, а две девушки, поддерживая друг друга, следовали за ним по пятам.

Вдруг кто-то громко окликнул:

— Кто там?

Янь Чжи выпрямился и уже было открыл рот, но понял, что окрик адресован вовсе не ему.

Дальнейший путь прошел без происшествий, и Янь Чжи благополучно довел девушек до внешней границы женского лагеря.

— Мы пришли, ступайте скорее внутрь, — заботливо наставил он их. — И не говорите никому, что подходили к шатру Вашего Величества, и про меня тоже ни слова.

— Почему?

Наконец-то оказавшись в безопасности, девушка моргнула, проявляя свою присущую возрасту наивность.

— Из какого вы рода? Я вернусь и попрошу отца поблагодарить вашего батюшку.

— Я вовсе не молодой господин из чьего-то знатного рода…

— Тогда вы стражник? Или солдат?

— Я… — Янь Чжи замялся. — Я вообще никто. Можете считать меня маленькой птичкой — я доставил вас, а теперь мне пора лететь дальше.

Напоследок Янь Чжи кивнул им, прижал к груди таз и широким шагом зашагал прочь.

Две девушки смотрели ему вслед, собираясь уже сказать, какой странный этот парень, как вдруг, обервшись, столкнулись нос к носу с нянюшкой, приехавшей вместе с ними из дома.

— Ой-ой, куда же это барышня убежала? Замучилась я вас искать!

Янь Чжи бросил взгляд назад и, убедившись, что их вышел встретить кто-то из своих, успокоился, прибавил шагу и побежал в сторону прачечной.

Отдав одежду слугам, Янь Чжи без передышки бросился обратно к императорскому шатру.

Уходя, Ваше Величество велел ему бежать туда и обратно бегом, и если он опоздает, император непременно разгневается.

А когда Ваше Величество сердится, он начинает над ним издеваться.

Вернувшись к шатру, Янь Чжи рукавом смахнул со лба капли пота и привел себя в порядок.

Наконец он откинул полог —

Слава богу.

Оценив обстановку внутри, Янь Чжи мысленно с облегчением выдохнул.

Ваше Величество по-прежнему сидел в прежней позе: скрестив руки, прикрыв глаза и прислонившись к спинке тахты.

Янь Чжи опустил полог и на цыпочках вошел внутрь.

Но в следующую секунду раздался холодный голос Сяо Цуаня:

— Щенок побегал наружу, чтобы собирать вокруг себя пчел и бабочек?

Янь Чжи испугался и замер на месте.

Сяо Цуань открыл глаза и выпрямился.

Мерцающий свет свечей в шатре делал его лицо еще более мрачным, а взгляд — зловещим.

— Стоило мне отлучиться всего раз, как ты уже успел привлечь к себе посторонних?

— Я же еще днем говорил, что не стоило набирать на смотр юношей, чтобы ты не распускал хвост.

— Стоило выпустить тебя из виду хоть на миг, как ты снова побежал заигрывать с девицами.

Янь Чжи поспешно произнес:

— Раб не заигрывал, я просто встретил их по дороге…

Сяо Цуань даже не захотел слушать его оправдания, лишь бросил:

— Подойди.

Внутри Янь Чжи все сжалось от страха, и он невольно отступил на полшага назад.

Он боялся. Боялся, что император снова станет кусать его, боялся, что снова начнет щипать, боялся, что из-за него он снова не сможет встать с постели.

Но именно этот полушаг назад еще сильнее разгневал Сяо Цуаня.

— Я велел тебе подойти!

Янь Чжи изо всех сил подавил в себе порыв развернуться и броситься бежать, но лишь остался стоять на месте, не приближаясь и не отступая.

В следующее мгновение Сяо Цуань, подобно свирепому тигру, резко сорвался с места, широким шагом пересек шатер, обхватил Янь Чжи за талию и единым движением взвалил себе на плечо.

Словно пойманную добычу, он грубо швырнул его на тахту.

Глава 10. Сопротивление. Бросить в Ваше Величество вещь!

Бац —

Янь Чжи швырнули на тахту, и он целиком провалился в груду сваленных перин и одеял.

Он забился, отчаянно замахал руками и с трудом выкарабкался из постели.

Но едва он повернулся, как с размаху врезался прямо в грудь императора.

— Император преградил ему путь сзади.

Сяо Цуань стоял у тахты, спиной к свету свечей.

Хотя он стоял в тени и выражение его лица было неразличимо, его глаза в темноте пылали зловещим дьявольским огнем, точно у волка.

Янь Чжи испугался, отпрянул назад и снова рухнул на тахту.

— Ваше Величество…

http://bllate.org/book/28030/3393937