Готовый перевод The Caged Swallow's Escape / Побег ласточки: Тени императорского дворца: Глава 12

Он чувствовал себя… немного неловко.

Он был не придворным евнухом и уж тем более не чиновником столичного ведомства — всего лишь личным слугой Вашего Величества.

Он понятия не имел, в каком качестве ему здесь находиться.

Среди участников поездки Янь Чжи заметил немало знакомых лиц.

Тот самый молодой господин Ван, чьи познания и таланты Ваше Величество оценило как «выше среднего», и молодой господин Бянь Минюй, чье происхождение Ваше Величество сочло «высочайшим из высших».

За спиной молодого господина Бяня неотступно следовали четверо юношей его лет — судя по всему, племянники господина Бяня.

А еще…

Еще там был Се И, его добрый товарищ, с которым они виделись всего лишь раз.

Отец Се И ныне занимал пост пусть и не самого крупного, но вполне заметного военачальника, и юноша шагал позади отца, на самом хвосте колонны.

Казалось, он подрос и раздался в плечах; на нем был дорожный наряд с узкими рукавами, за спиной висел лук со стрелами, но лицо оставалось все таким же чистым и светлым, совсем как у ученого мужа.

Почудив шаги Янь Чжи или ощутив на себе его взгляд, Се И поднял голову и случайно встретился с ним глазами.

Янь Чжи не смел смотреть слишком долго, торопливо отвел взгляд, ускорил шаг и заспешил дальше по середине дворцовой дороги.

В этот самый момент —

Сзади, из-за спины Янь Чжи, донесся резкий, частый стук копыт, стремительно приближаясь.

Янь Чжи инстинктивно обернулся, но прежде чем успел хоть что-то разглядеть, черная вихревая бумага пронеслась мимо, кто-то подхватил его за талию и выдернул из земли.

— Ой…

Янь Чжи отчаянно замахал руками и ногами, изо всех сил пытаясь вырваться, но его крепко прижали к груди.

— Это я.

Оказалось, Ваше Величество.

Янь Чжи сразу притих и послушно замер в седле.

Одной рукой Сяо Цуань натягивал поводья, а другой крепко держал его за запястья, прижимая к себе.

Вороной боевой конь помчался вперед. Сяо Цуань не только не сдержал бег, но и резко взмахнул хлыстом, заставляя животное нестись еще быстрее.

Грянули барабаны и зазвучали рожки, потрясая землю и небо.

Позади императора стояли бесчисленные тумены воинов — пока они не двигались, казалось, что незыблемо залегли горные цепи.

Но стоило им прийти в движение, как тяжелая черная туча нависла над городом, надвигаясь дюйм за дюймом, сокрушая все на своем пути внушительной мощью.

Гремели торжественные звуки барабанов и труб, отчетливо ступали шаги, свистел пронзительный ветер.

В самом ухе Янь Чжи вдруг раздался скрежещущий от злости голос Ваше Величества:

— Если ты еще хоть раз посмеешь пялиться на этих молодых господчиков, я их всех оскоплю.

— Раб не пялился, — машинально повернул голову Янь Чжи.

Сяо Цуань сурово прикрикнул:

— Опять смотришь!

— Больше не буду… — Янь Чжи торопливо отвернулся.

— Сначала их оскоплю, а потом и тебя самого, чтобы больше и в мыслях не было заглядываться на тех, кто явится во дворец.

— Раб и не думал… заглядываться на наложниц из заднего палаца, — тихонько пояснил Янь Чжи. — Они все принадлежат Вашему Величеству.

— Знал бы я раньше, что тебе по душе мужчины, не стал бы устраивать совместный смотр для девиц и юношей.

— Если Ваше Величество прямо сейчас издаст указ об отмене совместного отбора, еще не поздно…

— Ишь чего захотел, — холодно бросил Сяо Цуань. — Не хочешь, чтобы Се И участвовал в отборе, вот и ублажаешь меня, чтобы вычеркнуть мужиков из списков, да?

— Раб не…

— Только и знаешь, что своевольчать, — холодно хмыкнул Сяо Цуань. — Не ерзай и язык прикуси. Если сейчас свалишься от неумения держаться в седле, попадешь под копыта лошади и тебя раскатают в плоскую лепешку, а потом вздумаешь реветь и молить меня о спасении — знай, я спасать не стану.

Лицо Янь Чжи побледнело. Представив эту картину, он судорожно вцепился в луку седла.

Сяо Цуань по-прежнему хранил суровое выражение лица, и даже доспехи на нем казались ледяными.

Он демонстративно чуть отвел руку в сторону и толкнул Янь Чжи.

Тело Янь Чжи качнуло, лицо окончательно потеряло краски, и он, не смея медлить, вцепился в его руку, едва не плача:

— Ваше Величество…

Сяо Цуань опустил на него взгляд:

— Сиди смирно.

Янь Чжи изо всех сил попытался сжаться в комочек и спрятаться на груди государя.

Не успел он толком устроиться, как Сяо Цуань тряхнул поводья, и боевой конь, только что сбавивший ход, вновь рванул с прежней яростью, несясь вперед на полном скаку, словно в разгар сражения.

Железные руки Сяо Цуаня намертво заключили Янь Чжи в кольцо.

С этого момента и до самого конца Янь Чжи судорожно цеплялся за его руки, ни на мгновение не ослабляя хватку.

От испуга Янь Чжи часто-часто дышал, его грудь то поднималась, то опускалась.

Сяо Цуань наклонился, потерся щекой о похолодевшую щеку Янь Чжи и издал из глубины горла глухой утробный звук, напоминающий зверя.

Наконец он был полностью удовлетворен.

Глава 9. Гнев. Я велел тебе подойти!

Копыта взметнули тучи пыли.

Впереди всех, ведя за собой два отряда личной стражи, Сяо Цуань прибыл к подножию гор Бэйлян.

Великий Да Лян обнес всю горную цепь Бэйлян оградой, превратив ее в охотничьи угодья.

На горе имелся путевой дворец, но Сяо Цуань никогда им не пользовался, неизменно приказывая разбивать лагерь прямо у подножия.

К их прибытию палатки уже стояли, а помост был возведен.

Шатры расположились живописными группами, образуя надежный боевой порядок.

Императорский шатер красовался в самом центре — самый крупный, роскошный и заметный.

Верхушку шатра венчали крупные жемчужины, отражавшие солнечные лучи и больно ослепившие Янь Чжи.

Сяо Цуань никогда не боялся привлекать к себе внимание или навлекать покушения убийц — даже в поле боя он вел себя точно так же.

Конь летел стрелой; Сяо Цуань резко дернул поводья, лошадь взвилась на дыбы, вскинув передние ноги, и невольно толкнула Янь Чжи еще ближе к его груди.

Сяо Цуань слегка изогнул губы, прижал Янь Чжи крепче, дернул поводья, собираясь сделать круг по лагерю.

— Но!

Лицо Янь Чжи побелело, он бессильно прижался к груди государя.

После такой тряски в дороге у него совсем не осталось сил.

Руки ослабли — поводья не удержать.

Ноги ослабли — в стременах не устоять.

Тело тоже изнемогло — в седле не усидеть.

Он смертельно устал, а Ваше Величество, назло всему, пылал бодростью и силами, катал его по лагерю и, легко взмахивая хлыстом, раздавал воинам указания по обустройству лагеря.

— Здесь поставить два заграждения против конницы.

— На возвышенности добавить две смотровые вышки.

— Вкопать в воду столб, чтобы следить за уровнем реки!

— Есть! — отдали честь отвечающие за лагерь воины и немедленно принялись за работу.

Сяо Цуань опустил взгляд на Янь Чжи, перевернул хлыст и кончиком рукояти легонько ткнул его в щеку.

Янь Чжи все еще не мог прийти в себя и часто-часто дышал.

Он старался дышать как можно тише, чтобы не потревожить государя.

— Послушный щенок.

Воспользовавшись тем, что солдаты отвернулись, а стража осталась позади, Сяо Цуань приподнял хлыстом подбородок Янь Чжи и, скрывшись в тени деревьев, коротко поцеловал его в губы.

Янь Чжи опешил и совсем забыл о сопротивлении. Только глаза округлились, став похожими на два маленьких колокольчика.

Следом за этим государь, словно дикий зверь, слизывающий добычу, языком раздвинул его губы.

К нему в рот скользнула крошечная круглая конфета.

От тепла рта и соприкосновения с зубами карамелька уже успела слегка растаять.

Густой аромат молока заполнил рот и нос Янь Чжи, сладкий молочный вкус разлился от кончика языка до самого горла.

Какая вкусная конфета… Янь Чжи захлопал ресницами и замер окончательно.

Вдоволь налюбовавшись на его лицо и заметив, как на побелевших щеках постепенно проступает румянец, Сяо Цуань остался доволен.

Он пустил коня шагом, проезжая сквозь лагерь.

К тому моменту, как Сяо Цуань вернулся на прежнее место, гражданские чиновники и военные сановники лишь с большим трудом поспели за ним.

— Ваше Величество силен и могуч, нам, ничтожным, за вами не угнаться.

Сяо Цуань лишь легко усмехнулся, оставив их лесть без внимания, развернул коня и встал во главе процессии.

По старым обычаям Великого Да Лян гражданские и военные чины теперь должны были почтительно просить императора сойти с лошади и взойти на помост.

После этого солдаты выносили несколько клеток с дикими фазанами и утками, устанавливая их неподалеку.

Стоило отпереть клетки, как птицы с шумным хлопаньем крыльев бросались врассыпную.

Император, стоя на высоком помосте, натягивал лук — стоило ему подстрелить хотя бы одну птицу, как все провозглашали мудрость и доблесть Вашего Величества.

Показное зрелище, пустая игра на публику.

Сяо Цуань, разумеется, терпеть не мог подобные правила и уж тем более в них не нуждался.

Он сжал поводья, обвел взглядом бескрайние просторы гор Бэйлян и произнес с серьезным выражением лица:

— Все чиновники гражданские и военные — слушайте мою волю!

Придворные поспешно отозвались:

— Мы здесь, Ваше Величество!

Сяо Цуань потрепал Янь Чжи по голове и добавил тихо:

— А также мой послушный щенок.

Янь Чжи опустил голову и едва слышно откликнулся:

— Раб… раб здесь.

— Следуйте за мной в горы на охоту!

*

Густой лесной массив утопал в тени деревьев.

Едва свита ступила под лесные своды, как в кустах впереди послышался шорох, и мелькнул клочок серой шерсти.

Янь Чжи послушно снял с себя лук со стрелами и протянул Сяо Цуаню.

Сяо Цуань лишь бросил на них мимолетный взгляд и велел повесить обратно:

— Заяц. Слишком мелкий, не нужен.

— Слушаюсь, — кивнул Янь Чжи.

Раз государь не тронул добычу, горевшие нетерпением сановники тоже не смели самовольничать и молча опустили руки.

Продвигаясь вглубь леса, они изредка натыкались на другую живность, но Сяо Цуань неизменно взмахивал рукой, отпуская добычу.

Кто-то из придворных осторожно осведомился:

— Неужто Ваше Величество выжидает…

Сяо Цуань равнодушно бросил:

— Соболя, лисицу. Лучше всего тигра, бурый медведь тоже сгодится.

— А…

Чиновники остолбенели, Янь Чжи тоже замер от испуга.

Опомнившись, сановники поспешно заговорили:

— Ваше Величество поистине бесстрашен и доблестен.

Сяо Цуань легко усмехнулся, ущипнув Янь Чжи за щеку, и с издевкой произнес:

— Да вот беда, кое-кто не отстает от меня, заливаясь слезами и причитая, что зимой слишком холодно и ему никак не пережить морозы, а после клянчит соболиную доху, лисью шубу и еще требует, чтобы я уложил его спать на тигриной шкуре.

В заключение он добавил:

— И надо же такому случиться — этот щенок вознамерился почивать на тигриной шкуре, какая дерзость.

Придворные почтительно склонили головы, не смея ответить ни слова.

Янь Чжи стоял ни жив ни мертв, объятый ужасом.

Лисицы, тигры, бурые медведи — неужели Ваше Величество собрался отыскивать именно таких зверей?

До чего же это страшно!

Что, если он не успеет убежать? Что, если во время бегства он рухнет с лошади?

Тигр прихлопнет его лапой, а потом сожрет.

Разве он может не ехать? И вообще, какая такая собака просила…

http://bllate.org/book/28030/3393936