Готовый перевод The Favored Minister / Фаворит: Лепестки на холодном камне: Глава 11

Ло И никак не мог привести мысли в порядок. В груди стояла тяжесть, а небо подсказывало, что до заката оставалось всего полдня. Ему отчаянно хотелось найти место, где можно было бы развеять охватившую его тоску.

Завернув за угол, он увидел, что задняя дверь Внутренней сокровищницы приоткрыта, и бесшумно проскользнул внутрь.

И правда, Тао Чжи, Доуцзы и Ма-гэ сидели под деревом баньян и перемывали всем кости. Остальные не обратили внимания, но стоило Тао Чжи увидеть его, как её глаза засияли, а на губах расцвела сладкая улыбка.

— Брат Ло И! — звонко позвала она.

Доуцзы, в отличие от неё, церемониться не стал. Выплюнув горсть скорлупок от семечек, он воскликнул:

— Ло И, где это тебя носило? Почему лицо как у дворового кота?

— И правда! Если тебе не хватает мыла, сказал бы Ма-гэ — я бы раздобыл! Зачем же так пачкаться? — подхватил Ма-гэ.

— А? — Ло И коснулся лица, взглянул на свои перепачканные грязью руки и тут же вспомнил, как перед выходом Су Цзи схватил его этой своей нелепой, вечно грязной рукой. Тяжесть в груди, казалось, наполовину отступила, и он с улыбкой ответил:

— Дел было по горло, вот и не уследил.

— Брат Ло И, не слушай их, иди сюда. — Тао Чжи потянула его за край одежды к большой чану с водой. Закатав рукава, она зачерпнула ковшом воды и бережно поднесла к нему, тихо прошептав: — Брат Ло И, умойся.

— Ой, Тао Чжи! Его физиономию до блеска оттирать придется, не перетруди запястья! — съязвил Доуцзы.

— Отстань! Лишь бы ляпнуть что-нибудь! — огрызнулась Тао Чжи, а затем, повернувшись к Ло И, вновь приняла застенчивый вид. — Брат Ло И, так ты приготовил лапшу долголетия?

— …Приготовил, — осторожно ответил Ло И. Хотя Тао Чжи учила его и раскатывать тесто, и подбирать приправы, и варить яйца, получилось у него нечто невообразимое.

Сквозь прическу девушки он заметил, как Доуцзы строит ему рожицы, а Ма-гэ бросил на него глубокомысленный взгляд.

— О-о! И как… э-э, нет, как Его Высочество старший принц оценил? Понравилось?

— Хм… он ничего не сказал. — И это была правда: принц лишь схватился за живот и принялся его ругать.

— Не сказал? Вообще ничего? — Тао Чжи нахмурила тонкие брови. — А съел много?

— Много, до последней крошки подчистил.

— Значит, понравилось! — Тао Чжи рассмеялась, и от её смеха, казалось, даже воздух наполнился ароматом цветов.

Ло И и без того чувствовал себя не в своей тарелке, а от её смеха заволновался еще сильнее — словно шерсти в рот набрал. Он поспешно плеснул водой на лицо и подался к Доуцзы.

Именно Доуцзы когда-то сказал ему: «Ветер переменился, грядут перемены». Спустя месяц после того, как Су Цзи попал в опалу, Доуцзы перехватил его на тропинке в Цзинси и, не говоря ни слова, сунул в руки большой сверток. Ло И хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек станет его другом. В свертке был теплый ароматный уголь, который Ло И так долго не мог получить.

— А Тао Чжи ничего так, — Доуцзы огляделся, и, убедившись, что девушка ушла в дом, подмигнул Ло И.

— Неплохая, — согласился Ло И. — Вот и постарайся завоевать её.

— Пф! — Доуцзы презрительно фыркнул, разгрызая боб, и с досадой добавил: — Все мы видим, что она на тебя глаз положила. Видать, мечтает стать второй женой в поместье генерала!

— Не говори чепухи. — Доуцзы хоть и был смышленым, но болтал лишнее. Дворцовые служанки принадлежали Императору, и за такие слова можно было поплатиться головой.

— Ха-ха! Видел бы ты свое лицо… Просидел там три года и совсем отупел? До конца месяца наследный принц взойдет на престол. Придворных слуг начнут менять, ты разве не думал забрать Тао Чжи с собой?

— Так скоро? — Ло И нахмурился.

— А ты как думал? Разве не видишь, как все дальновидные министры лебезят перед наследным принцем? Самый яркий пример — помощник министра ритуалов, который даже собственного сына преподнес в дар… Тц-тц! — Доуцзы принялся сыпать сплетнями о том, как высокопоставленные чиновники выслуживаются перед будущим правителем. Он рассказывал так, будто присутствовал при этом лично, время от времени издавая ядовитые вздохи.

Заметив, что Ло И застыл в оцепенении, Доуцзы удивился:

— Ты что, правда не в курсе? Неужели Старый генерал Ло не поделился с тобой планами? И что ты теперь намерен делать?

Ло И покачал головой:

— Ничего не знаю. И планов у меня нет. Если наследный принц взойдет на престол, моему хозяину не поздоровится, так что я останусь с ним до конца.

— Ошибаешься! Глубоко ошибаешься! — Доуцзы яростно затряс головой, а его черные глаза блеснули. — Как ты можешь быть таким недалеким? Прямо как твой хозяин — питается лишь ветром и росой!

— О чем ты?

— Если бы наследный принц хотел покончить с твоим господином, стал бы он ждать коронации? Если бы он хотел, разве не нашел бы способ? Стал бы ограничиваться одним лишь запретом на выход? — Доуцзы потер подбородок и вскинул бровь. — Все знают, что Император души не чаял в старшем принце. Даже если тот совершал ошибку, это считалось едва ли не милостью небес…

Ло И нахмурился:

— Чепуху несешь!

— Хе-хе, — Доуцзы почесал затылок и уже серьезно добавил: — Конечно, были предсказания гадателей, но кто знает, не смягчится ли сердце Императора в будущем? А второй принц? Он ведь не дурак, всё прекрасно понимает. Будь я на его месте, я бы из кожи вон лез, чтобы устранить соперника раз и навсегда. Тем более, что Су Шан всю жизнь жил в тени Су Цзи.

Доуцзы описывал всё так живо, что от его смачного чавканья бобами у Ло И по спине бежали мурашки.

— Что ты имеешь в виду под словами жил в тени Су Цзи?

— Старший принц с рождения получил титул наследного принца, все взгляды были прикованы к нему. Второй принц с самого начала проигрывал, даже если бы гнал лошадь во весь опор, не догнал бы. Невозможно не испытывать обиды, когда такой выдающийся старший брат постоянно давит на тебя…

— Почему это сразу обида? Разве не хорошо, что брат выдающийся? Су Цзи добр, он станет прекрасным Императором, он не обидит младшего брата.

— Какой же ты бестолковый! — Доуцзы бросил на него презрительный взгляд. — Скажу проще: если бы ты держал двух птиц, разве не сравнивал бы постоянно, какая из них красивее, какая лучше поет?

— Нет. Если бы я завел двух птиц, они были бы парой. Я бы хотел, чтобы они жили дружно, с какой стати мне искать между ними различия?

Доуцзы хлопнул себя по лбу:

— А если оба — самцы? Все равно ведь начнешь сравнивать! У одного голос звонче, другой покладистее, и хозяин к кому-то одному будет тянуться больше!

— Хм… — Ло И задумался, и его словно осенило. — Ты хочешь сказать, что старший принц — та птица, что поет слаще и отличается кротким нравом?

— Верно! — Доуцзы хлопнул себя по бедру. — Две птицы в одной клетке — всегда видна разница. Хозяин бросит корм одной, а другую оттолкнет, отдавая предпочтение любимцу.

Напоследок Доуцзы спросил:

— Как думаешь, со временем эта «нелюбимая» птица больше возненавидит хозяина или ту другую, с которой сидит в одной клетке?

— Я понял… — Ло И кивнул, его брови, напоминающие горные хребты, почти сошлись на переносице. — Но теперь, когда положение изменилось, почему та птица, что оказалась наверху, не клюет ту, что потеряла благосклонность?

— Это… это уже нужно спрашивать у самой птицы. — Доуцзы довольно усмехнулся, и в его глазах блеснул острый ум. Ло И почувствовал такой порыв рассказать всё, что услышал за день, но вдруг вокруг воцарилась тишина — Ма-гэ перестал храпеть.

Ма-гэ вытер рот, смахнул упавший на лицо лист и проворчал:

— Малые дети, что вы там про птиц щебечете? Есть такие птицы с таким скверным характером, что их в клетке запереть — и они от ярости сами издохнут.

Доуцзы и Ло И примолкли. Доуцзы осознал, что сболтнул лишнее: кто позволит сравнивать царственных особ с птицами? Да и чем тогда является этот дворец с золотыми черепицами и нефритовыми залами? Огромной птичьей клеткой?

Если принцы — птицы, то кто тогда они, мелкие слуги? Зерно и черви в кормушке?

Ло И же подумал, что этот разговор был полезным. Су Цзи — та самая золотая птичка с кротким нравом и роскошным оперением, только клетка Дворца Тяньцин оказалась слишком холодной, и в компании у него осталась лишь эта дикая утка — он сам.

Пока они болтали, солнце склонилось к закату. Тао Чжи вышла из дома, переодевшись в нежно-розовое платье, и вложила в руки Ло И лаковый ларец.

— Это остатки, возьми.

После слов Доуцзы Ло И понял чувства девушки. Он знал, что нельзя принимать такую помощь, но ларец был тяжелым, а аромат выдавал любимые пельмени Су Цзи. Отказ застрял в горле, сменившись улыбкой:

— Благодарю.

Стоило ему покинуть Внутреннюю сокровищницу, как Доуцзы догнал его:

— Видел, как ты мялся. Не хотел говорить что-то при них?

Что сказать? Что он полюбил золотую птичку и мечтает умереть с ней в одной клетке? Или жаловаться, что его заставляют носить письма для той «нелюбимой» птицы?

Ло И прижал к груди теплый ларец, храня молчание.

— Ты ведь не любишь Тао Чжи, верно? Тогда почему постоянно принимаешь её доброту?

— Я…

Доуцзы взглянул на ларец в его руках и после долгой паузы спросил:

— Всё это ради него?

— Нет! — отрезал Ло И. — Я ухожу, еда остывает.

— Да не в пельменях дело. Ты вырос на юге, с чего бы тебе любить северную кухню? А девчонка-то думает, что для тебя старается, каждый раз тайком прячет начинки и тесто… Ты слишком много делаешь ради него.

Мыльный пузырь лопнул, но Ло И лишь выпрямил спину и твердо произнес:

— И что с того? Он мой господин. Кроме меня… никто о нем не помнит. Что мне стоит сделать чуть больше?

— А ты знаешь, почему «нелюбимая птица» не нанесла ответный удар?

— …Почему?

— Старые слуги во дворце знают: хоть Су Шан и постоянно строил козни Су Цзи, отношения между ними были очень глубокими. Иначе, учитывая, как сильно Император баловал Су Цзи, ему не составило бы труда жестоко расправиться с Су Шаном…

— И что дальше?

— Братья начали враждовать четыре года назад…

Ло И шел обратно, погруженный в свои мысли. Ларец давно остыл. Он хотел с помощью этого разговора развеять тоску, но запутал всё еще сильнее.

http://bllate.org/book/27641/3360101