Готовый перевод The Favored Minister / Фаворит: Лепестки на холодном камне: Глава 4

Со временем Ло И начал замечать у наследного принца некие странные причуды. Первой и самой явной из них была его манера мучить «барышню» — именно так наследный принц называл свою кошку.

Когда у него выдавалась свободная минута, он любил брать «барышню» — кошку с черной шерсткой и белыми лапками — к себе на руки, гладить ее то по шерсти, то против, а войдя в раж, принимался тереться своим носом о ее носик. Ло И, глядя на это, всякий раз чувствовал, как за кошку становится неловко.

— Ваше Высочество, может, отпустите ее побегать?

— Нет, — Су Цзи бросил на него быстрый взгляд и прижал кошку к себе еще крепче. — Мне нравится ее держать.

— Но разве все животные не любят резвиться на свободе? Посмотрите, она совсем не рада.

— М-м? — Су Цзи перестал смотреть на кошку и устремил взгляд на Ло И. — Значит, ты хочешь сказать… что и тебе здесь не нравится? Что ты тоже хочешь сбежать погулять? Тебе скучно со мной?

Это… разве можно сравнивать? Она — питомец, а он, Ло И, — наследный принц, лично назначенный Императором на роль чтеца-сопровождающего.

Ло И заколебался, не зная, как объяснить эту разницу. Заметив его нерешительность, Су Цзи ухватился за это как за повод для ссоры. Не обращая больше внимания на сопротивление кошки, он взмахнул рукавом и поднялся на ноги:

— Я так и знал! — Кошка воспользовалась моментом и выскользнула из рук. Су Цзи с обиженным видом проводил взглядом удаляющуюся черную точку. — Уходи, и ты можешь идти вслед за ней!

— Нет, все совсем не так! — Ло И, впервые увидев, как наследный принц меняется в лице, поспешно воскликнул: — Все не так! Мне здесь нравится, Ваше Высочество… вы… вы очень добры ко мне.

Су Цзи повернулся к нему:

— М-м… и что с того?

— Что с того? — Ло И, обливаясь потом от волнения, принялся на ходу подбирать слова, которые были бы приятны принцу. — Вы обладаете глубокими познаниями, здесь я могу многому научиться… тому, чего раньше не понимал…

Су Цзи махнул рукой:

— Оставим это! Я спрошу тебя лишь об одном… ты всегда будешь рядом со мной?

— А?

Всегда… что это значит? Ло И посмотрел на полуповернутое лицо Су Цзи. На губах принца играла привычная улыбка — беззаботная и отстраненная, но длинные брови чуть дрогнули, а в глубине глаз промелькнуло нечто, похожее на робкую искру надежды.

Больше не колеблясь, Ло И тихо, но твердо ответил:

— Разумеется. Слуга, естественно, будет всегда сопровождать наследного принца, пока вы сами не прогоните меня.

Как только слова были произнесены, воцарилась короткая тишина. Казалось, нечто тяжелое с глухим стуком упало в самое сердце, запечатывая эту клятву навсегда.

— Ха-ха… — внезапно рассмеялся Су Цзи. — Ло И, ты такой забавный. Я просто спросил.

Он отвернулся, и голос его прозвучал чисто и звонко:

— Пусть ты сказал это уверенно, но я все понимаю. В твоем возрасте кто не мечтает помчаться навстречу синему небу? Заставлять тебя сдерживать свой нрав ради меня — совсем не радость… Но это продлится всего пару лет. Когда я женюсь, отец дарует тебе должность. Карьера и почет придут к тебе в ближайшие год-два.

И впрямь, кто не мечтает помчаться навстречу синему небу?

Но ведь ты, Су Цзи, и сам так стремишься к этому бескрайнему небу, скрытому за глазурованной черепицей дворцовых крыш?

Ло И не стал спорить. Су Цзи уже взял книгу и углубился в чтение.

***

Беда пришла осенью следующего года.

В начале той осени ко двору был представлен прославившийся в столице гадатель. Человек с острым языком, он предсказал множество вещей, которые шли вразрез со всеми законами и устоями.

Все случилось в тот день, когда Ло И дожидался во Внутренней сокровищнице. Наследный принц не любил запах угля, который жгли зимой, называя его слишком жирным, но без печи в холода было не обойтись. Ло И услышал, что во Внутреннюю сокровищницу завезли новый вид благовоний — без запаха, но дающих удивительное тепло, и с самого утра поспешил их получить.

Обычно дела, решаемые именем наследного принца, шли гладко, но сегодня он ждал так долго, что у него замерзли руки и ноги. Он притопнул, сложил ладони у рта и принялся дышать на них, чтобы согреться.

Наконец дверь приоткрылась, и в щели показалась половина лица.

— Вы господин из рода Ло? — спросил голос.

Он затряс руками и поспешно ответил:

— Да… но сейчас я чтец-сопровождающий наследного принца.

Половина лица за дверью улыбнулась, а глаза хитро блеснули:

— Уходи скорее, и впредь не смей называть себя чтецом-сопровождающим наследного принца.

Уйти? Куда уйти?

— Э-э… я пришел за согревающими благовониями. Наследный принц не любит запах угля, я слышал, у вас есть новые…

— Эй… эй! — служащий перебил его, выскочил наружу и плотно прикрыл за собой дверь. — Я же говорю, господин Ло, разве я только что не объяснил? Забудьте про наследного принца! — Увидев, что Ло И не понимает, служащий указал на небо и лениво проговорил: — Видишь? Поднялся ветер, погода меняется! Понимаешь, что это значит?

***

Ло И вернулся с пустыми руками.

Служащий рассказал ему, что Император очень доверяет тому гадателю — ведь за последние полгода все его предсказания сбылись. Гадатель также заявил, что нынешний наследный принц родился в дурной час: это судьба человека, чья жизнь подобна заходящему за горизонт яшмовому крюку, скрытому слепой пеленой тумана, — судьба, несущая разрушение половине империи.

Видя, что Ло И все еще стоит в оцепенении, служащий похлопал его по плечу:

— Господин Ло, я очень уважаю Старого генерала Ло, поэтому предупреждаю вас заранее… уходите поскорее! Грядут перемены!

Уходить? Куда? В голове был лишь один человек: тот, кто кутался в ало-красную меховую накидку; тот, у чьих глаз пролегла легкая красноватая тень; тот, кто смотрел в чистое небо и обещал принести империи ясное небо, подобное тающему снегу… Куда же теперь уходить?

Он широким шагом двинулся обратно. Когда он пришел сюда, погода была еще сносной, но теперь ветер усилился. Узкий проход превратился в аэродинамическую трубу, от порывов которой перехватывало дыхание.

Он не знал, как сказать ему, что прекрасная пора, когда облака расступались перед луной, в устах других стала самым зловещим пророчеством; не знал, как рассказать, что его прекрасное имя теперь очернено грязью предсказания о гибели империи; не знал, как объяснить, что даже простой служащий во Внутренней сокровищнице знает то, о чем сам Су Цзи до сих пор пребывает в неведении.

Он бежал, не чувствуя ног, прямо против ветра.

Ло И не вернулся во Дворец Тяньцин, а свернул на дорогу, по которой Старый генерал Ло обычно возвращался после утреннего доклада.

У Дворца Чжэдэ несколько высокопоставленных чиновников выходили вереницей, и он сразу узнал деда, идущего последним.

— Дедушка! У наследного принца неприятности?

Увидев его, Старый генерал Ло замер, а затем поспешно оттащил внука в укромное место.

***

За Дворцом Чжэдэ располагался небольшой уголок сада, засаженный гранатовыми деревьями. В тени их листвы стояла маленькая ярко-красная беседка.

Они спрятались в самом углу беседки.

— От кого ты это услышал?

— От служащего во Внутренней сокровищнице.

— Неужели дошло уже дотуда? Эх… как и ожидалось! Кто может предугадать удачу или беду? — старик закрыл глаза и медленно покачал головой. Даже повидав многое, он не мог скрыть горечи.

— Что же делать? Что будет дальше? — Встретив деда, Ло И словно обрел опору. Он схватился за рукав старика, как за спасательный круг.

— Я как раз собирался сегодня тебя найти. Прекрасно, не нужно ничего собирать, идем с дедом прямо сейчас!

— Что… что? — Ло И не поверил своим ушам: дед зовет его уйти?

— Дед делает это ради тебя, послушный мальчик, — проговорил старик, сжимая его запястье.

— Я не уйду! — громко сказал Ло И. Старик остолбенел: — Не уйдешь?

— Разве вы… разве вы не говорили, что я чтец-сопровождающий наследного принца и в будущем должен стать его ближайшим соратником? Как же ближайший соратник может бросить его и уйти первым?

— Глупый ты мальчишка! Времена меняются! Он скоро перестанет быть наследным принцем! Какой прок от того, что ты к нему добр?!

Какой прок?

Внезапно что-то внутри надломилось, и осколки этого «что-то» больно полоснули по самому сердцу.

— Неужели… вы имеете в виду, что, как только Император назначит нового наследного принца, вы отправите меня прислуживать ему?

— Каждому императору — свои люди, — мягко произнес дед. — Насчет старшего принца… свержение неизбежно. Дитя, дед действительно желает тебе добра. Знай, что дворцовые интриги куда опаснее поля боя. На войне тысячи солдат за твоей спиной — твои соратники. А при дворе… ох! Каждый, кто ест здесь свой хлеб, — твой враг. И самые жестокие, самые беспощадные враги — это наши хозяева… Выбрать правильного господина — это очень важно… Ты еще слишком мал, чтобы понять!

— Но… я знаю лишь одно: у слуги не может быть двух господ, — Ло И пристально посмотрел деду в глаза, выговаривая каждое слово. Воспользовавшись замешательством старика, он вырвал руку и бросился прочь.

Его верность, верность Ло И, принадлежит только наследнику!

Кто бы ни стал следующим принцем, кто бы ни сидел на троне — ему нет дела. Никто не заменит… того юношу, который согревал его в снежный день; того юношу, который обещал принести империи ясное небо — Су Цзи.

***

Су Цзи стоял спиной к нему перед кустом фрезии. Осенний ветер трепал тонкие пряди его волос, словно опадающие листья.

— Ваше Высочество… — Ло И медленно подошел, судорожно соображая, как объяснить отсутствие благовоний.

Услышав его голос, Су Цзи обернулся и произнес:

— Погода меняется.

— Да… поднялся ветер, — кивнул Ло И. — Почему Ваше Высочество так легко одеты? В саду очень холодно…

— Глупыш, я же сказал, погода меняется. Почему ты все еще называешь меня наследным принцем?

В то время как все считали, что он до сих пор пребывает в неведении, он сам мог говорить об этом так спокойно. По сравнению с ним Ло И, который все это время ломал голову, как бы скрыть правду, выглядел до крайности глупым.

— Вы и есть наследный принц! Как еще мне вас называть?! — воскликнул он.

— Зови меня просто Су Цзи! — Су Цзи беззаботно улыбнулся. Его глаза сощурились, как ласковые солнечные лучи, отражающиеся в воде и рассыпающиеся на тысячи сверкающих бликов.

— Вы — наследный принц!… А! — Ло И, машинально взмахнув рукой, почувствовал резкую боль в плече. Он вскрикнул, но не от боли — от испуга: неужели он только что так сильно дернулся?

— Что случилось? — Редко видя его слабым, Су Цзи встревожился. Его брови, прежде расслабленные, тут же сошлись на переносице, и он быстрыми шагами направился к нему.

— Ничего, просто ударился, пустяки! — И правда, пустяки. Такая рана в доме Ло и за рану бы не посчитали. Подумав об этом и заметив, как побледнело лицо Су Цзи, Ло И ощутил, как у него запылали уши. Стыд стыдом, но на душе разливалось странное тепло: наконец-то нашелся хоть кто-то, кто почувствовал боль за него.

Подойдя ближе, Су Цзи заметил неладное:

— Откуда у тебя эта красная грязь?

— А? — Ло И, не понимая, в чем дело, проследил за взглядом Су Цзи. И верно — весь рукав был в красной глине, еще влажной.

Он открыл рот, собираясь сказать, что испачкался в беседке за Дворцом Чжэдэ, но, вспомнив неприятный разговор, осекся:

— Не знаю. Наверное, об стену задел.

Взгляд Су Цзи блеснул, но уже не той искрящейся радостью, что прежде. Он нахмурился, а затем разгладил брови, потянулся и потер пальцами его рукав, глядя на влажный красный след на кончиках пальцев с задумчивым видом.

Порыв ветра заставил их волосы сплестись, почти прильнув к лицам.

— Ваше Высочество, здесь холодно, пойдемте обратно, — Ло И развернулся и встал перед Су Цзи, заслоняя его собой от холодного осеннего ветра и последних увядающих лепестков.

Су Цзи пристально посмотрел на него и медленно проговорил:

— А ты знаешь, как называется та беседка за Дворцом Чжэдэ? — Не дожидаясь ответа, он добавил: — Инь, Беседка Инь. Я сам дал ей такое имя, потому что стены там всегда, в любое время года, остаются такими влажными.

Ло И остался в саду, терзаемый вопросами, на которые не находил ответа.

Может, кто-то что-то неверно понял?

Его встреча с дедом так расстроила его?

А какова правда в глазах Су Цзи?

— Он поймет, верно? Правда в том, что его бросили. Еще до официального указа о низложении все уже знали, что он обречен.

Ло И притворялся, что ничего не знает, только потому, что не мог сказать правду. Даже если их отделял от истины лишь тонкий слой бумаги, он не хотел ее разрывать. По крайней мере, не своими руками.

Разве добрая ложь — это преступление?

http://bllate.org/book/27641/3360094