Готовый перевод In the Beastfolk World: Feed the Tribe and Tame the Wolf / В Мире Зверолюдей: Накормить Племя и Приручить Волка: Глава 8. Звериные шкуры

Глава 8. Звериные шкуры

Охотники и собиратели вернулись лишь к вечеру.

Сегодня им снова удалось добыть немало мяса. Вчерашнюю порцию Линь Цю ещё не доел, поэтому новую решил отложить про запас.

За два дня зверолюди наконец наелись досыта. Теперь они неторопливо возвращались в пещеру, плюхались в свои травяные гнёзда и довольно причмокивали. Вскоре один за другим они уже крепко спали.

Линь Цю, как и прежде, вошёл в пещеру последним.

Зверолюди больше не относились к нему с такой открытой враждебностью, как в первые дни. Теперь они лишь прислушивались, настороженно приподняв уши, или бросали на него мимолётный взгляд, после чего отворачивались. Впрочем, по-прежнему никто не желал с ним знаться.

Линь Цю молча улёгся в своё гнездо и укрылся звериной шкурой.

Белоснежный подбородок утонул в мягком мехе, отчего его лицо казалось совсем маленьким — размером с ладонь. Кости у него тоже были тонкими, а сам он выглядел куда более хрупким, чем большинство полузверей.

Когда Линь Цю перевернулся на другой бок, он почувствовал, как кожу его на руке потянуло. Боль была несильной, но ощутимой.

Он откинул шкуру и осмотрел руку при свете костра. Кожа, обгоревшая на солнце, начала шелушиться — местами на ней уже сошла тонкая плёнка верхнего слоя.

Линь Цю подцепил пальцами край шкуры, лежавшей на нём, провёл по мягкому меху и повернул голову, взглянув на Лан Яня.

В племени наверняка хранились запасы шкур. Линь Цю хотел раздобыть несколько, чтобы сшить себе одежду. Он был готов расплатиться чем-нибудь, но сейчас не мог покинуть территорию Волчьей горы, а предложить взамен ему было нечего.

Можно было бы самому выделать свежую шкуру, но в племени туши обычно сначала обжигали, чтобы опалить шерсть, а потом уже разделывали. В итоге шкура вместе с шерстью сгорала, и использовать её было нельзя.

Линь Цю слегка нахмурился и снова лёг.

Придётся поискать другой способ.

Линь Цю закрыл глаза, стараясь настроиться на сон. Лан Янь опустил взгляд на полузверя, свернувшегося клубком в своём гнезде.

Даже с закрытыми глазами тот продолжал ими двигать. Кто знает, что он опять задумал?

В костре чернели обуглившиеся поленья, изредка потрескивавшие с громким щелчком. В пещере никто не разговаривал — слышалось лишь ровное дыхание спящих.

Снова пошёл дождь. Линь Цю, уже почти уснув, сонно подвинулся глубже под шкуру.

Она была большой, поэтому он спрятал под ней даже голову, свернувшись почти в клубок.

Лан Янь наблюдал за рукой, которой полузверь придерживал шкуру. На его тонкой коже виднелись царапины и порезы: одни уже покрылись корочками, из других ещё сочилась кровь.

Пальцы были длинными, тонкими и белыми — казалось, сломать их ничего не стоит.

Не только в поведении, но и во внешности этого полузверя будто что-то изменилось с тех пор, как его привели в племя.

Лан Янь посмотрел на его руку и задумался. Воспоминания о том, каким полузверь был раньше, оказались на удивление смутными. Он помнил лишь, как тот в припадке ярости выкрикивал оскорбления.

Шум дождя убаюкивал, а просторная шкура надёжно укрывала от холода. В отличие от первых двух ночей, Линь Цю больше не лежал в постоянном напряжении и спал на удивление спокойно.

Но глубокой ночью его внезапно пронзила острая боль в ладони.

Линь Цю открыл глаза и увидел, что малыш опять умудрился наступить ему на ладонь. Он лишь молча вздохнул.

Коготки у детёныша были маленькими, но острыми. Они впивались в ладонь и слегка кололи кожу.

Малыш обнюхивал его ладонь, а Линь Цю тем временем осторожно приподнял его лапку и разглядел мягкие подушечки. Подушечки на лапках у детёныша были мягкими и нежными, совсем не такими, как у взрослых зверолюдей.

Линь Цю убрал руку под шкуру.

Малыш решил, что с ним играют, и радостно снова нырнул под укрытие. Его короткий хвостик качнулся из стороны в сторону. Вёл он себя точь-в-точь как щенок.

Линь Цю не осмелился его тронуть и поспешно посмотрел в сторону.

Лан Янь, лежавший в своём гнезде, внезапно открыл глаза.

Линь Цю и без того знал, насколько у того острое чутьё, но всё равно вздрогнул, наткнувшись на полный угрозы серый взгляд.

Он посмотрел на детёныша, забравшегося в его гнездо, а затем обернулся к Лан Яню. Этого оказалось достаточно, чтобы тот понял, в чём дело.

Лан Янь пристально посмотрел на малыша.

Хвостик детёныша замер. Тот изо всех сил принялся зарываться глубже под шкуру Линь Цю.

Лан Янь поднялся. Линь Цю поспешно сел и откинул шкуру.

Через мгновение Лан Янь подошёл вплотную.

Он осторожно перевернул детёныша на спину, подставив его живот.

Лан Янь ткнулся носом в маленькое брюшко, но при этом большие уши малыша задели грудь Линь Цю.

Тот резко сжал ладонь в кулак.

Когда Лан Янь наконец унёс детёныша в зубах, Линь Цю поджал губы, торопливо закутался в шкуру с головой и закрыл глаза.

Вернувшись, Лан Янь бросил взгляд на гнездо Линь Цю.

Ресницы полузверя заметно дрожали, а пальцы, сжимавшие край шкуры, крепко вцепились в мех.

Смелости ему, конечно, не занимать: раз уж он осмелился выдвигать требования жрецу, вряд ли его так легко напугать.

Лан Янь неторопливо забрался в своё гнездо, вспоминая круглый животик детёныша.

Вроде не голоден. Так почему же он всё время лезет в гнездо Линь Цю?

Лан Янь с подозрением покосился на полузверя.

В межплеменных распрях случалось, что детёнышей выманивали за пределы племени и убивали. Для любого племени такая потеря становилась тяжёлым ударом.

Однако в последние дни полузверь вёл себя вполне прилично и не поддерживал никаких связей со зверолюдьми из других племён. Единственное, что настораживало, — исходивший от него лёгкий аромат…

Лан Янь находился рядом, поэтому всякий раз, когда полузверь проходил мимо, он чувствовал этот запах. Даже в гнезде Линь Цю он сохранялся.

Это был не запах еды, а нечто трудноописуемое — едва уловимый, тонкий аромат. Он напоминал цветы, пробивающиеся из-под снежных сугробов в снежный сезон.

У зверолюдей-волков было острое обоняние. Поскольку Линь Цю устроил своё гнездо рядом с Лан Янем, тот чувствовал этот аромат почти каждую ночь.

Лан Янь закрыл глаза, решив расспросить жреца.

Теперь полузверь находился у него на виду, и, что бы ни случилось, натворить что-то за его спиной он уже не сможет.

Несколько дней подряд охотникам удавалось приносить достаточно много добычи, поэтому Линь Цю сумел сделать небольшой запас мяса.

Однако погода становилась всё жарче, и мясо быстро портилось. Поэтому всё, что он не успевал съесть, Линь Цю превращал в сушёное мясо.

Теперь находиться под прямыми солнечными лучами было невозможно.

Здешнее солнце отличалось от того, к которому он привык раньше: светило гораздо ярче и било по глазам.

Линь Цю перенёс очаг к подножию горы, туда, где было хоть немного тени, и соорудил над собой навес из крупных листьев.

К полудню зверолюди уже собрали все земляные грибы, какие только росли поблизости. До возвращения охотников оставалось ещё несколько часов, а есть было нечего. Обессилев от голода, они лежали на земле и даже не пытались подняться.

У самого Линь Цю тоже почти ничего не осталось — только мясо, выданное племенем, да зелень.

На очаге сушилось мясо. Линь Цю отрезал немного свежей постной мякоти из вчерашней порции, нарезал е небольшими кусочками и положил в каменный горшок, после чего принялся толочь.

Когда мясо превратилось в фарш, он скатал из него шарики и сварил их.

Линь Цю не стал съедать всё. Два мясных шарика он отложил в выдолбленную деревянную ёмкость и опустил её в ручей, чтобы сохранить еду в прохладной воде.

Наступила ночь. Когда в его ладонях снова оказалось мягкое тёплое тельце детёныша, Линь Цю открыл глаза и молча посмотрел ему в глаза.

Малыш не шумел и не капризничал. Он радостно помахивал хвостом, забрался по руке Линь Цю на плечо, а затем по-хозяйски свернулся клубочком у него возле шеи, словно давно здесь обитал.

Малыш высунул влажный язычок и лизнул себя в мордочку. Линь Цю отвернул голову.

Он смотрел на детёныша, а тот смотрел на него.

Недовольный тем, что Линь Цю никак не реагирует, малыш принялся настойчиво тереться головой о его лицо.

Вот же приставучий!

Линь Цю некоторое время наблюдал за ним. Лишь когда детёныш устал тереться и улёгся, напоминая круглый зимний кабачок, он осторожно погладил его по голове, а указательным пальцем коснулся маленького ушка, похожего на ракушку.

Сколько ни повторялось это из ночи в ночь, к нему приходил один и тот же белый волчонок.

Линь Цю слегка пошевелился и раскрыл ладонь.

Листья разошлись, открывая два круглых мясных шарика, от которых исходил восхитительный аромат.

Глаза волчонка загорелись. Он тут же уткнулся мордочкой в ладонь и принялся соскребать мясо маленькими зубкам.

Линь Цю отчётливо услышал, как изменилось дыхание позади него. Лан Янь проснулся.

И теперь тоже наблюдал за происходящим.

Раз Лан Янь не прогонял волчонка, значит, не возражал против того, что тот ел из рук Линь Цю.

Линь Цю слегка поджал губы, и уголки его рта медленно поползли вверх, складываясь в едва заметную улыбку.

Лан Янь не мог разглядеть выражение его лица, но чувствовал, что полузверь пребывает в хорошем настроении.

Бросив взгляд на волчонка, он отвернулся.

Утром Лан Янь уже спрашивал жреца об аромате, который чувствовал от Линь Цю. И тогда суровый старый зверолюд неожиданно рассмеялся.

Ответа Лан Янь так и не получил, но эта улыбка показалась ему весьма странной.

Впрочем, разбираться в этом он не собирался. Пока происходящее не угрожало племени, остальное его не волновало.

Белого волчонка, который теперь обосновался в его гнезде, звали Сюэ. Среди детёнышей он был самым старшим — ему уже исполнилось два года.

В племени детёныши могли принимать человеческий облик в возрасте от одного до трёх лет. После превращения они уже умели бегать и прыгать.

Старый жрец рассказывал, что в прежние годы детёныши обычно обретали человеческий облик примерно к году. Но теперь, когда еды не хватало, превращение чаще происходило лишь к трём годам, а иногда затягивалось даже до пяти.

Лан Янь вспомнил слабые лапки и худенькое тельце волчонка, и все прочие мысли разом вылетели у него из головы.

Стада, на которые они охотились в последнее время, уже покинули территорию племени. Теперь приходилось искать новые.

Хотя последние несколько дней мяса выдавали немало, зверолюди съедали всё до последнего куска.

Лан Янь думал о том, чтобы кормить их так же, как полузверей: варить мясо вместе с зеленью и за один приём съедать лишь половину приготовленного.

Но, поразмыслив, он понял, что это не выход.

Полузвери и так едва могли наесться досыта, а взрослые самцы-зверолюди расходовали огромное количество энергии. Даже если смешивать мясо с зеленью, добавлять воду и варить всё вместе, при нехватке мяса такая еда всё равно не насыщала бы их как следует.

К тому же у племени не было ни сил, ни времени готовить пищу так, как это делал Линь Цю. Да и глиняных горшков на всех не хватило бы.

Охота и добыча пропитания уже выматывали их до предела.

Лан Янь почувствовал, как на душе стало ещё тяжелее. Его волчий хвост замер, а массивное тело, похожее на небольшую гору, словно осело под грузом забот.

В последующие несколько дней еды снова стало меньше.

С Линь Цю всё было относительно благополучно, зато зверолюди голодали настолько сильно, что у них почти не оставалось сил даже разговаривать. С самого утра они лежали у входа в пещеру и не двигались до самого вечера.

Линь Цю нисколько не сомневался: они не спали, а падали в голодный обморок.

Сидя у подножия Волчьей горы, он молча наблюдал за ними, и на душе у него становилось всё тяжелее.

При нынешних трудностях с охотой волки будут слабеть всё больше. В конце концов они просто умрут от голода, и ничего удивительного в этом не будет.

Линь Цю окинул взглядом лежавших на земле зверолюдей и нахмурился. Внезапно он вспомнил старого зверолюда, которого встретил в день, когда с него сняли запрет на выход.

Старика не было видно уже много дней.

Линь Цю посмотрел на лежавшего перед ним волка. С каждым вдохом его впалый живот заметно поднимался и опускался. Зрелище было жутким.

Так продолжаться не могло.

После полудня охотники вернулись.

На этот раз добыча была мелкой, зато им удалось поймать сразу трёх зверей. Одного решили оставить на завтра, чтобы хотя бы на следующий день гарантировать себе еду, а двух остальных сразу забили.

Линь Цю наблюдал, как зверолюди снимали шкуры с животных. Немного подождав, он увидел, как Лан Янь отнёс мясо в несколько отдельно стоящих пещер на склоне Волчьей горы. Тогда Линь Цю поспешно направился к нему в соломенных сандалиях.

Лан Янь остановился.

Они отошли от костра, поэтому вокруг было темно. Вдалеке виднелся склон Волчьей горы, а в пещерах на склоне мерцали огоньки.

Не дойдя до Лан Яня двух шагов, Линь Цю остановился.

Раньше ему не доводилось подходить к нему так близко. Только теперь он понял, насколько Лан Янь высок в человеческом облике.

Почти на целую голову выше него.

Лан Янь стоял прямо, дожидаясь, пока он подойдёт. Опустив серые глаза, он молча ждал, когда Линь Цю заговорит.

— Мне нужны звериные шкуры. Я могу обменять их на что-нибудь.

Лан Янь скользнул взглядом по соломенным сандалиям Линь Цю и кивнул.

Он согласился так быстро и безоговорочно, что Линь Цю даже растерялся.

— Сейчас у меня нет ничего, чем можно расплатиться, но, когда я смогу покинуть Волчью гору, я…

— Нет.

Лан Янь не позволил ему договорить.

Обычные звериные шкуры не были редкостью. В пещерах племени их накопилась целая куча.

— Мне нужны свежие шкуры, — уточнил Линь Цю.

Лан Янь на мгновение замолчал.

— Без шерсти.

— Понял.

В пещерах хранились только шкуры с шерстью — все они были с длинным мехом.

Зимой здесь стояли сильные холода. Даже густая шерсть зверолюдей позволяла им лишь некоторое время находиться на улице. Тем, кто принимал человеческий облик, приходилось укутываться так, чтобы снаружи оставались одни глаза, иначе они не решались выйти из пещеры.

Лан Янь согласился отдать шкуры лишь потому, что хотел посмотреть, что Линь Цю собирается с ними делать.

Он вернулся к остальным зверолюдям.

Шкуры только что сняли с туш, и они ещё хранили тепло. Две из них тут же принесли Линь Цю.

Размером каждая была примерно с овечью шкуру взрослого животного. Их выбрал и принёс ему сам Лан Янь.

Линь Цю с радостью принял подарок. Он собирался приступить к работе сразу после ужина. Чем скорее, тем лучше.

Лан Янь ушёл, а пламя костра взметнулось вверх. Линь Цю протянул руку, и на его ладонь медленно опустилась чёрная волосинка.

Он невольно посмотрел вслед Лан Яню.

Пальцы осторожно подхватили волосинку…

Если раздобыть достаточно волчьей шерсти, из неё, пожалуй, тоже можно связать что-нибудь.

Лан Янь обернулся, и их взгляды встретились. Под пристальным взглядом серых глаз Линь Цю почувствовал себя немного виноватым.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

http://bllate.org/book/27579/3482953