Готовый перевод In the Beastfolk World: Feed the Tribe and Tame the Wolf / В Мире Зверолюдей: Накормить Племя и Приручить Волка: Глава 7. Борьба за еду

Глава 7. Борьба за еду

Лан Янь был одним из немногих среди собравшихся зверолюдей, кто сохранял человеческий облик. У пылающего костра он стоял неподвижно, словно безмолвная каменная стела.

Широкие плечи, прямая спина — если не обращать внимания на худую грудь, его фигура казалась довольно внушительной.

На его плечах лежала неподъёмная ноша.

Лан Янь был слишком проницателен. Линь Цю поджал губы, опустил глаза и снова замолчал, продолжая готовить себе ужин.

Он был преступником в глазах племени. Ему никто не верил.

Даже если теперь он был готов хоть немного помочь, сделать что-либо толком всё равно не мог: уйти с Волчьей горы ему не позволяли.

Линь Цю и так уже показал достаточно. Теперь всё зависело от решения тех, кто распоряжался делами племени. Если они заподозрят неладное, то, когда всё раскроется, ему останется либо уйти, либо умереть.

Линь Цю полагал, что этот день не за горами.

О будущем он думать не хотел. Родители твердили ему об этом бесчисленное количество раз, и теперь одно это слово вызывало у него отвращение.

Жить сегодняшним днём, не заглядывая вперёд, — таков был его нынешний подход к жизни.

И его это вполне устраивало.

Ужин сегодня затянулся, да и зверолюдям пришлось изрядно помучиться. К счастью, в конце концов всем удалось хоть немного насытиться. Стоило им завалиться в свои травяные гнёзда, как они тут же засыпали.

Похоже, этой ночью им наконец удастся как следует выспаться.

Линь Цю, как обычно, вернулся в пещеру последним. Внутри уже раздавался многоголосый храп.

У зверолюдей не было ни свободного времени, ни развлечений. Только бесконечный голод и редкие ночи, когда после сытной еды можно было спокойно проспать до утра.

Линь Цю медленно прошёл между травяными лежанками и тихо улёгся в своё гнездо.

Ночь становилась всё глубже. Вскоре снаружи зашуршал мелкий дождь.

Линь Цю зябко поёжился. Находясь в полудрёме, он вдруг услышал тихий шорох.

Совсем рядом.

Что-то мягкое коснулось его руки, и Линь Цю резко распахнул глаза.

От костра остался лишь последний отблеск. В его тусклом свете был виден детёныш, уже забравшийся к самому краю его лежанки.

Белоснежная шерсть. Всё те же влажные, блестящие глаза.

Линь Цю мгновенно отдёрнул руку. Поднятая лапка детёныша ступила в пустоту, и тот свалился вниз, сначала ударившись головой о землю, а затем перекатившись по траве.

Линь Цю отодвинулся подальше.

Детёныш жалобно заскулил. Неуклюже перебирая лапками, он пробежался по мягкой, пружинистой подстилке и снова устремился к Линь Цю.

Почувствовав на себе взгляд со спины, Линь Цю отодвинул руки ещё дальше и обернулся.

Лан Янь уже проснулся. Он смотрел на детёныша, забравшегося в чужое гнездо.

— Он сам ко мне прибежал, — тихо пояснил Линь Цю.

Лан Янь взглянул на него.

— Угу.

Он поднялся. Его огромное тело было целиком покрыто густой, длинной волчьей шерстью, лежавшей плотными слоями.

Линь Цю задрал голову, чтобы посмотреть на него. От такой махины невольно становилось не по себе.

Чёрный волк бесшумно ступал мягкими подушечками лап. Подойдя ближе, он попытался подхватить детёныша зубами за загривок.

Огромная голова просунулась в гнездо. Линь Цю вжался спиной в край лежанки, и со стороны казалось, будто он обнимает волчью голову.

Детёныш оказался непослушным и принялся беспокойно ёрзать.

Линь Цю услышал тихое, приглушённое рычание. После этого малыш наконец угомонился.

Крошечного детёныша, размером с ладонь, удалось спокойно взять за загривок. Тот поджал лапки и хвост, свернувшись в пушистый комок. Лан Янь отнёс его в глубину пещеры.

Волк, присматривавший за малышом, тоже проснулся. Увидев, что Лан Янь вернул беглеца, он не удержался и ткнул пальцем того в лоб.

Детёныш сбегал уже не в первый раз.

Лан Янь вернулся к лежанкам. Линь Цю к тому времени снова лёг, отвернувшись к дальней стене пещеры и закрыв глаза.

Он обхватил себя руками, прижимая ладони к плечам. Видимо, замёрз.

Лан Янь едва заметно вздохнул и снова направился в глубину пещеры. Вскоре он вернулся, держа в зубах звериную шкуру.

Линь Цю почувствовал, как на него легло что-то тяжёлое и тёплое. Тыльной стороны его руки коснулась мягкая шерсть.

Он открыл глаза. Лан Янь уже направлялся к соседнему гнезду. Под пристальным взглядом серых глаз, Линь Цю осторожно подтянул шкуру повыше, укрыв плечи.

— Спасибо, — тихо произнёс он.

Лан Янь закрыл глаза и слегка махнул хвостом.

Шкура оказалась достаточно толстой, чтобы согреться, но не настолько тяжёлой, чтобы мешать спать. Укутавшись в неё, Линь Цю проспал до самого утра.

Из глубины пещеры доносилось поскуливание детёныша. Обернувшись шкурой, Линь Цю сел на своей лежанке.

Длинные волосы, доходившие до плеч, скользнули по кончику носа и защекотали его. Линь Цю несколько раз провёл по ним рукой. На ладони осталась небольшая прядка чёрной шерсти.

Она была длиной с палец, совершенно чёрная и немного жёсткая.

Линь Цю невольно посмотрел на соседнее травяное гнездо.

В пещере было слишком темно, и разглядеть, осталась ли там волчья шерсть, не получалось.

Сегодня небо затянуло тучами. Солнца не было, а холодный ветер снаружи пробирал до костей. Позавтракав, Линь Цю отправился в пещеру жреца и принялся за привычные дневные хлопоты.

У старого жреца всегда хранилось множество лекарственных трав. Среди груд растений попадались не только обычные, хорошо знакомые виды, но и такие, которые Линь Цю видел впервые. Даже жрецу приходилось подолгу их изучать, прежде чем определить, что перед ним.

Помимо растений, здесь были и грибы.

Линь Цю собственными глазами увидел, как старик сорвал кусочек ярко-красного гриба и сунул его в рот.

— Он ядовитый, — предупредил Линь Цю.

— Угу, — невозмутимо отозвался жрец.

Ядовитый, а всё равно ест!

Линь Цю заметил, что старый жрец, похоже, решил попробовать на вкус все растения без разбора. Опасаясь, как бы старик ненароком не отравился насмерть, он предложил:

— Может, заведём какого-нибудь мелкого зверька?

Жрец недовольно повернул к нему морщинистое лицо, похожее на старую древесную кору.

— Сначала дайте попробовать гриб дикому зверю. Если яд его не убьёт, тогда и сами ешьте. А то вы, уважаемый старик, того и гляди отправитесь прямиком к Звериному богу.

Старый жрец посмотрел на гриб у себя в руке. Помолчав, он наконец отложил его.

Племя всё ещё нуждалось в нём.

Линь Цю отвёл взгляд и продолжил разбирать растения.

К полудню он закончил работу и принялся готовить себе обед.

Линь Цю не любил питаться одним мясом. С овощами оно хотя бы не так приедалось.

Из почти пяти цзиней мяса, оставшихся со вчерашнего вечера, сохранилось больше четырёх. Он отрезал лишь небольшой кусок.

Сегодня Линь Цю собирался приготовить мясные фрикадельки.

Но сперва он сходил к ручью и вытащил корзинку, которую вчера оставил в воде.

Тихую гладь ручья нарушил плеск.

Линь Цю внимательно осмотрел улов. В корзине оказалось совсем немного мелких креветок и рыбёшек — ни одна не была длиннее мизинца. Он потянул за травяную верёвку, встряхнул корзину и наклонил её. На дне осталась от силы одна небольшая горсть.

Этого хватит, чтобы сварить бульон для фрикаделек.

Ресурсы ручья были скудными, поэтому Линь Цю решил больше на него не рассчитывать.

К счастью, у Линь Цю ещё оставались земляные грибы и дикий чеснок, которые вчера дал ему Лан Ши. Мясо тоже было подходящим: в нём хватало и жира, и постных частей. Из жира можно было вытопить масло, а с грибами и чесноком мясо должно было получиться особенно вкусным.

Когда Линь Цю уселся у своей каменной печки, лежавшие неподалёку зверолюди незаметно повернули головы и украдкой уставились в его сторону.

Увидев, как он нарезает мясо тонкими ломтиками и обжаривает их на каменной плите, зверолюди подумали: Да разве таким количеством можно наесться?

Но стоило Линь Цю добавить дикий чеснок, как по пещере разнёсся сильный, дразнящий аромат. Зверолюди невольно сглотнули, а их глаза загорелись. Теперь они смотрели на готовку, не отрываясь.

Сначала Линь Цю обжарил мясо. Затем вытопил немного жира и обжарил на нём мелкую рыбу и креветок. После этого он переложил всё в каменный горшок и поставил вариться.

Закончив, он поднялся, отложил половину жареного мяса на большой лист и поставил его рядом с Лан Ши.

— Я обещал.

Оставив угощение, Линь Цю вернулся к печке.

Чтобы приготовить фрикадельки, мясо нужно было хорошенько отбить.

Со стороны Линь Цю снова донеслись звонкие удары. Однако зверолюди не могли отвлечься от еды. Они медленно, едва передвигаясь, поползли по земле к Лан Ши.

А тот всё ещё колебался.

По-хорошему, следовало вернуть мясо Линь Цю, но, судя по всему, для этого полузверя такая малость пищи не имела особой ценности.

На покрытой серой шерстью волчьей морде то хмурились брови, то сжимались челюсти.

Вдруг кто-то ткнул его в лапу.

Лан Ши опустил голову.

— Лан Мо! Ну так будешь есть или нет?

Если не будет…

Лан Мо медленно потянулся к мясу. Но стоило ему коснуться листа лапой, как Лан Ши выпустил когти. Поджав хвост, Лан Мо поспешно отдёрнул лапу.

Лан Ши поднял голову и посмотрел на зверолюдей, которые жадно следили за каждым его движением. Ничего не говоря, он положил передние лапы по обе стороны большого листа.

Он уже собирался открыть пасть…

— Хлюп! Хлюп-хлюп…

— Гр-р-р! Ур-р-р!!!

Лан Ши крепко зажмурился и убрал лапы.

— Ешьте.

— Аууу!

Десяток с лишним волков разом набросились на еду, стараясь при этом не шуметь. В считаные секунды они облепили Лан Ши со всех сторон.

Волчьи лапы так растоптали ему морду, что та перекосилась. Какой-то голодный до смерти зверь угодил ему лапой прямо по пасти, а по спине пробежалось столько ног, что и не сосчитать.

Но, несмотря на весь этот хаос, Лан Ши всё же умудрился урвать кусочек мяса.

В считаные мгновения от еды не осталось и следа.

Когда зверолюди разошлись, Лан Ши встряхнул головой. С неё медленно осыпалась выдранная клочками серая шерсть.

Он молча посмотрел на Лан Мо, который сидел неподалёку и вылизывал большой лист.

Уши Лан Мо дёрнулись. Он отвернулся и принялся усердно облизывать лист, причмокивая от удовольствия.

Лан Ши чуть от злости не завалился на спину.

Да кто вообще собирался отнимать у него еду?!

Линь Цю продолжал отбивать мясо, прислушиваясь к шуму за спиной. Когда он поднял голову, зверолюди уже снова лежали каждый на своём месте. Вот только теперь все они старательно вылизывали лапы.

Словно им всё ещё было мало.

Линь Цю отвёл взгляд.

Уши зверолюдей подрагивали, а хвосты украдкой покачивались из стороны в сторону.

Вода в каменном горшке закипела. Крошечные рыбки и креветки переворачивались среди пузырьков. Их было совсем немного, но бульон всё равно получился наваристым и ароматным.

Линь Цю скатал отбившееся до однородной массы мясо в небольшие шарики и один за другим опустил их в кипящую воду. Получилось чуть больше десятка фрикаделек размером примерно с рыбные шарики.

Стоило добавить мясо, как аромат стал ещё насыщеннее.

Зверолюди всё ещё наслаждались воспоминанием о том, как им удалось урвать кусочек еды. Они облизывали губы, а затем дружно повернули головы к Линь Цю, словно подсолнухи, разом потянувшиеся к солнцу.

Как же вкусно пахнет! Как же вкусно!

Как же есть хочется! Как же хочется!

От таких пристальных взглядов Линь Цю, конечно, не мог не заметить, что происходит.

Но стоило ему поднять голову, как все зверолюди тут же делали вид, будто с самым серьёзным видом разглядывают собственные лапы. Только их уши оставались повернуты в его сторону.

Линь Цю: «…»

Он подбросил в печь ещё немного дров.

Линь Цю готовил у всех на виду и ничего не скрывал. Захотят зверолюди научиться — пусть смотрят и запоминают.

К тому же супа получилось больше, чем ему требовалось…

Линь Цю сначала сам досыта поел. К тому времени в горшке оставалась ещё половина бульона и половина фрикаделек. Всё это время зверолюди смотрели на него так пристально, что, казалось, могли бы просверлить в нём дыру.

Когда он снова взглянул в их сторону, все по-прежнему старательно изучали собственные лапы.

В глазах Линь Цю мелькнула улыбка, но тут же исчезла.

Из всех зверолюдей он знал только Лан Ши и Лан Мо.

— Мо.

— Ау!

Лан Мо мгновенно вскочил, выпрямившись во весь рост, словно из земли вдруг вырос огромный чёрный побег бамбука.

— Этот суп…

— Хочу! Хочу!

Лан Мо вихрем подлетел к Линь Цю и протянул обе руки к горшку. Но, коснувшись горячего края, тут же скривился и поспешно отдёрнул ладони.

Увидев спокойное лицо Линь Цю, он вдруг словно что-то вспомнил. Разум, затуманенный голодом, наконец вернулся к нему.

Лан Мо резко отступил.

— Не думай, что, если угостишь меня едой, мы забудем, как ты украл припасы племени!

Улыбка медленно сошла с губ Линь Цю. Он слегка опустил ресницы.

— Тогда не ешь…

— Буду!

— Я просто напоминаю тебе, что едой меня не подкупить!

— Я же сказал, что больше не буду, — ровным голосом ответил Линь Цю.

Возможно, Лан Мо редко проявлял наблюдательность, но на этот раз он всё-таки уловил едва заметную перемену в настроении Линь Цю.

Он покосился на фрикадельки в горшке и беспокойно заёрзал, не зная, куда себя деть.

— Н-ну и хорошо, что не будешь.

Линь Цю поднялся. Лан Мо тут же встревоженно спросил:

— А… а мне ещё можно поесть?

— Как хочешь.

Линь Цю отошёл от печки.

Здесь не было никакой защиты от ветра, поэтому место плохо подходило для приготовления пищи. Нужно было найти другое и сложить новую печь.

Он ещё раз посмотрел на следы загара на собственной коже. Похоже, придётся заняться и одеждой.

Когда Линь Цю ушёл, Лан Мо сел на его место. Еда была прямо перед ним, но почему-то такой радости у него уже не было, как тогда, когда он вместе с остальными дрался за кусок мяса…

Лан Мо редко утруждал себя размышлениями. Когда он наконец очнулся от своих мыслей, несколько зверолюдей уже тыкали в горшок деревянными палками.

— Моё!

Надо отвоевать своё!

А то, пока он тут думает, ему вообще ничего не достанется!

http://bllate.org/book/27579/3476767