Готовый перевод Beauty Is Poisonous / Красавец ядовит: Глава 013. Бамбуковые тени в Цюнхуатай

С тех пор как императрица Чэнь однажды переночевала в Цюнхуатай, эта загородная резиденция окончательно превратилась в место, где она прятала своих красавцев-фаворитов.

Теперь, когда императрица Чэнь и её сторонники держали в руках всю власть, при дворе и за его пределами женское влияние возобладало над мужским. Постепенно менялись и нравы. Добиваться благосклонности сильных мира сего с помощью собственной красоты перестало быть исключительно женским занятием. Некоторые мужчины тоже начали строить заманчивые планы: рассчитывали, что благодаря приятной наружности смогут снискать расположение императрицы Чэнь и в один прекрасный день подняться из грязи в князи, обеспечив благополучие всей родне.

Но желающих было слишком много, а мест мало. Красивых людей на свете хватает, однако понравиться императрице Чэнь могли лишь немногие. Как выбирать для неё мужских фаворитов, стало настоящей проблемой.

После повышения до начальника Юнсян на плечи Чжоу Хуаня легло управление всеми слугами Срединного дворца, включая и обитателей Цюнхуатай. Хотя при императрице Чэнь он служил сравнительно недолго, её вкусы и предпочтения успел изучить досконально. Мужчины, которых он отбирал для Срединного дворца, почти всегда приходились ей по душе, и она без конца его расхваливала.

Поэтому зоркий, умеющий разглядеть жемчужину Чжоу Хуань превратился в глазах мужчин Цюнхуатай в могущественного благодетеля. Стоило ему однажды переступить порог резиденции, как к нему тут же сбежалась стайка разряженных красавцев. Они обступили гостя, заботливо расспрашивали о здоровье и делах, а несколько особенно бесстыдных даже обхватили его ноги и стали звать названым папочкой.

Раз в несколько дней Чжоу Хуань наведывался в Цюнхуатай. Формально — для осмотра новых поступлений, на самом же деле — чтобы отдохнуть от забот. Всё-таки резиденция находилась за пределами дворца, где не было столько посторонних глаз. Здесь он был полноправным хозяином, наслаждался вниманием красавцев, окружавших его словно звёзды луну. Послушать песенку или поговорить с ними о том о сём в свободную минуту было довольно приятно.

И всё же с одной вещью Чжоу Хуань никак не мог примириться.

— Ну и запах! С ума сойти можно!

Он полулежал на кушетке и морщил нос. От ударившего в лицо аромата пудры и благовоний у него чуть голова не закружилась.

— Но ведь господин сам говорил, что императрица любит мужчин, от которых исходит приятный аромат тела-а, — сладким голосом протянул один из красавцев.

Стоя на коленях рядом с Чжоу Хуанем, он очистил мандарин, отделил дольку и бережно поднёс к его губам.

— Ах да, сам виноват.

Чжоу Хуань хлопнул себя по лбу: припомнил, что действительно как-то сболтнул такое. Вот язык его и подвёл! С той поры эти хорошенькие мальчики начали изобретать всё более невероятные способы себя надушить. Одни осыпали тело ароматной пудрой, другие смазывали волосы душистым маслом, третьи увешивались мешочками с благовониями с головы до ног.

Сами они уже привыкли к исходящему от них запаху и ничего необычного не чувствовали. А вот для Чжоу Хуаня одновременная атака семи-восьми разных ароматов была поистине незабываемым испытанием.

— Папочка-а, — прижался к нему другой красавец. — Сегодня из Срединного дворца было какое-нибудь повеление императрицы?

— Повеление…

Пережёвывая сочную сладкую дольку мандарина, Чжоу Хуань рассеянно обвёл глазами окружавших его разряженных мужчин. Вдруг он припомнил, как вчера за трапезой императрица, взглянув на стол, заваленный рыбой и мясом, задумчиво произнесла:

— Когда объешься всевозможных деликатесов, иногда неплохо для разнообразия попробовать что-нибудь полегче и попроще.

— Что-нибудь полегче…

Чжоу Хуань долго оглядывал мужчин. Все были яркими, броскими, даже вызывающими, но ни в одном не было простодушной чистоты. И только теперь он понял: во всём огромном Цюнхуатай не нашлось ни одного «лёгкого блюда», которое можно было бы предложить императрице для разнообразия.

При этой мысли он одним резким движением вскочил с кушетки и приказал стоявшему рядом слуге:

— Собрать всех! Будем проводить перекличку!

Вскоре всех мужчин созвали на задний двор Цюнхуатай и выстроили ровными рядами. Чжоу Хуань с книгой имён в руках взобрался на возвышение и стал громко выкликать каждого, внимательно разглядывая внешность тех, кто отзывался.

Он уже почти дочитал список до конца, и прежние радостные ожидания постепенно сменились разочарованием.

Когда он назвал последнее имя, двор неожиданно погрузился в полнейшую тишину.

— Хуайчжу.

«…»

На просторном заднем дворе никто не произнёс ни слова.

Чжоу Хуань повторил имя Хуайчжу ещё дважды. Ответа по-прежнему не последовало.

— Что такое? — Он нахмурился, вглядываясь в список. — Где этот человек запропастился? Жив он вообще или мёртв?

Мужчины переглядывались. Лишь спустя некоторое время из угла послышался голос:

— Господин Чжоу, он повар. Сейчас, наверное, в дровяном сарае.

— Повар? — Чжоу Хуань удивился ещё сильнее. — Тогда почему его имя стоит в списке тех, кого можно отправить во дворец?

Другой мужчина пояснил:

— Докладываю господину Чжоу. Когда-то Хуайчжу продал себя в Цюнхуатай, чтобы похоронить отца. Позже он сказал, что готов выполнять любую грязную и тяжёлую работу, лишь бы получать плату. Так и остался у нас поваром.

Чжоу Хуань сразу заинтересовался.

— Продал себя, чтобы похоронить отца, но согласен работать только поваром? Любопытно. Пойду-ка познакомлюсь с ним.

Дровяной сарай находился в северо-западном углу Цюнхуатай и примыкал к кухне. Здесь постоянно стоял густой запах кухонного дыма и жира, поэтому без нужды Чжоу Хуань сюда обычно не заходил.

Хуайчжу.

Одно имя звучало так, будто принадлежало красавцу. Интересно, как он выглядит? В конце концов, раз его когда-то приняли в Цюнхуатай, не мог же он быть совсем дурён собой?

Размышляя об этом, Чжоу Хуань шагнул за порог задней кухни.

И вдруг прямо в лицо ему с громким хлопаньем налетела чёрная тень. Увернуться он не успел: два резких взмаха — и на щеках появились две жгучие царапины от куриных когтей.

Огромная жирная курица, бешено хлопая крыльями, отвесила Чжоу Хуаню несколько звонких оплеух. Перья взметнулись в воздух и осыпались на землю.

— А-а-а! П-п-п-простите!!!

У него над ухом раздался звонкий, хоть и несколько пронзительный голос. Из кухни выскочил подросток, кинулся вперёд и повалил разбушевавшуюся курицу на землю, крепко схватив её за ногу.

Юноша, весь в саже и пыли, поднялся и тревожно посмотрел на Чжоу Хуаня:

— Г-господин, вы… вы целы?

Чжоу Хуань потряс головой, стряхивая перья из волос, и посмотрел на стоявшего перед ним человека.

— Ты Хуайчжу? — прищурился он, внимательно оглядывая подростка.

На вид тому было лет пятнадцать-шестнадцать. Круглолицый, крепенький, с детским лицом — и весь перемазанный сажей, жиром и грязью.

— Угу! — Юноша кивнул. — А вы… кто?

Чжоу Хуань немного разочаровался: внешность самая обычная, совсем не красавец. Но раз уж пришёл, надо было хоть как-то сгладить неловкость. Он сухо кашлянул и спросил:

— Почему ты не явился на перекличку во дворе?

— Пе… перекличку? — Хуайчжу замер, затем вдруг понял и воскликнул: — А-а! Так вы господин Чжоу!

Он виновато улыбнулся и замахал руками:

— Я не пойду во дворец. Мне и здесь хорошо, поваром работать.

Стоило Чжоу Хуаню услышать такое, лицо его мгновенно потемнело.

— Не пойдёшь во дворец, потому что сам так решил? Ты считаешь Цюнхуатай собственным домом? Кто здесь распоряжается — ты или я?!

http://bllate.org/book/27245/3587514