Готовый перевод The Guilt of the Jade_Late Returning Crane / Грех сокровенного желания: Одержимость ученика: Глава 1

Северные Земли, три провинции, славятся своим суровым климатом. Даже когда минул май, на улицах все еще стоял пронизывающий холод.

Когда путь пролегал через самую северную провинцию Даньчжоу, ледяной ветер, словно острый нож, обжигал лицо. На сотню ли вдоль государственного тракта едва ли набралось бы пара чайных лавок для уставших путников, да и те прозябали в убожестве. А если погода портилась настолько, что торговцы не решались выходить на работу, то на всем пути днем с огнем не сыскать было места, чтобы передохнуть.

Лишь когда многодневная метель немного утихла, старик Сюэ выбрался наружу и развернул свой крошечный прилавок. Он подал горячий суп и нехитрую снедь группе случайных посетителей, а затем плотнее закутался в ватник, спрятав озябшие руки в тесные рукава. Хоть старик и привалился лениво к кухонной плите, уши его были навострены: он ловил каждое слово странствующих воинов, обсуждавших последние новости мира боевых искусств.

Внезапно издалека донесся шум. Старик Сюэ поспешно выпрямился, потер руки, чтобы согреться, и поспешил навстречу гостям. Он привык к подобным переполохам — на этом тракте такая суета означала лишь одно: прибыль.

Вскоре показались породистые скакуны, сопровождавшие роскошный экипаж, который остановился прямо перед лавкой. Старик Сюэ расплылся в подобострастной улыбке и направился к старшему из стражников, возглавлявшему отряд.

— Уважаемые гости, внутри есть пара свободных столов. Как прикажете…

Стражник не стал тратить слова попусту, привычным движением швырнул серебряный слиток и скомандовал:

— Подай горячего чая и принеси пару блюд с закусками. Да поизящнее.

— Конечно, конечно! Сейчас всё исполню, милостивые господа, прошу внутрь.

Северные Земли были краем бедным, и в таких придорожных лавках чай с лепешками стоил от силы пару десятков монет. Увидев столь щедрую оплату, старик Сюэ низко поклонился, искоса поглядывая в сторону экипажа. Дверца кареты приоткрылась, и из нее показался человек в алой меховой шубе, с руками, спрятанными в муфту из такого же дорогого меха. Одного взгляда хватило, чтобы понять: гость не из простых, и пренебрегать им нельзя.

Старик поспешил к своему прилавку готовить угощение.

Вскоре он увидел, как двое стражников бережно вводят в лавку хрупкую девушку. Она уже сняла капюшон, явив свое истинное лицо. Это была поразительно красивая юная дева, лет тринадцати-четырнадцати. Хотя она еще не расцвела в полную силу, ее ясные глаза и белоснежные зубы уже выдавали в ней будущую красавицу. Другие посетители невольно загляделись на нее, но суровый вид сопровождавших её охранников заставлял каждого, кто задерживал взгляд чуть дольше положенного, почувствовать на себе их тяжелый, угрожающий прищур.

Подгоняемый стражниками, старик Сюэ подал чай и сладости. Один из слуг сначала проверил еду серебряной иглой, затем достал из-за пазухи коробочку из сандалового дерева и почтительно вручил её девушке, и только после этого позволил ей притронуться к угощению.

— Госпожа, на тракте еда неизбежно простовата. Посмотрите, сможете ли вы это есть?

Девушка не ответила. Она достала из сандаловой шкатулки серебряные палочки и, запивая чаем, попробовала пару кусочков. Старик Сюэ наблюдал за этой сценой и внутренне тревожился. Его скромный бизнес не был рассчитан на запросы таких знатных особ, и он лишь молил небеса, чтобы чай и закуски пришлись по вкусу и не вышло беды. К счастью, госпожа оказалась не слишком привередливой: отведав немного, она жестом пригласила стражников присесть.

Сопровождающие, очевидно, привыкли к таким требованиям. Один из них ловко развернулся и вышел из лавки, а тот, что помладше, подошел к плите:

— Приготовь еще еды на пять-шесть человек, неважно что. А эти две оставшиеся тарелки, будь добр, разогрей и отнеси парням, что сторожат карету.

С этими словами он сунул старику еще один серебряный слиток.

— Слушаюсь!

Два слитка серебра за раз — это больше, чем он зарабатывал на своем тракте за полмесяца! Старик Сюэ просиял, сощурившись от радости, и поспешил выполнять заказ.

Как только стражники вошли, в тесной лавке стало яблоку негде упасть. Те случайные посетители, что сидели здесь до этого, как раз оживленно обсуждали предстоящее Собрание Улинь. Они были странствующими воинами из северных пределов и направлялись на турнир, хотя, не имея громких имен, скорее рассчитывали просто поглазеть. Один из них как раз рассуждал:

— В этом году, боюсь, нас снова ждет спор о звании мастера меча между Югом и Севером.

— Это было ясно еще давно, с тех пор как род Ю прекратил свое существование, только мы, братья, и остались — тренируемся с жалкими тесаками! — отозвался другой, и остальные согласно закивали, вздыхая.

На самом деле в списке сотни видов оружия не было четкого деления на высшее и низшее — выбор зависел лишь от того, какое мастерство культивирует человек. Но сорок лет назад, после того как Ю Хань прославился в одном бою, по всему миру стало модно владеть саблей. Вслед за этим начались споры между мастерами меча и сабли, которые каждый раз заканчивались выяснением отношений. А десять с лишним лет назад, после гибели семьи Ю, Собрание Улинь окончательно превратилось в арену противостояния мастеров меча Севера и Юга.

— Впрочем, в этом году все может измениться, — внезапно проговорил один из них, намекая на слухи.

— О чем ты, брат? — тут же спросил собеседник.

Тот отпил чаю, чтобы смочить горло, и с самым серьезным видом произнес:

— Я слышал… Башня Вопрошания Меча сменила владельца!

Как только эти слова сорвались с его губ, охранники за соседними столиками вздрогнули, а девушка, которую они сопровождали, нахмурилась и, отставив чашку, прислушалась к разговору.

— Разве Башня Вопрошания Меча не меняла владельца десять с лишним лет назад?! Тогда к власти пришел какой-то бездельник, которому до всего нет дела.

Мужчина загадочно покачал головой:

— Вовсе нет. Ты не знаешь, брат, смена власти произошла совсем недавно. Просто северные земли — место глухое, новости доходят медленно, я и сам узнал об этом случайно от знакомого.

http://bllate.org/book/27213/3296138