Готовый перевод Washing the Spring Return / Возвращение весны: Глава 41

— Тише, — приложил Юйфэн палец к губам. — Достань письмо наследного принца и передай его внутрь, чтобы Её Величество знала: к ней пришли гости.

Внутри царила мёртвая тишина — ни звука, ни шороха. Поэтому даже глухой стук бумажного комка, обёрнутого вокруг камня и упавшего на пол, прозвучал неожиданно громко. Императрица Сяо с опаской посмотрела на катящийся к её ногам свёрток, сидела совершенно прямо, оглядываясь по сторонам, но вокруг не было ни души. От этого сердце её сжалось от тревоги.

— Ваше Величество, позвольте… позвольте вашей служанке поднять его, — робко сказала Цинлянь, протянула ногу и осторожно подтолкнула комок поближе, затем наклонилась, подняла его и протянула императрице. — Раскрыть ли вам его, Ваше Величество?

Императрица Сяо уже успокоилась, лицо её смягчилось. Она покачала головой:

— Дай сюда.

Цинлянь подала ей комок на ладони. Императрица взяла его, развернула и, едва бросив взгляд, почувствовала, как сердце замерло: это был почерк Янь Хао — тот самый, который она знала лучше всех на свете. Забыв обо всём, она приблизила письмо к глазам и внимательно прочитала каждое слово.

В письме Янь Хао писал с крайней срочностью, и императрицу охватило беспокойство. Она крепко сжала лист в руке и указала на дверь:

— Цинлянь, открой. К нам пришли гости.

Цинлянь подняла глаза на императрицу, увидела её спокойствие и решимость, немного успокоилась сама и тихо, но уверенно направилась к двери. Подняв руку, она отодвинула засов — и перед ней внезапно потемнело: двое в чёрных одеждах и с повязками на лицах стояли прямо в проёме. От неожиданности она широко раскрыла глаза и чуть не закричала.

Юйфэн мгновенно зажал ей рот и стремительно ворвался внутрь. За ним вошла Лу Нинсян и тут же плотно закрыла дверь за собой. Подбежав к императрице, она упала на колени:

— Нинсян кланяется Вашему Величеству!

— Нинсян? — на лице императрицы Сяо появилась искренняя радость. Голос был знаком до боли — неужели это дочь великого полководца Лу? После гибели отца на поле боя она отправилась за его телом и, видимо, осталась в Юньчжоу. Именно она принесла письмо от Янь Хао.

— Да, Ваше Величество, это я — Нинсян, — сказала Лу Нинсян, сняв повязку и обнажив лицо, белое, как нефрит. — Мы так давно не виделись.

— Дитя моё, вставай скорее, — с теплотой произнесла императрица, наклонилась и собственноручно подняла её. — Ты приехала из Юньчжоу? Как там мой Хао?

Лу Нинсян уже собралась рассказать о том, как наследный принц изрыгнул кровь, но, взглянув на измождённое лицо императрицы, на её глаза, полные тревожного ожидания, не смогла вымолвить ни слова. Она лишь кивнула:

— Наследный принц чувствует себя прекрасно.

Императрица глубоко вздохнула и медленно опустилась в кресло, на губах заиграла лёгкая улыбка:

— Хорошо… Это хорошо.

Но тут же, словно вспомнив что-то важное, она с тревогой посмотрела на Лу Нинсян, сжимая в руке помятый лист:

— Нинсян… Это письмо… оно правдиво отражает положение на фронте?

— Да, Ваше Величество! В Юньчжоу сейчас критическая обстановка, а Его Величество всё ещё не присылает подкрепления. Наследный принц в отчаянии — поэтому и отправил меня в Цзянду с этим письмом. Нужно как можно скорее направить войска на помощь, иначе Юньчжоу может пасть!

Лу Нинсян крепко сжала руки, забыв обо всех придворных правилах — она лишь старалась скрыть своё волнение, чтобы не встревожить императрицу ещё больше.

— Его Величество не присылает подкрепления? — побледнев, прошептала императрица. — Говорят, даже зверь не съест собственного детёныша… Неужели он способен на такое?

— Ваше Величество, сейчас самое главное — доставить донесение прямо на стол Его Величества, — вмешался Юйфэн, подойдя ближе и почтительно склонившись. — Его Величество уже давно не выходит к министрам и, вероятно, ничего не знает о ситуации на фронте. Лишь узнав правду, он наконец поймёт серьёзность положения.

Императрица Сяо растерянно взглянула на него — лицо показалось смутно знакомым, но сейчас ей было не до воспоминаний. Всё её существо было занято сыном:

— Юйфэн, немедленно отнесите это письмо Его Величеству! Пусть как можно скорее отправит войска на выручку Юньчжоу!

— Сегодня мы с госпожой Лу пытались проникнуть во дворец, но стражники на воротах сказали, что без императорского указа нас не пустят. Мы хотели увидеть вас, но нам ответили, что вы… уже заключены в Холодный дворец, — сказал Юйфэн, глядя на императрицу с болью. Её когда-то округлое лицо теперь стало острым, подбородок заострился от истощения. — Ваше Величество, что произошло?

— Всё дело в этих подлых интриганах! — воскликнула императрица, впиваясь ногтями в спинку кресла так, что кончики пальцев побелели до прозрачности. Цинлянь поспешила подойти и погладить её по спине, успокаивая:

— Ваше Величество, не расстраивайтесь. Его Величество рано или поздно всё поймёт.

— Поймёт? — на губах императрицы заиграла горькая усмешка. Она смотрела на дрожащее пламя лампы, и в глазах медленно накапливались слёзы. — Цинлянь, ты ведь не новичок при дворе — как ты можешь говорить такие наивные вещи? Та низкая тварь, наложница Цао, давно замышляла против меня заговор, просто раньше не удавалось найти подходящего момента. А теперь, когда мой отец скончался, они воспользовались этим, чтобы уничтожить меня раз и навсегда.

Перед её мысленным взором вновь возникло искажённое гневом лицо Янь Сяня:

— Только сейчас я понял, какая ты бессердечная! Твой сын — сын, а чужой ребёнок — не ребёнок?

— Ваше Величество! Я невиновна! Зачем мне в такое время вредить ребёнку наложницы Ли? — несмотря на все её мольбы, он не верил ни слову. Что тут поделаешь? Янь Сянь всегда был глуп и упрям, а их заговор был спланирован слишком тщательно — у неё даже шанса оправдаться не дали.

Императрица горько усмехнулась. Если бы она действительно хотела избавиться от плода наложницы, разве в императорском дворце Наньяня осталось бы столько принцев и принцесс? Её сын Янь Хао уже назначен наследным принцем — зачем ей рисковать ради какого-то там ребёнка? Но Янь Сянь с годами стал ещё глупее, погряз в вине и женщинах, и теперь не мог разобраться даже в самом простом. Он лишь приказал заточить её в Холодный дворец.

А попав сюда, выбраться почти невозможно.

Лу Нинсян, слушавшая всё это, вспыхнула от возмущения:

— Ваше Величество, я пойду к Его Величеству и выскажу ему всю правду!

— А толку? — покачала головой императрица. — Всё могло быть и хуже. По крайней мере, он лишь заточил меня здесь, а не казнил. Значит, я ещё смогу увидеть моего Хао, когда он вернётся с победой.

При упоминании сына её лицо озарилось нежной улыбкой, и мрачное выражение немного смягчилось.

— Плохо! — вдруг нахмурился Юйфэн. — Ваше Величество, наследному принцу грозит опасность!

— Опасность? — улыбка застыла на губах императрицы. Она в ужасе уставилась на Юйфэна. — Вы что-то слышали? Его Величество… он…

Она не договорила, лишь дрожащими губами выдохнула холодный воздух.

— Ваше Величество, в народе ходят слухи, что Его Величество собирается отстранить наследного принца и назначить вместо него третьего принца. Люди говорят, будто наследный принц замышлял мятеж и бежал в Юньчжоу, чтобы поднять восстание.

Юйфэн тоже был напуган: император глуп и доверчив, и то, как он поступил с императрицей, ясно показывает, на что он способен. Возможно, он действительно замышляет устранить сына.

— Мятеж? — императрица на миг замерла, а затем расхохоталась — смех был полон горечи и отчаяния. — Мятеж! Какая великолепная обвинительная шапка! Янь Сянь, Янь Сянь… Неужели ты не понимаешь, что именно твой сын держит границы, позволяя тебе спокойно наслаждаться жизнью во дворце? Неужели ты готов сам отсечь себе руку, поверив этим подлым льстецам?

— Ваше Величество, тише! — испуганно прошептала Цинлянь, оглядываясь на окно.

— А чего мне бояться? — с горечью сказала императрица. — Если он погубит моего Хао, мне и жить не захочется!

Она закашлялась, прижимая ладонь к груди, будто не хватало воздуха:

— Янь Сянь… ты и вправду глупец… и жестокий!

— Ваше Величество! Как вы смеете так говорить об императоре? Это величайшее неуважение! — раздался за окном пронзительный, фальшивый голос, похожий на крик ночной птицы.

В эту тихую ночь даже самый тихий звук казался оглушительным, а этот голос, одновременно нежный и зловещий, резал слух, словно кинжал, вонзаемый прямо в сердце.

— Это Вэй Сань, — дрожащим голосом прошептала Цинлянь, и в её глазах отразился ужас. — Ваше Величество, он непременно донесёт об этом Его Величеству!

Как вихрь, Юйфэн мгновенно исчез. Дверь осталась приоткрытой, и в комнату хлынул ледяной ветер. Лу Нинсян поддержала императрицу:

— Ваше Величество, не бойтесь. Юйфэн пошёл разобраться с Вэй Санем.

Она с любопытством посмотрела на дрожащую Цинлянь:

— Кто такой Вэй Сань?

— Он доверенное лицо наложницы Цао, — ответила Цинлянь, всё ещё дрожа от страха. — Сегодня его назначили управляющим Холодного дворца. Очевидно, наложница Цао послала его, чтобы устранить вас.

Пока они говорили, Юйфэн уже вернулся. В руке он держал белую ленту, на которой алела свежая кровь. Императрица почувствовала головокружение:

— Ты… убил Вэй Саня?

— Да, — коротко ответил Юйфэн, смял ленту и бросил в угол. — С ним было ещё двое евнухов. Они несли поднос: на нём лежали кинжал, кувшин с вином и белая лента.

Тело императрицы задрожало. Эти три предмета — классический набор для самоубийства, предназначенный для осуждённых при дворе. Неужели император приказал ей уйти из жизни? Она с трудом подняла голову, прижала ладонь ко лбу и простонала. Лишь через долгое время смогла спросить дрожащим голосом:

— У них был императорский указ?

— Указа мы не видели. Скорее всего, наложница Цао действует самовольно, — сказал Юйфэн, снова кланяясь. — Ваше Величество, вам больше нельзя оставаться в Холодном дворце. Прошу вас, бегите с нами!

В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на императрицу, ожидая её решения. Масляная лампа на столе почти догорела, жёлтое пламя утратило тепло и стало рассеянным, наполняя воздух ледяной прохладой. Лицо императрицы в этом тусклом свете то появлялось, то исчезало, и невозможно было разглядеть её выражения.

— Я не могу покинуть дворец, — наконец произнесла она. — Если я исчезну, весь род Сяо будет уничтожен.

— Ваше Величество! — в отчаянии воскликнула Цинлянь и упала на колени. — Подумайте и о себе! Прошу вас, бегите!

— Встань, Цинлянь, — мягко сказала императрица, глядя на неё с состраданием. — Ты служишь мне уже много лет. Я видела, как ты превратилась из маленькой девочки в прекрасную девушку. Я не позволю тебе умереть со мной. Уходи с Юйфэном и госпожой Лу. У тебя ещё вся жизнь впереди.

— Ваше Величество… — Цинлянь подползла ближе и прижалась лицом к её коленям, горько рыдая. — Если вы не уйдёте, я тоже останусь. Я не брошу вас!

— Глупышка, — нежно погладила её по волосам императрица. — Мне уже не спастись. Смерть Вэй Саня лишь даст наложнице Цао новый повод оклеветать меня перед императором. Он и так слеп и глуп — как он может простить меня? Но ты должна жить. Ты заботливая и внимательная. Обещай мне, что позаботишься о наследном принце. Скажи… — голос императрицы стал хриплым, будто выдавливаемым из глубины горла, — согласишься ли ты стать его наложницей?

Цинлянь, всё ещё рыдая, медленно кивнула. На лице императрицы появилась радостная улыбка:

— Я знала, что ты добрая и преданная.

Лу Нинсян, слушавшая всё это, почувствовала тревогу. Неужели императрица так легко решила судьбу наложницы для наследного принца, даже не подумав о его будущей супруге? Это был её шанс. Сжав зубы, она вытерла слёзы и тихо сказала:

— Ваше Величество, Нинсян готова заботиться о наследном принце всю свою жизнь.

http://bllate.org/book/2679/293155