Готовый перевод Autumn in the Han Palace: The Peony’s Lament / Осень в Ханьском дворце: Печаль пиона: Глава 5

— Сестра, что ты делаешь? Зачем выбрасывать платок — он же совсем новый?

Вэй Цзыфу не ответила, погрузившись в созерцание восхода:

— Какое прекрасное утро… Солнце — словно кровь, навек запечатлённая в сердце.

— Да что в нём особенного? Ты же не впервые видишь рассвет.

— Пусть и не впервые… но, возможно, в последний раз вижу солнце за пределами дворца.

— Не грусти так, сестра. Ещё будут дни, когда ты выйдешь из дворца.

Няня Сяо уже теряла терпение:

— Девушки, не задерживайтесь! Пора отправляться.

Вэй Цзыфу наконец неохотно подошла к воротам. В тот самый миг, когда она переступила порог императорского дворца, на неё обрушилась невидимая тяжесть величия и власти, от которой перехватило дыхание. Вот оно — место, где ей предстояло жить: вершина власти и одновременно последнее пристанище. За спиной медленно закрывались массивные врата. Она обернулась в последний раз, чтобы взглянуть на солнце за пределами дворца, но оно всё дальше уходило от неё, пока тяжёлые створы с грохотом не сомкнулись окончательно.

— Вот ваши покои, — сказала няня Сяо, открывая дверь. — Небольшие, но вполне приличные.

— По воле принцессы вас определили служить у императорского трона — подавать чай и сладости. Но это великое дело, и нельзя допускать ни малейшей небрежности. Поэтому два месяца вам предстоит обучаться, прежде чем вы сможете выйти к Его Величеству. Всё это время старайтесь изо всех сил, а уж на службе у трона — будьте вдвойне осторожны.

Сяо Сюэ и Вэй Цзыфу хором ответили:

— Благодарим за наставления, няня. Мы приложим все усилия.

Спустя несколько дней обе девушки готовили чай и угощения.

Сяо Сюэ ворчала:

— Мы уже почти два месяца во дворце, а всё сидим здесь взаперти. Лица Его Величества так и не видели. Неужели император совсем забыл о тебе, сестра?

Вэй Цзыфу молчала. На самом деле, эта мысль не раз приходила и ей самой. Даже если она ещё не вышла к трону, разве император не мог хотя бы раз навестить её? Неужели… Она не смела думать дальше — пути назад уже не было.

— Сестра, прости! Я опять ляпнула глупость! — Сяо Сюэ в отчаянии хлопнула себя по губам. — Прости, сестра, не слушай мою болтовню. У вас с императором ещё с детства особая связь — он не забудет тебя!

Вэй Цзыфу слабо улыбнулась:

— Я не сержусь на тебя. Возможно, мне и впрямь не следовало питать подобных надежд.

— О чём это вы тут болтаете? Готовы ли угощения для Его Величества?

— Готовы, няня Сяо.

Няня Сяо подошла и осмотрела подносы:

— Хм, неплохо. Сегодня я пришла сообщить вам добрую весть: с завтрашнего дня вы начнёте служить у императорского трона.

— Правда?! — Сяо Сюэ в восторге забыла обо всём на свете. — Сестра, наконец-то ты увидишь императора!

— Не болтай лишнего! — Вэй Цзыфу быстро зажала ей рот ладонью, затем повернулась к няне: — Благодарю вас, няня. Ваша забота в эти дни навсегда останется в моём сердце. Обязательно отблагодарю вас, когда представится случай.

— Главное — чтобы такое намерение у вас было. Но помните: у трона каждое слово на вес золота. Привычку болтать без удержу вам придётся искоренить раз и навсегда.

— Да, благодарим за наставления! — хором ответили Сяо Сюэ и Вэй Цзыфу.

Ночью Сяо Сюэ давно уже крепко спала, но Вэй Цзыфу не могла сомкнуть глаз. Столько времени прошло в ожидании — и вот наконец она увидит его! Но думает ли он о ней так же? А если всё окажется так, как говорила Сяо Сюэ? Нет, она должна верить в свой выбор. И верить в императора. Да, именно так.

Она перевернулась на другой бок и увидела, что Сяо Сюэ уже спит, улыбаясь во сне.

— Эта девчонка опять видит какие-то сладкие сны, — прошептала Вэй Цзыфу с лёгкой улыбкой. — Как же мне завидно её беззаботности.

На следующий день в дворце Чанълэ император был погружён в чтение докладов.

— Ваше Величество, вы уже полдня работаете, — сказал евнух Юаньбао, подавая чашку чая. — Выпейте, отдохните немного.

Император принял чашку:

— Как дела на кухне?

— Всё в порядке, государь. Девушки уже готовы выходить к вам на службу в ближайшие дни.

— Хорошо. Чэнь У всё время твердит мне про дела императрицы — уши вянут. Да ещё засуха в землях Чу… Голова кругом идёт. Надеюсь, она не обижается на меня.

— Ваша забота о госпоже Вэй — великая милость для неё. Как она может на вас обижаться?

В этот момент снаружи доложили:

— Государь, с кухни принесли чай и угощения.

— Пусть войдут. Мне как раз пора перекусить.

Вэй Цзыфу, Сяо Сюэ и несколько служанок вошли и поклонились. Евнухи приняли подносы и подали императору. Тот взял пирожное, откусил — и сразу почувствовал необычайный аромат и свежесть. Затем отпил глоток чая — и вкус показался ему особенно тонким и изысканным, совсем не похожим на обычный.

— Кто сегодня готовил угощения? — спросил он.

Вперёд вышла Вэй Цзыфу:

— Это сделала я, государь.

Император, увидев её, сразу всё понял:

— Эти угощения необычайно ароматны. Как тебе это удалось?

— Ваше Величество день и ночь трудитесь ради государства — это сильно истощает дух и разум. Поэтому я добавила в пирожные лилии, хризантемы, пионы, старую цедру и цветы мимозы. Все эти ингредиенты укрепляют разум и дарят приятный аромат. А в чай я положила цветы гомфрены, корень фаллопии и горькой вишни — они также питают разум и дух.

Император улыбнулся:

— Не знал, что ты так искусна в этом.

Вэй Цзыфу чуть приподняла голову и встретилась с его тёплым, заботливым взглядом. Сердце её наполнилось теплом — все её страхи оказались напрасны.

— Ты, видимо, хорошо разбираешься в искусстве долголетия, — сказал император. — У меня к тебе есть кое-какие вопросы. Все — вон! И знайте: пока я не разрешу, никто не должен входить.

Слуги вышли.

— Постойте, — добавил император. — Я не терплю болтливых. Чтобы сегодняшний разговор больше никто не осмелился повторять. Поняли?

— Так точно! — хором ответили слуги и покинули покои.

Разлучённые столько дней, они наконец встретились вновь — и, словно рыбы в родной стихии, предались нежным объятиям, забыв обо всём на свете.

Тем временем в дворце Вэйян Чэнь Ацзяо, находясь под домашним арестом, не испытывала ни малейшего раскаяния. Каждый день она посылала доверенных служанок следить за всеми происходящими во дворце событиями, решив, что сразу после окончания наказания наведёт порядок в гареме.

Она медленно расчёсывала свои чёрные волосы и небрежно спросила:

— Что нового во дворце за этот месяц?

Мэйюй, как обычно, доложила:

— Ничего особенного. Император редко посещает гарем — слишком занят делами. За эти дни он заходил к наложнице Лю раз, к Чжоу Шухуа дважды и к наложнице И — один раз.

— Как так? Ведь говорили, что Лю Цзинъянь безразлична к милостям императора и целыми днями сидит запершись у себя. Почему же он к ней зашёл?

— Да, государь заходил, но ненадолго — вскоре вернулся в Чанълэ.

— Вот именно! Кто захочет лицезреть её ледяную физиономию? А больше ничего не случилось?

Мэйюй замялась:

— Есть ещё одна странность…

— Какая?

— Говорят, в последнее время Его Величество сильно увлёкся искусством долголетия и часто вызывает к себе одну новую служанку с кухни.

— Что?! И давно это происходит?

— Уже месяц.

— Идиотка! Почему ты сообщаешь об этом только сейчас?! — взорвалась Чэнь Ацзяо.

Мэйюй тут же упала на колени:

— Простите, государыня! Слуги у трона держат язык за зубами — я ничего не могла разузнать и не осмеливалась докладывать без точных сведений!

— Немедленно выясни, кто эта служанка и откуда она! — приказала Чэнь Ацзяо.

— Слушаюсь! — Мэйюй поспешно удалилась.

На кухне Вэй Цзыфу усердно трудилась над новым рецептом.

— Как красиво! — воскликнула Сяо Сюэ. — Сестра, что это?

— Новое пирожное, которое я назвала «Красные сливы в снегу». Попробуй.

Сяо Сюэ взяла угощение и с любопытством разглядывала: шарик размером с грецкий орех, покрытый полупрозрачной оболочкой, словно лёгкая дымка или первый снег. Сквозь неё просвечивала красная начинка — будто алые цветы сливы на фоне зимнего пейзажа.

Она тут же сунула пирожное в рот:

— Ммм! Восхитительно! Сестра, попробуй и ты!

Вэй Цзыфу откусила кусочек — и вдруг почувствовала сильное головокружение и тошноту. Не выдержав, она выплюнула еду.

— Сестра, что с тобой? Мне показалось вкусно! Почему тебе стало плохо?

— Ничего страшного… В последние дни меня часто тошнит и кружится голова.

— Может, что-то испортилось?

— Возможно. Ладно, раз я не могу есть, всё это — тебе.

Сяо Сюэ обрадовалась:

— Правда? Спасибо, сестра!

И она с жадностью принялась уплетать угощения.

В этот момент вошла старшая служанка в сопровождении нескольких девушек.

Вэй Цзыфу поспешила навстречу:

— Сестра, чем могу помочь?

Старшая служанка холодно осмотрела её:

— Я — Ланьсяо, личная служанка императрицы. Здесь есть служанка по имени Вэй Цзыфу?

— Это я, — ответила Вэй Цзыфу. — Чем могу служить, сестра Ланьсяо?

— А, так это ты Вэй Цзыфу? — Ланьсяо усмехнулась странной улыбкой. — Государыня услышала, что ты отлично разбираешься в искусстве долголетия, и велела привести тебя во дворец Вэйян. У неё к тебе есть вопросы.

Вэй Цзыфу сразу поняла: её связь с императором раскрыта.

— Благодарю за доверие государыни, — сказала она, — но я не слишком сведуща в этих вопросах. Боюсь, не смогу удовлетворить её любопытство. Пусть лучше обратится к кому-нибудь другому.

— Не отнекивайся! — резко оборвала её Ланьсяо. — Если ты можешь разъяснять всё императору, почему отказываешься от приглашения императрицы? Неужели ты считаешь её ниже Его Величества?

— Не смею! — Вэй Цзыфу покорно склонила голову. — Я пойду.

С тревогой в сердце она последовала за Ланьсяо во дворец Вэйян. Чэнь Ацзяо лениво возлежала на кушетке, потягивая чай.

Вэй Цзыфу поклонилась, но императрица даже не взглянула на неё и не велела вставать.

— Почему так долго? — лениво спросила она.

— Государыня вызвала внезапно, я не успела приготовиться…

— Принесли ли угощения? Подай сюда.

Мэйюй подала поднос императрице. Та взяла пирожное и откусила:

— Ну и что в этом особенного? Неужели император так расхваливал именно это?

Вэй Цзыфу молчала.

Чэнь Ацзяо подошла ближе:

— Подними голову.

Вэй Цзыфу подчинилась. Императрица внимательно осмотрела её:

— Вид у тебя неплохой. Неудивительно, что принцесса Пинъян так старается — сначала Линь наложница, теперь ты.

— Государыня ошибаетесь! Принцесса отправила меня во дворец лишь для того, чтобы я служила императору, больше ничего!

Чэнь Ацзяо холодно рассмеялась:

— Неужели я не знаю её замыслов? Говорят, ты раньше танцовщица в её доме — значит, умеешь и петь, и танцевать, и угодить императору, и разбираешься в долголетии. Всё это, конечно, редкость. Но знай: одних лишь таких качеств недостаточно, чтобы выжить во дворце. Ты слишком наивна, если думаешь, что сможешь соблазнить императора и стать птицей, взлетевшей на вершину!

— Государыня, вы неправильно поняли! Я вовсе не…

— Замолчи! — перебила её Чэнь Ацзяо. — Думаешь, пока я под арестом, обо всём забыла? Ты каждый день ходишь в Чанълэ и проводишь там по два-три часа! Неужели считаешь меня слепой?

— Не смею! Я…

Мэйюй с издёвкой добавила:

— Ты ведь знаешь, что соблазнять императора у самой императрицы под носом — смертный грех!

Чэнь Ацзяо бросила взгляд на Хэсинь:

— Пока я под арестом, не хочу лишнего шума. Жизнь твою оставлю. Но за проступок — наказание.

Хэсинь кивнула. В этот момент одна из служанок подала ей плеть.

Вэй Цзыфу поняла, что спасения нет. Хэсинь занесла плеть и с силой опустила её на спину девушки. Боль пронзила всё тело, но Вэй Цзыфу стиснула зубы и не издала ни звука. Удар за ударом — лицо её становилось всё бледнее. Она впивалась ногтями в ладони, пока те не побелели от боли. Если это цена за то, чтобы быть рядом с императором, она готова вынести всё.

— Не ожидала, что ты такая стойкая, — сказала Ланьсяо. — Даже под плетью не кричишь.

— Посмотрим, как долго ты продержишься! — крикнула Чэнь Ацзяо. — Хэсинь, продолжай! Бей сильнее!

http://bllate.org/book/2649/290439