Готовый перевод The Villainess Seeks Survival / Злая соперница борется за выживание: Глава 18

Юань Маолин был вне себя от волнения. В день дворцовых экзаменов Его Величество поражал неприступным величием, а теперь, наедине, обращался с ним так ласково и приветливо — очевидно, император был им весьма доволен.

— Мой будущий тесть и я действительно родом из одного уезда — Наньсюнь в Цзяннани. Однако род Бай — один из самых знатных в Наньсюне, а я всего лишь уроженец глухой деревушки, из бедной семьи. Моё происхождение вовсе не сравнить с домом Бай, — скромно произнёс он. Слова его звучали смиренно, будто он вовсе не придавал значения своей бедности и богатству рода Бай, но уже сейчас, до свадьбы, он без стеснения называл Бай Цзиюаня «тестем».

Это обращение не укрылось от Сяо Су, стоявшего в стороне и старательно делающего вид, что он просто часть обстановки. В его сердце вспыхнула злоба, а в глазах мелькнула ярость. Он свирепо уставился на Юаня. Ведь госпожа Бай уже совершенно не желает иметь с ним ничего общего, а этот человек всё ещё питает иллюзии!

Сяо Су стиснул зубы: «Отлично… Прекрасно!»

Если по дороге он не позаботится о нём как следует, он не Сяо Су, «Царь-убийца».

От одного лишь взгляда Юань Маолин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его инстинкты кричали: «Опасность! Беги!» Но император Синцин лишь бегло взглянул на этого грозного человека и снова обратился к Юаню с доброй улыбкой, участливо расспрашивая о его семье и с восхищением отмечая, как тот, несмотря на крайнюю бедность, упорно учился и в итоге стал чжуанъюанем. Император не переставал хвалить его, называя будущей опорой государства, верным и мудрым сановником.

В этот момент Юань Маолин уже не думал об опасности. Его сердце переполняла радость — он чувствовал себя как тысячерублёвый конь, наконец встретивший своего Болэ. Если Его Величество так высоко ценит его, он готов отдать жизнь ради службы империи и стать верным министром императора.

Сяо Су с трудом сдерживался, чтобы не закатить глаза, наблюдая, как его дядя, мастерски притворившись добродушным, довёл Юаня до восторженного состояния, когда тот готов был отдать за него жизнь.

«Кто ж не умеет говорить сладкие слова? — думал Сяо Су. — Разве Юань Маолин не сыпал такими же медовыми речами, обманывая госпожу Бай? И вот теперь этот опытный обманщик сам попался на удочку. Действительно, злодею злодей — рознь!»

— Достопочтенный сановник, ваши суждения поистине проницательны. Это доставляет Мне великое удовольствие, — сказал император, беседуя с ним о разных делах и незаметно выведывая информацию. Однако, хоть Юань и был юн и наивен, он умел держать себя в руках и знал, какие сведения нельзя раскрывать. Несмотря на все попытки императора выведать правду, он так и не проговорился о своём намерении развестись с женой и жениться вновь. Император начал сомневаться: а правда ли вообще эта история о разводе и новой свадьбе? В то же время он с интересом подумал, что если хорошенько «обработать» этого человека и исправить его нрав, тот вполне может стать таким же хитрым лисом, как Бай Цзиюань!

— Благодаря милости Вашего Величества, я чувствую себя поистине счастливым, — ответил Юань Маолин, ловко пользуясь моментом: ещё недавно он называл себя «малый чиновник», а теперь уже — просто «чиновник».

— Такой талантливый сановник, как вы, действительно, как сказала госпожа Бай, зря прозябает в Академии Ханьлинь! — решительно заявил император, направляя разговор к главной цели. — Сегодня на утренней аудиенции солоноводы из Цзяннани ударили в колокол для подачи жалоб. Слышали ли вы об этом?

— Слышал, государь. С древних времён народный иск против чиновника подобен сыну, поднявшему руку на отца. Да и говорят: «Нет торговца без жадности». Такой ничтожный купец — разве стоит Вашему Величеству тревожиться из-за него? Таких смутьянов следует немедленно подвергнуть палочным ударам в зале суда, дабы не сеять бунтарские настроения среди простолюдинов.

При этих словах лицо императора на мгновение омрачилось. Сначала он действительно ценил этого человека и хотел возвысить его. Но оказалось, что то, что он пишет в своих сочинениях, и то, что он думает на самом деле, — две разные вещи.

Хотя положение торговцев в империи Дачэн и не было высоким, оно всё же значительно улучшилось по сравнению с предыдущей династией. Уже сто лет как отменили статус «низших людей». А этот человек, питаясь рисом империи Дачэн и пьёл её воду, мыслит, как чиновник прежней эпохи.

— Вы не знаете всех обстоятельств, потому и судите так. Но Мне сообщили, что миллионы жителей Цзяннани уже возмущены и требуют справедливости. Поэтому Я вызвал вас, дабы возложить на вас важную миссию. Вы родом из Цзяннани — гордость вашего края. Я назначаю вас заместителем императорского посланника и поручаю сопровождать главного посланника, командующего конного отряда «Сяоцзиин», маркиза Аньлэ, Сяо Су, в Цзяннань для усмирения народного гнева. Такой талантливый чиновник, как вы, наверняка не разочарует Меня, — сказал император, сходя со ступеней трона и по-отечески положив руку на плечо Юаня.

Его слова и жесты выражали полное доверие, и Юань Маолин не смог вымолвить отказа, застрявшего у него в горле.

****

Десятки лет упорных занятий, обеднение семьи, унижение, когда пришлось просить у жены приданое, — всё это Юань Маолин терпел ради одной цели: не сидеть всю жизнь в Академии Ханьлинь простым шуцзиши. Хотя большинство министров начинали именно с этой должности, далеко не каждый шуцзиши добирался до кабинета министров. Он не хотел, чтобы все его усилия пропали даром, а он остался в Академии в роли бездельника.

Он насытился презрительными взглядами, насытился надменностью детей чиновников и насытился ежедневными упрёками жены, которая требовала от него упорно трудиться и отомстить за её мать и братьев.

Поэтому, увидев в глазах Бай Цинь неподдельное восхищение, он тут же выяснил её происхождение и начал тщательно планировать свои действия, чтобы в итоге поймать её в свою сеть.

Хотя отчасти он и был очарован её красотой, главной целью всё же оставались её статус и положение. Став её мужем, он получит влияние, сравнимое с положением императорского зятя, а то и превосходящее его: ведь зять императора не обладает реальной властью, а он, опираясь на Бай Цинь, вполне может взлететь высоко.

Всё шло по плану, каждое дело продвигалось шаг за шагом. Он был доволен собой и радовался успеху. Но вдруг всё изменилось — и он даже не знал почему. Эти дни буквально изводили его тревогой.

И вот теперь Его Величество назначил его заместителем императорского посланника, отправляя вместе с маркизом Аньлэ Сяо Су в Цзяннаньдао для расследования «дела о взятках в Цзяннани».

Если бы свадьба с Бай Цинь состоялась вовремя, новобрачный Юань Маолин отправился бы в путь с лёгким сердцем. Но сейчас Бай Цинь ещё не стала его женой, и всё, что он так тщательно спланировал, может рухнуть. Как он может уехать из столицы именно сейчас?

Он, как и Бай Чэ, прекрасно знал, что дорога из столицы Баосин в Нанкин, административный центр Цзяннаньдао, проходит через Наньсюнь. И будучи заместителем императорского посланника, он не сможет проехать незамеченным — его маршрут наверняка станет известен заранее.

Его жена Су Мэй, конечно же, не упустит такого шанса. Она обязательно перехватит его на дороге, напомнит о годах, проведённых вместе, о своей преданности и пожертвованиях, и спросит, за что он бросает верную супругу. Он слишком хорошо знал её ум и проницательность. В тот момент, как бы он ни пытался избежать встречи, уйти не получится.

Раньше он отправил ей разводное письмо сразу после получения императорского указа и убедившись в дате свадьбы, рассчитав, что она не успеет приехать до церемонии. Теперь же свадьба отложена, а император и семья Бай молчат о новой дате. Он был в отчаянии. Если он не успеет жениться до её приезда в столицу, всё действительно пойдёт прахом.

В такой ситуации он не смел покидать столицу.

Подумав об этом, Юань Маолин тут же опустился на колени перед императором Синцином и, припав лбом к полу, с дрожью в голосе и слезами на глазах произнёс:

— Благодаря милости Вашего Величества, я глубоко тронут. Маркиз Аньлэ славится своей доблестью по всему Поднебесью. Такие мелкие коррупционеры и дерзкие торговцы наверняка будут быстро пойманы. Я же всего лишь слабый книжник. Если Ваше Величество пошлёт меня с ним, я не только не помогу маркизу, но и отниму у него часть заслуг. Мне стыдно даже думать об этом. К тому же моя невеста больна, и я ежедневно тревожусь за неё, не в силах уехать далеко. Прошу Ваше Величество проявить милосердие.

Эти слова были полны искренней благодарности, и его сердце, до этого тревожно бившееся из-за отсутствия вестей от Бай Цинь, наконец успокоилось.

Теперь он по-настоящему поверил в слухи, что император любит Бай Цинь больше, чем собственных принцесс. Его любовь к ней настолько велика, что он уже проявляет милость к её жениху, даже до свадьбы даруя ему возможность разделить славу.

Жаль, конечно, что такая великая заслуга вот-вот ускользнёт из рук… Но ради большего нужно жертвовать меньшим. Раз император уже проявил к нему расположение, подобные возможности наверняка ещё представятся. Сейчас же главное — убедить Его Величество, что для него никакие заслуги и власть не важнее безопасности Бай Цинь.

****

Юань Маолин ясно понимал своё положение и знал, как вести себя, чтобы соответствовать образу человека, делающего карьеру благодаря женщине. Раньше, до того как у императора и его окружения возникли подозрения о его женатости, подобное поведение, возможно, даже вызвало бы у них одобрение. Но теперь его попытка уклониться от миссии лишь укрепила их убеждённость: в Наньсюне скрывается какой-то секрет.

Лицо императора Синцина, ещё мгновение назад тёплое и дружелюбное, стало мрачным. В его глазах вспыхнула тень раздражения, и он холодно спросил, глядя на коленопреклонённого Юаня:

— Вы что, хотите ослушаться императорского указа?

— Не смею! — вздрогнул Юань, поражённый и ошеломлённый. — Я боюсь лишь, что мои ограниченные способности создадут помехи маркизу Аньлэ. Если из-за меня задержится отъезд и преступники успеют скрыться, вина будет на мне.

В отчаянии он даже начал принижать себя — нечто немыслимое для обычно самолюбивого Юаня.

— Господин шуцзиши, не беспокойтесь, — ледяным тоном вмешался Сяо Су. — Пятьсот воинов «Сяоцзиин» уже получили приказ и выступили вперёд, чтобы арестовать преступников в Цзяннаньдао. Мы с вами можем следовать медленнее. К тому же слово императора — закон. Неужели вы хотите, чтобы Его Величество взял своё указание обратно?

Загнанный в угол, Юань Маолин не мог больше сопротивляться.

— Принимаю указ и благодарю за милость Вашего Величества, — вынужденно ответил он. Оставалось лишь надеяться, что Су Мэй проявит обычную смекалку и не испортит ему всё.

Император наконец одобрительно кивнул:

— Отлично. Готовьтесь к отъезду и отправляйтесь завтра пораньше. Можете идти.

Юань Маолин вышел из дворца вслед за Сяо Су с горьким привкусом во рту. Сначала он собирался сразу вернуться домой, но передумал и направился к дому Бай.

Для других этот путь казался началом его блестящей карьеры, но для него самого — чередой опасностей и неопределённости. Сейчас ему критически важно было получить поддержку рода Бай.

Если Бай Цинь будет настаивать на их браке, никто не посмеет возразить, даже если узнает о его прежней жене. Даже император, как он теперь убедился, не захочет огорчать её.

*****

Цветок распускается в двух направлениях — расскажем о другом событии.

Пока Юань Маолин беседовал с императором Синцином в императорском кабинете, Бай Чэ уже подошёл к ветхому дому №48 на улице Фанцао в квартале Хуайюань, сопровождаемый несколькими доверенными подчинёнными.

Улица Фанцао была узким и длинным переулком, едва вмещающим две повозки, едущие навстречу друг другу. Дома по обе стороны выглядели обветшалыми — большинство из них были построены ещё при основании города.

Лицо Бай Чэ было непроницаемым, но в его глазах, устремлённых на ворота дома, бушевала буря.

Он чуть заметно махнул рукой.

Один из его людей, одетый в плотную одежду воина, тут же шагнул вперёд и постучал в дверь — не слишком громко, но уверенно. По его походке и осанке было ясно, что перед вами мастер боевых искусств. За спиной Бай Чэ стояло ещё более десятка таких же людей.

— Кто там? — дрожащим голосом спросил из-за двери старик.

— Добрый день, дедушка, — вежливо ответил стражник. — Я только что переехал в дом №95 и пришёл раздать соседям небольшие подарки. Буду рад дружеским отношениям и прошу вашей поддержки.

http://bllate.org/book/2639/289043