Готовый перевод Eight Treasures Jade Feast / Восемь сокровищ, вкус любви: Глава 3

Второй подачей стало тушеное волокнистое мясо. Каждому из гостей принесли по небольшой пиале на пробу. Блюдо это довольно обыденное, но приготовить его безупречно — задача непростая. Каждый кусочек сушеного тофу был нарезан идеально ровными полосками, куриное мясо — такой же длины; для насыщенности вкуса использовали золотистый куриный бульон, а сверху блюдо украсили ломтиками ветчины Цзиньхуа и креветками.

Му Сунчжи отведал немного. Блюдо оказалось совсем не жирным, обладало богатой палитрой вкусов и оставляло послевкусие, напоминающее о речных пейзажах южных земель. Тонкие полоски тофу, дважды ошпаренные кипятком, чтобы ушла лишняя горечь и специфический бобовый привкус, смешались с курицей — одно стало продолжением другого. Но самым примечательным был бульон: ароматный, наваристый, но при этом совершенно не пересоленный.

Му Сунчжи нахмурился, размышляя: как удалось запереть внутри настолько чистый и богатый вкус?

Цзян Цзюнин, доев, выпил даже бульон до последней капли и, вновь обретя бодрый вид, потянул Му Сунчжи за собой:

— Идем.

Му Сунчжи усмехнулся:

— Не будешь больше пробовать блюда?

Цзян Цзюнин понял, что тот посмеивается над его излишней подозрительностью, потер нос и ответил:

— С таким уровнем подготовки он прошел мою проверку. Полагаю, даже дедушка не заметит, что повар сменился.

Они вышли из чайной в боковой зал — ресторан был маловат, поэтому сегодняшний семейный банкет устроили здесь. Семья Цзян занималась лесоматериалами, поэтому при отделке использовали лучшие материалы. Главный стол из красного дерева с изящной резьбой сразу выдавал благородное происхождение и внушал почтение. Глава семьи, старик Цзян, сидел во главе стола с сияющим лицом, беседуя с сыновьями.

Хотя семья Цзян придерживалась старых порядков, они не были фанатами застольных церемоний, поэтому рассадка была свободной. Многие гости приехали на машинах, поэтому алкоголем не злоупотребляли: на столе стояли лишь маотай, красное вино и фруктовые соки на выбор.

Заметив их, Цзян Цичэн указал на свободные места рядом с собой:

— Садитесь.

Цзян Цзюнин сел рядом с отцом, Му Сунчжи устроился по соседству и кивком поприветствовал старика. Отец и сын обменялись взглядами. Цзян Цичэн тихо заметил:

— Блюдо неплохое.

Цзян Цзюнин поднял большой палец вверх, а затем прижал руку к груди, жестом показывая отцу, чтобы тот не волновался.

Как только они сели, подали третье блюдо. В речных краях Юга жизнь неразрывно связана с водой, поэтому и ингредиенты здесь — в основном дары рек. К тому же кухня Хуайян славится своей сезонностью: едят только то, что созрело в свое время. Весна и осень — лучшее время для рыбы, и сейчас подали пропавшую рыбу-шэд.

Старик Цзян взял палочки и пригласил:

— Ну, давайте, попробуйте эту рыбу.

Все по негласному уговору уступили главе семьи самое лакомое — рыбье брюшко, а Му Сунчжи взял кусочек со спинки. Приправы были добавлены в меру, рыба оказалась белоснежной и таяла во рту, наполняя всё небо ароматом. Более того, у этой рыбы был свой уникальный вкус, отличный от любой другой.

Старик Цзян, распробовав кусочек, коротко бросил:

— Неплохо.

Один из его сыновей, Цзян Линьфэн, заметил:

— Вкусно, конечно, но я помню, что рыбу-шэд раньше всегда готовили с чешуей.

Старик спросил его:

— А как тебе кажется: вкуснее с чешуей или без?

Цзян Линьфэн съел еще кусочек, сравнивая с воспоминаниями:

— В этой рыбе чешую убрали, оставили только кожу и мясо, ощущения совсем другие. — Он еще раз вдумчиво прожевал: — Так даже лучше, сегодня и вкус, и текстура на высоте.

Старик Цзян, человек опытный, пояснил:

— Повара разные, и блюда получаются разные. Весь секрет уникального вкуса рыбы-шэд — в чешуе. При варке она превращается в некое подобие желатина, поэтому современные рестораны обычно чешую не счищают. Но она все равно портит текстуру. Думаю, Мастер Цзи сегодня использовал старинный метод соляных торговцев: сначала снял чешую, а затем сшил из нее своего рода чешуйчатую накидку, которой укрыл рыбу при готовке. Перед подачей ее сняли и заменили тонкими пластинками грибов, ветчины и побегов бамбука.

Цзян Линьфэн поразился:

— Звучит трудоемко, это требует большого мастерства, но вкус того стоит.

Старик Цзян рассмеялся:

— Разумеется, кулинарное искусство требует усердия.

Цзян Линьфэн кивнул:

— Неудивительно, что торговцы солью прошлого держали личных поваров.

Следующим блюдом была рыба-белка. Обычно на столе подают только один вид рыбы, но так как старик Цзян ее очень любил, решили приготовить два блюда. Многие повара боятся, что вкусы смешаются, и стараются разнести их подачу во времени, но сегодня их вынесли друг за другом.

Рыба-белка — это блюдо, требующее виртуозной техники: рыбу нужно надрезать, замариновать, обвалять в муке и быстро обжарить в раскаленном масле, чтобы подать с пылу с жару. Помощник повара прямо у стола полил рыбу кипящим соусом, издав «шипящий» звук, похожий на писк белки. Блюдо выглядело безупречно: золотистое, с загнутым вверх хвостом — истинное торжество цвета, аромата, вкуса и формы.

Эту рыбу снова первым поставили перед стариком Цзяном. Он подцепил кусочек, слегка подул и отправил в рот: хрустящая корочка мгновенно рассыпалась, а нежное мясо внутри смешалось с соусом. Старик закрыл глаза и довольно закивал.

Му Сунчжи тоже попробовал — снаружи рыба была хрустящей и не липкой, а внутри — нежной и сочной, с приятной кисло-сладкой ноткой. Она выгодно контрастировала с предыдущим блюдом, перекликаясь с ним, но в то же время оставаясь совершенно иной.

Затем подали еще несколько блюд, включая львиные головы. Старик Цзян съел пару мясных шариков, отложил палочки и с сожалением проворчал:

— Старею, не могу больше есть такие жирные блюда, львиные головы оказались тяжеловаты.

Цзян Цичэн начал льстить отцу:

— Папа, что ты такое говоришь? Ты полон сил, аппетит отменный, только что съел столько рыбы, как же это ты не можешь есть жирное?

Старик ответил:

— Наверное, просто приелось, нет никакой новизны. — Он выразился мягко, но на самом деле был разочарован.

Цзян Линьфэн попытался оправдать повара:

— Остальные блюда были хороши, может, Мастер Цзи был занят чем-то другим и поручил это ученику? Чуть-чуть не дотянули.

Старик кивнул и, сделав глоток вина, сказал:

— Оставлю место для Утки в трех слоях.

Му Сунчжи и Цзян Цзюнин тоже получили свою порцию. Попробовав, они поняли, что продукты были качественными, но вкус — обычный, как говорят, нарисовали дракона, но не вставили глаза. На фоне остального стола блюдо смотрелось блекло. Двое посвященных в тайну обменялись взглядами.

Цзян Цзюнин прошептал Му Сунчжи на ухо:

— И почему дед так помешан на Мастере Цзи? Ведь именно это блюдо и готовил Мастер Цзи. Похоже, старик сам влюбился в стряпню того миловидного паренька.

Му Сунчжи усмехнулся:

— И правда, остальное было вкуснее.

У всех за столом был язык, чтобы почувствовать разницу. В этот момент принесли Утку в трех слоях. Она томилась в глиняном горшке, от которого исходил густой аромат. Как только блюдо внесли в зал, комната наполнилась аппетитным запахом.

Глаза старика Цзяна загорелись:

— Давайте, несите быстрее, я хочу попробовать.

Как только утку поставили на стол, старик не дождался помощи и сам зачерпнул полную миску бульона. Цзян Цичэн, сидевший рядом, встревоженно воскликнул:

— Пап, осторожно, горячо…

Остальным гостям тоже разлили бульон. Он был золотистым и прозрачным, впитав в себя всю суть ингредиентов. Старик подул, попробовал ложку и закивал:

— Мастер Цзи поистине достоин звания повара государственных банкетов, этот бульон — нечто невероятное.

Му Сунчжи тоже получил свою чашку. Бульон был золотым, без единого изъяна, с чудесным ароматом. Стоило ему попробовать ложку, как он понял — это гвоздь программы. Утиный бульон или бульон из голубя — обычное дело, но секрет этого блюда был в том, как мастерски удалось объединить три похожих, но совершенно разных вкуса в одно целое. Один плюс один плюс один дали эффект, многократно превышающий сумму слагаемых. Все, что он пробовал раньше, казалось пресным, а этот вкус был объемным, многослойным. Сочетание лучших ингредиентов создало нечто божественное. Это был естественный вкус продуктов, описываемый как высшее мастерство.

Му Сунчжи обычно пил только бульон, а мясо оставлял, но сегодня он с удовольствием ел и то, и другое. Он думал, что это пик, но оказалось — только начало. После первой порции помощник разделал домашнюю утку, и гости принялись за вторую порцию бульона, уже смешанного с содержимым желудка дикой утки. Вкус стал иным, появились дикие нотки, а мясо оказалось невероятно нежным.

Затем разделали дикую утку, подали третью порцию — вкус стал еще насыщеннее. Наконец дошла очередь до голубя — невероятно мягкого и деликатного, и финальной, четвертой порции бульона. Уровень за уровнем, вкус за вкусом — они наслаждались этим до самого конца.

Подобно краске, растворяющейся в воде, вкус становился все гуще и богаче. Подобно восхождению на гору: шаг за шагом, к самой вершине, откуда открывается вид на весь мир.

Старик Цзян первым допил последнюю порцию и со вздохом восхитился:

— Поистине, три головы и шесть рук, семислойный шедевр мастера.

В зале воцарилась тишина, слышалось лишь, как гости смакуют еду. Затем, словно очнувшись, они начали наперебой хвалить блюдо.

— Невероятно вкусно, чуть язык не проглотил!

— Вот это и есть настоящее блюдо первого банкета!

— Слышал, Мастер Цзи уже в возрасте, нам невероятно повезло, что сегодня мы смогли отведать его стряпню.

— Я много лет назад пробовал Утку в трех слоях от Мастера Цзи, до сих пор помню тот вкус, но сегодня он превзошел сам себя.

Пусть в этих словах и чувствовалась доля лести, блюдо действительно было ошеломляющим. Старик Цзян, растроганный почти до слез, попросил налить ему еще:

— В этом блюде чувствуется мастерство шестидесятилетней выдержки.

В хорошем расположении духа он прошептал Цзян Цичэну:

— Не забудь потом передать Мастеру Цзи красный конверт.

Цзян Цзюнин подавился, закрывая лицо рукой и закашлявшись. Шестьдесят лет мастерства? Мастерство отточено? Как он теперь должен вручать тот красный конверт этому пареньку? Стыдно-то как.

Му Сунчжи наблюдал за ним, едва сдерживая смех. Цзян Цзюнин, переведя дыхание, пригрозил ему:

— Не смейся, умоляю, храни секрет. Мой дед превыше всего ценит лицо, если он узнает правду, то живьем меня сварит.

Му Сунчжи:

— А что ты будешь делать, если дедушка снова захочет это попробовать?

Цзян Цзюнин:

— Не волнуйся, приглашать поваров — моя забота. Больше Мастеру Цзи в нашем доме делать нечего.

Му Сунчжи:

— Жестоко. Так ты поступаешь с собственным дедом?

Цзян Цзюнин:

— По состоянию здоровья врачи не рекомендуют ему часто устраивать пиры. Я забочусь о его благе.

В конце подали овощи, а за ними — десерты и фрукты. В наше время люди привыкли к любым деликатесам, их трудно удивить, но сегодняшний обед никого не оставил равнодушным. Гости съели всё до последней крошки, каждый едва мог подняться из-за стола. Банкет прошел без сучка и задоринки, семья Цзян спасла свою репутацию.

К восьми часам гости стали расходиться. Му Сунчжи уходил последним. Цзян Цзюнин вышел его проводить. Когда Му Сунчжи приехал, небо было чистым, но сейчас начал накрапывать мелкий дождь. К счастью, до парковки был навес.

Цзян Цзюнин болтал по пути:

— На этот раз ты вернулся надолго?

Му Сунчжи:

— Да, с иностранными партнерами почти все уладили, а в компании дел невпроворот.

Цзян Цзюнин:

— Здорово, как-нибудь сходим пообедать. Вы все такие занятые, один я бездельник.

Му Сунчжи:

— Ты не ценишь своего счастья.

Попрощавшись, Му Сунчжи сел в машину. Дождь усиливался, капли барабанили по лобовому стеклу. Он включил дворники и расслабленно запустил музыку. Осенний вечер был прохладным, но сытый и довольный, он чувствовал внутри приятное тепло.

В этом поселке было еще много пустых домов, инфраструктура не успевала за строительством. К тому же у каждого были машины, так что общественного транспорта не было. Днем еще ничего, но ночью становилось пустынно.

Когда машина Му Сунчжи выехала из поселка, он заметил на обочине высокую фигуру, склонившуюся над телефоном. Он замедлил ход. Свет экрана освещал красивый профиль. Это был тот самый молодой повар.

Му Сунчжи припарковался у обочины и опустил окно:

— В дождь сложно поймать машину? Садись, подвезу.

Тот поднял голову. Он уже снял маску, и Му Сунчжи наконец смог разглядеть его лицо: черты были словно с картины, холодные и послушные одновременно. Юноша стоял под дождем, нахмурившись, словно не узнавая его. Сзади подъехала другая машина и посигналила.

Му Сунчжи поторопил его:

— Садишься?

Он предложил это импульсивно, и если бы юноша отказался, он бы просто уехал. Наконец, парень будто узнал гостя, нерешительно шагнул вперед, открыл дверь и сел на пассажирское кресло, пристегиваясь.

Му Сунчжи завел мотор и спросил:

— Тебя зовут Хуа Ту, верно? — Он слышал это имя на кухне, но не был уверен.

Мужчина холодным, чистым голосом ответил:

— Хуа — как цветок, Ту — как повиликовый цвет.

http://bllate.org/book/26358/3155416