Готовый перевод Shang Li / Шан Ли: Глава 3

— Мэйли, почему так поздно? — Сяочжуань махнула рукой, освобождая её от поклона, и указала на стул рядом с собой: — Садись.

— Ой, так тебя и правда выпустили! — раздался дерзкий голос, холодный и язвительный, будто Великой императрицы-вдовы вовсе не было в комнате.

Мэйли заранее готовилась к подобному унижению, поэтому осталась спокойной. Всё же она подняла глаза — ей трудно было поверить, что это действительно Цзинсянь.

— Да, выпустили, — улыбнулась она.

— Разве не говорили, что земли вашего дома вернули? Почему же ты теперь выглядишь ещё беднее? Неужели за два года, пока тебя не было, имущество растащили бесстыжие слуги?

Цзинсянь даже хихикнула несколько раз.

— Хватит вести себя как сумасшедшая! — не выдержала Сяочжуань, строго одёрнув её. Нахмурившись, она сдержала вспыхнувшее раздражение. Остальные дамы вели себя так, будто ничего не слышали, продолжая весело переговариваться между собой.

Мэйли не хотела ссориться с Цзинсянь и опустила глаза, избегая её вызывающего взгляда. История, случившаяся в Зале Тайхэ, тогда разлетелась по всему двору, и гордая Цзинсянь получила сильнейший удар. Но Мэйли не ожидала, что та станет такой злобной. Раньше, по крайней мере в присутствии бабушки, она всегда была послушной и милой. Бабушка терпела её выходки, считая, что Цзинсянь тогда пострадала без вины, и чувствовала перед ней вину.

— Сегодня погода как раз подходящая, — с трудом улыбнулась Сяочжуань, обращаясь к нескольким знатным дамам поблизости, чтобы сгладить неловкость. — Посмотрите-ка, всего несколько дней не виделись, а эти мальчики уже совсем повзрослели! Как быстро летит время… Кажется, только вчера они были детьми, а мы уже стареем.

«Время летит быстро…» — подумала Мэйли. Её два года тянулись дольше целой жизни.

— Бабушка совсем не постарела! — вставила незнакомая Мэйли женщина, улыбаясь. — Рабыня вместе с мужем девять лет провела вне столицы, а вернувшись, увидела: бабушка всё такая же, как и прежде!

Сяочжуань рассмеялась:

— Ты всё такая же, как в те времена, когда служила при мне, — умеешь развеселить. Я слышала от императора, что твой сын тоже вернулся. Так и не видела его до сих пор.

Мэйли внимательно взглянула на эту женщину. Она слышала о ней — должно быть, это была Инжу, одна из дев, поступивших во дворец вместе с Юйань, чтобы служить бабушке. Та была так к ней расположена, что сама выбрала ей хорошую партию. Позже её муж стал генерал-губернатором Чахара, а она — дамой первого ранга. Дядюшка Хай часто приводил в пример госпожу Инжу, чтобы внушить Мэйли, как важно заслужить расположение бабушки.

— Он здесь! — обрадовалась госпожа Инжу, услышав, что бабушка сама заговорила о сыне. — Быстро позови Юнхэ!

Несколько фуцзиней и молодых девушек явно заинтересовались появлением молодого господина Юнхэ и отвели взгляды от Мэйли.

«Видимо, генерал-губернатор Чахара вернулся с повышением, — подумала Мэйли, опустив голову. — Его жена так популярна у бабушки — семья сейчас на пике славы».

За служанкой появился молодой человек лет двадцати. Мэйли молча пила чай и не стала пристально разглядывать его. Окружающие одобрительно загудели, но ей это было безразлично: если бабушка хвалит, даже хромого и безруко-безногого назовут редким красавцем.

— Хорошо, хорошо! — сказала Сяочжуань. — Распоряжение императора мне по душе. Раньше Цзыюй был начальником стражи — мне было спокойно. Теперь Юнхэ — отлично!

Услышав имя Цзыюя, Мэйли наконец взглянула на стоявшего внизу Юнхэ. Он был чист и красив, с лёгкой юношеской наивностью. Цзыюй, без сомнения, уже стал доверенным лицом императора и, конечно, получил более важное назначение. Охрана императорского города вверена такому благородному юноше, как Юнхэ, — в самый раз.

— Смотрите, начался турнир по стрельбе из лука! — с живостью воскликнула Сяочжуань, глядя в сторону площадки. Мужчины уже выстроились у линии, проверяя свои луки и мишени, а барабанный бой стал ритмичным.

— И вы тоже стреляйте! — обратилась она к девушкам, широко улыбаясь. — Пусть кто-нибудь станет первой! Бабушка щедро наградит!

Девушки оживились. Сяочжуань добавила:

— Юнхэ, скажи евнухам: лук для Суин должен быть особенно лёгким. Она слаба здоровьем — не ровён час, поранится!

— Благодарю за милость бабушки! — прозвучал нежный, звонкий голос. Девушка была изящна и прекрасна. Мэйли посмотрела на неё с восхищением: неудивительно, что бабушка так её жалует и беспокоится — она и вправду очаровательна.

— Девочка, и ты иди! — Сяочжуань лёгким хлопком по плечу подтолкнула Мэйли. Та поклонилась в ответ.

Мишени для девушек были крупнее и стояли ближе, чем у мужчин. Когда девушки вышли из беседки, император не спешил начинать мужской турнир — все с улыбкой смотрели в их сторону.

Мишень Мэйли оказалась на самом краю, рядом с Цзинсянь. Та не желала разговаривать с ней и молча взяла лук у подавшего его евнуха, проверяя натяжение. Раньше она всё время бегала за Цзинсюанем и ни разу толком не участвовала в состязаниях. Оказывается, у каждой по шесть стрел.

— Какая важность! — фыркнула Цзинсянь. — Только она такая хрупкая!

Мэйли сначала подумала, что это насчёт неё, но, обернувшись, увидела, что Цзинсянь с презрением смотрит на Суин, стоявшую посредине. Та хмурилась, и её милое личико становилось ещё трогательнее. Суин осторожно надевала перчатки, боясь поцарапать нежные пальцы.

Цзинсянь снова бросила язвительное замечание и, резко натянув лук, метко пустила стрелу в яблочко. Из группы мужчин донёсся одобрительный гул.

Суин аккуратно надела перчатки и изящно, с грациозным поворотом, пустила стрелу. Такая хрупкая девушка попала прямо в центр! Даже император захлопал в ладоши, и мужчины загудели от восторга. Лицо Цзинсянь исказилось ещё большим презрением.

— Ну конечно, дочь соляного инспектора! Даже её плевок пахнет благовониями.

Мэйли усмехнулась и тоже натянула свой лук. Но, приложив чуть больше усилия, раздался резкий хлопок — специально подготовленный для девушек лёгкий лук лопнул. Мэйли вздрогнула: за ухом резко кольнуло. Она потрогала — на пальце осталась тонкая кровавая полоска: лопнувшая тетива хлестнула кожу.

— Ах! — девушки остановились и повернулись к ней с разными выражениями лиц. — Она сломала лук!

— Откуда у неё такая сила? В заточении, что ли, хорошо кормили? — кто-то прямо и грубо высказался, вызвав приглушённый смешок.

Мэйли смущённо улыбнулась. Она забыла, что её сила теперь совсем не та, что раньше, и случайно перестаралась. Когда она только попала во дворец Аньнин, ей с трудом удавалось поднять даже полведра воды, а потом она могла носить несколько полных вёдер подряд.

— С вами всё в порядке? — Юнхэ, уже направлявшийся к мужской площадке, вернулся с луком за спиной и обеспокоенно посмотрел на царапину на её шее.

— Ничего страшного, — ответила Мэйли, слегка смутившись: она не ожидала, что он подойдёт.

Евнух тут же подал новый лук. Мэйли осторожно потянула тетиву, но боялась напрягаться.

— Возьмите мой! — Юнхэ широко улыбнулся и протянул свой лук. Отказываться было неловко, и Мэйли, смущённо улыбнувшись, приняла мощный лук.

Теперь можно было не бояться, что он сломается. Она наложила стрелу.

— Нет-нет! — закричал Юнхэ, но, не решаясь поправить её руками, нервно почесал уши, как ребёнок. Мэйли невольно улыбнулась.

— Не держите за оперение.

«Не держи за оперение…»

Эти слова когда-то давно сказал ей Цзинсюань, с раздражением, будто прямо сейчас звучали у неё в ушах. Рука дрогнула, стрела вылетела без цели, косо задев край мишени и упав на траву позади.

— Ах! — вздохнул Юнхэ с сожалением. — Вы слишком торопились. Нужно было прицелиться получше.

— Спасибо, — сказала Мэйли, возвращая ему лук. Она попросила евнуха принести что-нибудь для раны и, сославшись на необходимость обработать царапину, покинула площадку.

Мэйли неторопливо шла по лагерю. Всё здесь осталось таким же, как и раньше: зелень, деревья, кустарники. Обойдя несколько низких кустов и перейдя через холм, она увидела знакомую речку — та самая, что не высохла.

Она остановилась, глядя на спокойно текущую прозрачную воду. В душе поднялось неясное чувство, будто встретила старого друга после долгой разлуки. Не помнила точно, сколько лет назад, с разбитым сердцем она убежала сюда плакать и случайно открыла эту красоту за холмом. С тех пор каждый раз, приезжая в лагерь, она непременно сюда заглядывала, мечтая однажды привести сюда и его.

Она молча подошла к склону у реки. Дикие цветы цвели вовсю — их никто не потоптал копытами, и они пестрели по всему склону, ослепительно красивые. Каждую весну цветы расцветали так же роскошно, просто раньше она не умела этого замечать.

Погружённая в свои мысли, она услышала шаги лишь тогда, когда они стали совсем близки — несколько человек уже почти поравнялись с ней, и спрятаться было некуда.

— Теперь она, конечно, стала интереснее, но всё равно скучно. Вон те южные певцы из Цзяннани куда лучше.

Она не узнала голоса. Многих здесь она не знала по именам.

— А мне нравилась, когда она была румяной и пухленькой. Пусть характер и мерзкий, но в постели, наверное, забавно было бы.

Другие засмеялись, обзывая его пошлым.

— Да ей и самой, наверное, не пришлось долго ждать — наверняка давно уже залезла в постель к Цзинсюаню.

Раз никого не было рядом, мужчины говорили без стеснения.

— Теперь, думаю, она окончательно сдалась. Даже раньше, не говоря уже о нынешнем положении: с её родом и статусом как тягаться с дочерью соляного инспектора? Императору и бабушке сейчас нужен Чжамулан, вот и сделали Суин многоуровневой гэгэ. Видели, какую подвеску она носит на поясе? Я полгода мечтал о ней, но так и не решился купить.

— Ха! Ты куда смотришь, на девушку?! — снова раздался злорадный смех.

— Да ладно вам! Кто сказал, что Суин обязательно выберет Цзинсюаня? В империи Цин много красивых мужчин! Я, например, ничуть не хуже него! — и сам рассмеялся.

— Ха-ха! — мужчины весело подначивали друг друга.

— Только не показывайте бабушке, что вы без женщин совсем одичали! Мать сказала: бабушка уже дала понять, что собирается выдать Мэйли замуж. Если она увидит ваши голодные рожи, сразу и без разговоров втюхает вам эту несчастную.

— Чего бояться? — один из них презрительно фыркнул. — С её-то статусом, в лучшем случае станет самой низшей гэгэ. В приличном доме ей только в наложницы хватит. Но личико милое — в качестве второй жены ещё сгодится.

Мужчины закончили свои дела и подошли к реке умыться. Только тогда они заметили Мэйли за склоном. Все замерли. Кто-то быстро завёл разговор о лошадях, и, неловко умывшись, они ушли, даже не взглянув на неё.

Мэйли смотрела на небо напротив. Какое оно широкое! Во дворце Аньнин она видела лишь квадратик неба, обрезанный стенами. Она часами смотрела туда — одно и то же облако медленно ползло по небу.

Она глубоко вдохнула свежий воздух. Этого ей уже было достаточно.

Снова послышались шаги. На этот раз она услышала их вовремя и могла либо спрятаться, либо дать понять о своём присутствии — ведь после такого разговора всем было бы неловко.

Она встала. За холмом уже раздавался детский голосок:

— Ты не залезешь! Глупыш!

Голос показался знакомым. Обойдя холм, она увидела мальчика и девочку, стоявших друг на друге, чтобы дотянуться до ещё зелёных плодов дикой яблони.

— Опасно! — Мэйли подбежала и сняла Цюйюань, стоявшую на плечах Цюйцюаня. Это были внуки девятого князя, которые раньше обожали с ней играть.

— Сестра Мэйли! — дети остолбенели. — Это правда ты?

— Да, да, — кивнула Мэйли, сама не зная, чего так разволновалась. Раньше она терпеть не могла этих приставучих малышей.

— Сестра Мэйли! — они бросились к ней и обхватили её по обе стороны за руки. — Ты ведь уехала далеко-далеко! Наконец-то вернулась!

«Далеко-далеко…» — подумала она.

— Вы хотите яблок? — спросила она, не желая слушать, как дети будут неуклюже выражать свою радость. — Их нельзя есть — очень кислые.

— А я люблю кислое! — пожаловалась Цюйюань.

http://bllate.org/book/2632/288565