Готовый перевод Spring Startles the Branches / Весна, что пугает ветви: Глава 21

После возвращения Чжао Цзинъяня старая госпожа пустила слух, и свахи из Цзянниня чуть не износили пороги княжеского дома. К ней всё чаще стали заезжать жёны чиновников — и каждая непременно в сопровождении юной, нарядной и тщательно принаряженной дочери.

Однажды Чжао Цзинъянь пришёл к старой госпоже выразить почтение как раз в тот момент, когда жена цзянниньского сыма с дочерью пришла полюбоваться цветами в саду.

Старая госпожа явно намеревалась их сблизить и специально оставила гостью на обед. За трапезой она то и дело ненавязчиво переводила разговор на дочь сыма — Цзян Миньчжи. Та вся сияла от смущения.

Чжао Цзинъянь делал вид, будто ничего не замечает, и сохранял холодное выражение лица.

Когда обед закончился, старая госпожа оставила Чжао Цзинъяня для беседы.

— Цзинъянь, тебе уже двадцать восемь. Пророчество великого мастера наконец развеялось — пора взять себе законную супругу, чтобы она управляла домом. Я состарилась и мечтаю лишь о том, чтобы поиграть с внуками. У меня больше нет сил заниматься всей этой суетой.

Для Чжао Цзинъяня было совершенно естественно, что мужчина его возраста должен обзавестись благородной и добродетельной супругой и несколькими наложницами. Он и сам понимал: пришло время жениться.

Но в его мыслях снова и снова возникал образ девушки с тонкими чертами лица и спокойным, сдержанным нравом. Та была всего лишь дочерью крестьянина: когда впервые попала во дворец, ничего не знала о правилах этикета, но даже перед лицом могущественного князя её взгляд оставался ясным и прямым, без малейшего подобострастия.

А ещё она, хрупкая и нежная, без колебаний бросилась ему под стрелу. Чжао Цзинъянь навсегда запомнил, как ярко сиял тот оттенок жёлтого в тот миг.

Та появилась — и исчезла, словно метеор. После неё все прочие женщины казались ему пресными и обыденными.

Чжао Цзинъянь осознал, что снова думает о Сюйсюй, и нахмурился. Люди мертвы — зачем же ей продолжать тревожить его душу?

Старая госпожа, заметив его выражение лица, тихо увещевала:

— Дочь этого сыма, по-моему, прекрасно подходит. Она из благородной семьи, красива собой и обладает кротким, добродетельным нравом — ничуть не хуже столичных аристократок. Её отец — выходец из простой семьи, добился чина через экзамены, а мать — дочь купца, добрая и умеющая ладить с людьми. Такая девушка — самая подходящая кандидатка на роль твоей законной супруги.

Чин четвёртого ранга — не слишком высокий, чтобы вызвать подозрения у Чжао Чжуна, но и не слишком низкий, чтобы опозорить княжеский дом.

Старая госпожа тщательно всё проверила — даже родословную до третьего колена — и убедилась, что семья безупречна.

Чжао Цзинъянь слушал без интереса. Он встал, поправил одежду и, поклонившись, собрался уходить:

— Если больше нет дел, позвольте мне удалиться.

— Стой! — резко окликнула его старая госпожа.

Она вспыхнула гневом и хлопнула ладонью по столу:

— Ты всё откладываешь и откладываешь! Какую же небесную красавицу ты ищешь? Тебе почти тридцать, а во всём доме нет даже управляющей супруги!

— Даже если тебе всё равно до меня, подумай хотя бы о Мингане! Он ещё так мал и уже лишился матери. Ты хочешь, чтобы у него не было и второй матери, которая позаботится о нём? — Она сделала паузу и добавила: — Или ты всё ещё не можешь забыть Сюйсюй?

Чжао Цзинъянь замер на месте. Он холодно усмехнулся:

— Простая крестьянка? Неужели я не могу её забыть? Да это смешно.

— Тогда приведи в дом жену, — настаивала старая госпожа.

Чжао Цзинъянь сжал губы:

— В следующем месяце я отправляюсь в уезд Нинхэ с инспекцией. По возвращении займусь поиском супруги.

— Хорошо, хорошо, — обрадовалась старая госпожа, наконец-то облегчённая. Её лицо расплылось в улыбке, и даже морщины вокруг глаз разгладились. — Значит, скоро я увижу свою невестку.

Глядя на её радость, Чжао Цзинъянь чувствовал лишь тяжесть в душе. Ни капли радости от предстоящей свадьбы. Он молча вышел из главного покоя.

У порога он неожиданно свернул в боковой флигель и, очнувшись, уже стоял у колыбели Минганя.

Мальчик крепко спал, сжав кулачок у щёчки.

Няньки, увидев князя, робко поклонились — они были в ужасе: он никогда раньше не приходил сюда один. Они боялись, что допустили какую-то оплошность.

Чжао Цзинъянь не обратил на них внимания. Он сел рядом и долго разглядывал спящего ребёнка.

Когда Чжао Мингань спал с закрытыми глазами, его лицо сильно напоминало мать — Сюйсюй. А когда он открывал глаза, черты становились похожи на отца.

Чжао Цзинъянь долго сидел молча, а затем так же бесшумно ушёл.

Когда няньки вернулись кормить Минганя, они обнаружили у него на груди тёмно-синий мешочек. На нём был вышит изящный бамбук. Один уголок мешочка был порван, но в целом он хранился с большой заботой и источал лёгкий холодный аромат.

***

Когда Сюйсюй покидала княжеский дом, старая госпожа не только сдержала обещание и уничтожила её кабальное свидетельство, но и тайно подарила ей пятьсот лянов серебра.

В официальных документах она теперь значилась как Юэ Сюй — дочь единственного сына мясника из префектуры Цзяннинь. Родители умерли, и она продала всё имущество, чтобы уехать из Цзянниня к дальним родственникам.

Пятьсот лянов — для простого человека это целое состояние, достаточное, чтобы купить небольшую ферму и нанять пару управляющих.

Сюйсюй села на повозку, запряжённую волом, и покачалась прочь из города. Когда они приблизились к окраине, она вдалеке увидела чёрное знамя с вышитым золотыми иероглифами словом «Ань».

Она выпрямилась — значит, они уже у охотничьих угодий в горах Ци.

Вспомнив о случайной встрече с Сюй Вэйанем, Сюйсюй остановила повозку и направилась к подножию горы.

Был закат. Из нескольких домиков у подножия уже поднимался дымок от очагов, а аромат ужина доносился сквозь приоткрытые двери.

Сюйсюй постучала в один из домов и спросила, где живёт тётя Сюй Вэйаня.

Дом тёти находился в самом конце деревни. Когда Сюйсюй почти добралась до ворот, изнутри донёсся звонкий детский голос, читающий стихи:

«Один, два, три — в путь ушёл,

Дым над деревней — пять, шесть домов.

Шесть, семь павильонов вдали,

Восемь, девять, десять — цветов!»

— Паньпань, теперь ты, — раздался мягкий голос Сюй Вэйаня. — Прочти, а потом поужинаем.

— Один, два, три… дым над деревней… пять, шесть домов… эээ… шесть, семь… девяносто один цветок! — запнулась девочка.

Мальчик рядом не выдержал и фыркнул:

— Паньпань, наверное, думала только о цветах, которые собирала днём! У неё их целых девяносто один! Ха-ха!

Девочка, обиженная насмешкой брата, заплакала и, оттолкнув стул, бросилась к Сюй Вэйаню:

— Братец смеётся надо мной!

— Паньпань, не плачь, — ласково утешил её Сюй Вэйань. — Ты уже так много запомнила — это замечательно! Когда Чэнчэну было четыре, он даже до трёх считать не умел.

— А сейчас я умею считать до двухсот девяноста девяти! — гордо заявил мальчик.

Девочка улыбнулась сквозь слёзы, и брат с сестрой снова засмеялись.

— Ужин готов! Быстро за стол, маленькие проказники! — раздался голос средних лет из кухни.

Сюйсюй постучала, как раз когда все расставляли тарелки. Дверь открыл Сюй Вэйань.

— Люэр! — воскликнул он с радостью.

— Вэйань, кто там? — спросила полная женщина средних лет, появляясь за его спиной. Увидев Сюйсюй, она обрадовалась: — Ой, какая красавица! Ты к Вэйаню? Заходи скорее!

Сюйсюй вошла. Двое детей с любопытством на неё смотрели: мальчик лет шести-семи и девочка лет четырёх.

Муж и старший сын тёти Сюй Вэйаня (фамилия мужа — Чжэн) ушли в горы на патрулирование и скоро должны были вернуться.

Тётя Чжэн была гостеприимной хозяйкой и сразу усадила Сюйсюй за стол.

За ужином выяснилось, что Сюйсюй ищет тихое, живописное место подальше от шумных городов. Тётя Чжэн хлопнула в ладоши:

— Как раз! Муж мой родом из уезда Нинхэ. Там простые нравы и прекрасная природа.

— Кстати, Вэйань тоже собирается уезжать искать новое место для работы. Почему бы вам не отправиться туда вместе? — с лукавой улыбкой добавила она.

— Тётя… — смутился Сюй Вэйань. — Мы же вдвоём… один мужчина и одна женщина…

— Будем считаться двоюродными братом и сестрой, — спокойно сказала Сюйсюй.

Так и решили. На следующий день они двинулись на юг и через семь-восемь дней добрались до уезда Нинхэ.

По сравнению с оживлённой и роскошной префектурой Цзяннинь, Нинхэ казался почти пустынным.

За спиной тянулись синие горные хребты, а по долине извивались речушки. В уезде было всего несколько главных улиц, и после захода солнца на них почти не оставалось прохожих.

В местной школе как раз не хватало учителя, и Сюй Вэйань сразу же занял эту должность. Сюйсюй несколько дней осматривала окрестности и купила небольшой домик с двумя старыми книжными лавками.

Не придумав ничего лучше, она решила продолжить прежнее дело. Лавка называлась «Сицзыгэ» и существовала уже много лет, полная старых и новых книг — именно это и привлекло Сюйсюй.

Ещё с тех времён, когда она носила обеды младшим братьям Би, Сюйсюй мечтала о том дне, когда сможет свободно блуждать среди книг. Тогда чтение было для неё единственным утешением в тяжёлой жизни.

Именно из книг она впервые узнала, что в мире существует бесчисленное множество способов жить, и тогда в её сердце впервые зародилось настоящее стремление к свободе. Она больше не хотела подчиняться воле матери и продавать себя в услужение, чтобы обеспечить учёбу глупого младшего брата.

Жизнь во дворце показалась ей сном. Дочь крестьянина чувствовала себя чужой среди роскоши, а высокомерный князь с самого начала относился к ней как к игрушке, легко даря ей статус наложницы.

Сюйсюй предпочитала простую и насыщенную жизнь, без бесконечных «господ» и «слуг». Она решила начать новую жизнь в Нинхэ — больше не быть «несчастливой звездой» в семье, не быть «крепкой рабыней, способной рожать детей». Здесь она просто обычная женщина.

Дела в «Сицзыгэ» шли спокойно. Жизнь в Нинхэ текла размеренно и безмятежно. После уроков Сюй Вэйань часто заходил в книжную лавку, чтобы поболтать с Сюйсюй и помочь расставить книги.

Иногда мимо проходила целая ватага учеников. Они знали господина Сюй, а со временем узнали и добрую, красивую сестру из книжной лавки.

Среди них была девочка по имени Сяомэн. Её отец — уездный начальник Чэнь Тайцзин, а мать — нелюбимая наложница. Мать и дочь жили в доме, постоянно оглядываясь на других, и Сяомэн в школе часто страдала от насмешек братьев и сестёр.

В те времена девочкам не поощряли учиться — считалось, что «лучше быть бездарной, чем учёной». Обычно их учили грамоте до семи-восьми лет, а потом отправляли домой осваивать рукоделие и читать «Наставления для женщин» и «Правила для дочерей».

В деревне Сюйсюй девочки вообще не учились грамоте — дома помогали по хозяйству и выходили замуж в четырнадцать-пятнадцать лет.

Сяомэн было восемь. Она была тихой, замкнутой и не очень сообразительной в учёбе. Иногда братья и сёстры, сговорившись со слугами, специально оставляли её одну и уходили домой без неё. Тогда Сяомэн долго бродила по улице и заходила в «Сицзыгэ», где задерживалась надолго.

Сюйсюй заметила её и несколько раз звала внутрь, угощая сладкими шариками. Но девочка каждый раз пугливо убегала.

Позже Сюйсюй узнала историю Сяомэн от Сюй Вэйаня. Услышав это, она впервые за долгое время почувствовала горькую, сложную боль — и вспомнила Минганя.

Но Чжао Мингань родился под благоприятным пророчеством, и старая госпожа, мечтавшая о внуке, любила его всем сердцем. Его мать была низкого происхождения и рано умерла, поэтому он не претендовал на титул наследника. Любая будущая супруга князя, ради приличия, обязательно будет заботиться о нём.

Если бы она, Сюйсюй, осталась во дворце наложницей, то при благосклонности князя она и её сын стали бы шипами в глазах законной супруги. А если бы князь охладел к ней, они с сыном оказались бы в положении Сяомэн и её матери — незаметной крупинкой в великолепном пироге, давно просроченной и никому не нужной.

С этого момента Сюйсюй стала особенно заботиться о Сяомэн. Однажды она увидела девочку с покрасневшими глазами и испачканной грязной водой юбкой. Сюйсюй остановила её, забрала в лавку, умыла тёплой водой и одолжила у соседки чистую старую одежду.

Под ласковыми словами Сяомэн перестала дрожать. Она вытерла глаза и, крепко сжав полы нового платья, тихо поблагодарила Сюйсюй.

Сюйсюй ещё больше прониклась к ней сочувствием. Она не спросила, кто её обидел, а задала другой вопрос:

— Сяомэн, почему ты каждый раз, проходя мимо моей лавки, останавливаешься и смотришь внутрь?

Девочка медленно разжала пальцы и немного расслабилась:

— Мама говорила, что раньше здесь была лавка моих бабушки и дедушки — они продавали румяна. Мама выросла именно здесь.

— Значит, твоя мама умеет делать румяна? — с интересом спросила Сюйсюй.

Сяомэн кивнула и, смущённо улыбнувшись, с гордостью прошептала:

— Мама была самой известной в Нинхэ мастерицей румян. Её румяна были самые яркие и красивые.

— А потом… когда она вышла замуж за господина уездного начальника… она перестала их делать? — спросила Сюйсюй, хотя уже знала ответ.

http://bllate.org/book/2574/282682