Готовый перевод Spring Startles the Branches / Весна, что пугает ветви: Глава 11

Даже если Чжао Чжун, возможно, окажется бесплодным, умирающий император всё равно выбрал его своим преемником. И вправду — кто станет передавать трон сыну, чья кровная связь с ним вызывает хоть малейшее сомнение?

Пусть вероятность этого и была ничтожно мала, но перед лицом неопровержимых доказательств любые записи двадцатилетней давности внезапно обретали зловещий подтекст.

Чжао Цзинъянь шёл по тихой аллее особняка Анского князя и впервые за долгое время вспомнил ту великую метель, что обрушилась на столицу восемь лет назад.

Любимый шестой сын императора и самый прославленный юный полководец — оба навеки погребены под тем бесконечным снегом.

Он помнил лишь, как возвращался в столицу с войском, но у городских ворот его арестовали и бросили в темницу на целый месяц. Когда он вышел на свободу, робкий и слабый седьмой брат уже взошёл на трон, а ему прямо в лицо швырнули указ:

— Шестому сыну Чжао Цзинъяню присвоить титул Анского князя, назначить владения в префектуре Цзяннинь и немедленно покинуть столицу! Без особого указа не ступать в город ни ногой!

Император пришёл в ярость из-за связи наложницы Ци и министра Цинь, но род Цинь был слишком могуществен — новому двору без Цинь Чэна не обойтись. В итоге император и Цинь Чэн заключили тайное соглашение: Цинь Чэн поддерживает Чжао Чжуна, а Чжао Цзинъянь уезжает в Цзяннинь, чтобы стать безвластным князем.

Цзинъянь провёл в изгнании пять лет — слишком долго. Так долго, что при дворе по-прежнему считали его тем самым четырнадцатилетним мальчишкой. Они и не подозревали, что девятнадцатилетний Чжао Цзинъянь за эти пять лет разгромил союз хунну, поодиночке уничтожил их племена и взял в плен всех вождей.

Он выковал себя из плоти и крови, превратившись в грозного воина. На границе его авторитет был так велик, что про него говорили: «Знают лишь генерала-полководца, а не самого императора».

В те годы в столице из-за связи наложницы и министра царили интриги. Хотя Цзинъянь находился на границе, он прекрасно знал обо всём, что происходило в столице.

Будучи человеком глубокого ума, он скрывал многие донесения с фронта.

Позже, когда его вынудили покинуть столицу, у него, конечно, хватало сил ослушаться указа.

Цзинъянь перебирал в пальцах нефритовое запястье и смотрел на огоньки в павильоне Линъюань. За окном, в тёплом свете свечи, сидела девушка с книгой в руках. Она время от времени переворачивала страницу — тихо, спокойно, словно картина домашнего уюта. Её силуэт в жёлтом свете мягко растапливал ночную прохладу.

Скрытый за густой листвой, он наблюдал из тени за этой близкой, но недосягаемой нежностью.

Тихо вздохнув, он подумал: власть — это яд, что питает человека. Воздух столицы слишком грязен. Раньше граница казалась ему лучше, но теперь… теперь, возможно, он не захочет покидать эту тёплую негу Цзянниня.

Вспомнив своего глупого младшего брата Чжао Чжуна и старого наставника Цинь, который едва прибыв в Цзяннинь, уже не смог сдержать нетерпения, взгляд Цзинъяня потемнел, а в чёрных глазах вспыхнула жестокая, ледяная ярость.

В конце июля, в самую жару, Чжао Чжун и его свита наконец покинули особняк Анского князя и отправились в поместье Янхэ, чтобы переждать зной.

Каждое лето в это время Цзинъянь вместе со старой госпожой обычно уезжал в Янхэ, чтобы отдохнуть от жары, но в этот раз они отправлялись туда вместе с императором и его свитой.

Янхэ находился далеко от Цзянниня, и знатные господа, привыкшие к комфорту, жаловались на каждую милю горной дороги. Весь путь занял у них полмесяца.

Сюйсюй ехала в карете Чжао Цзинъяня. Лёд в изобилии, холодный пар оттаивал в жарком воздухе, превращаясь в белую дымку — было прохладно и приятно.

С тех пор как прибыл Чжао Чжун, Цзинъянь, хоть и перестал ходить в управу, проводя дни в праздности, всё реже появлялся в павильоне Линъюань. Он стал очень занят и часто отсутствовал.

Вероятно, средство от зачатия вызвало у него раздражение: днём его не было и в помине, но ночью он неизменно возвращался — «работать».

Сюйсюй чувствовала себя виноватой и потому всячески угождала ему, становясь мягкой и покладистой. Цзинъянь, получив удовольствие, великодушно разрешил ей свободно пользоваться библиотекой павильона.

Едва она получила эту привилегию, как их уже повезли в Янхэ.

По дороге Сюйсюй сумела выяснить, кого император Чжао Чжун взял с собой в южную поездку. Кроме нескольких высокопоставленных чиновников с семьями, из дворца он прихватил лишь наложницу Ли и нескольких младших наложниц. Из сыновей — только четвёртого принца, сына наложницы Ли.

Наложница Ли пользовалась исключительным фавором императора — так казалось на первый взгляд. Однако Чжао Чжун редко ночевал у наложниц. Чаще всего он до поздней ночи читал доклады и засыпал в одиночестве.

Как император, Чжао Чжун был неутомим: проводил больше времени с министрами, чем с женщинами, и даже с единственным взятым сыном — четвёртым принцем — почти не общался.

Сюйсюй невольно чувствовала, что Чжао Чжун относится к своим женщинам и детям с безразличием, почти с отвращением.

В сравнении с ним Анский князь, который каждую ночь требовал от своей служанки-наложницы ласк, казался просто безнадёжным развратником.

Что до особняка Анского князя, то старая госпожа благоволила Сюйсюй, Цинфан уважала её, а сама Сюйсюй старалась угодить Цзинъяню — была нежной, заботливой и всячески услужливой. Цзинъянь с удовольствием принимал всё это и позволял себе ещё больше вольностей.

Всё выглядело так, будто они — муж и жена, живущие в нежной, естественной близости.

К счастью, живот Сюйсюй оставался плоским. Она приложила руку к животу и тихо выдохнула с облегчением.

Внезапно на её руку легла большая, сильная ладонь. Широкий рукав белоснежной туники с вышитыми бамбуковыми листьями полностью скрыл их переплетённые пальцы.

Цзинъянь обнял её сзади и тихо произнёс:

— Сюйсюй, когда ты родишь мне дочку?

Тело Сюйсюй слегка напряглось. Сколько бы раз Цзинъянь ни обнимал её сзади, это ощущение — полной беспомощности перед его силой — никогда не становилось привычным.

— Но старая госпожа хочет внука, — тихо ответила она, опустив глаза.

— Дочка лучше. Она будет похожа на тебя — тихонькой с виду, а на самом деле умной и сообразительной, — шепнул он, прижимаясь щекой к её виску.

Тёплое дыхание коснулось её лица, и Сюйсюй покраснела, слегка отвернувшись.

— Если родишь мне дочь, я возведу тебя в наложницы, — сказал он, играя её пальцами, будто это было делом совершенно обыденным.

— …Благодарю вас, господин, — ответила Сюйсюй. Её сердце, на миг забившееся быстрее, мгновенно остыло. Она вышла из этого томного, интимного состояния.

Как бы ни смотрел на неё Цзинъянь — пристально, внимательно, — как бы ни ласкал её, какими бы привилегиями ни награждал, в его глазах она оставалась всего лишь деревенской девушкой, служанкой-наложницей низкого происхождения.

Он играл с ней так же, как играл со своим нефритовым запястьем — просто Сюйсюй умела плакать, смеяться и иногда упрямо сопротивляться, что лишь разжигало его интерес и забавляло его.

По сути, она была для него всего лишь обезьянкой из камня, которую он держал под пятой.

Сюйсюй холодно подумала: «Родить ребёнка ради места наложницы? Цзинъянь считает, что для деревенской девчонки это величайшая милость?»

Как же он высокомерен… и отвратителен.

Она по-прежнему смотрела вниз, скрывая ледяной взгляд под опущенными ресницами.

—

Поместье Янхэ стояло на горе у реки Янхэ. Название горы давно забылось, но поскольку здесь располагалось поместье, её стали просто называть Яншань.

Поместье было окружено водой с трёх сторон, а на заднем склоне била природная горячая вода. Густой лес надёжно защищал от летнего зноя.

Примечательно, что тот самый монах, который предсказал Цзинъяню, что ему сначала нужно завести ребёнка, а уж потом жениться, жил в храме Юаньдин на южном склоне горы.

В первый же день старая госпожа повела Сюйсюй в храм, чтобы помолиться о рождении наследника.

Сюйсюй уже почти три месяца жила в особняке, Цзинъянь явно её баловал, но беременности всё не было. Старая госпожа начала волноваться и решила лично отвести Сюйсюй к монаху. Однако того в храме не оказалось, и они вернулись ни с чем.

По дороге обратно в поместье уже зажгли речные фонари. По ручью на склоне горы плыли фонари самых разных форм — все они были запущены из поместья Янхэ.

В глубоких сумерках, среди высоких деревьев, эти фонари напоминали светящиеся ленты, вытекающие из поместья и огибающие Яншань. Издалека казалось, будто Млечный Путь низвергся с небес — величественно и ослепительно.

Следуя за этим сияющим потоком, Сюйсюй вернулась в поместье, но там царила не праздничная тишина, а хаос.

Издалека доносились звуки сражения — звон мечей, крики, ужасающая аура насилия. Отражения фонарей в воде превратились в осколки света.

— Госпожа, в поместье беда! Быстро уезжайте! — крикнул всадник в кожаной куртке, остановив карету. Сюйсюй узнала Шуньи, телохранителя Цзинъяня и мужа Цинфан.

— Шуньи, что случилось? — испуганно выглянула старая госпожа, глядя на огни и смятение в поместье.

— Госпожа, в поместье проникли иноземные убийцы! Немедленно уезжайте! — выкрикнул Шуньи и, резко запрыгнув на козлы, застонал от боли — из его плеча хлынула кровь, пропитав одежду.

— Шуньи! — Цинфан, забыв обо всём, выскочила из кареты и бросилась к нему. Шуньи был старшим телохранителем Цзинъяня и командиром всей охраны особняка. Его ранение привело в смятение всех солдат при старой госпоже.

Воспользовавшись этой суматохой, Сюйсюй мгновенно решилась и незаметно спрыгнула с кареты. Она ехала отдельно от старой госпожи, и чётко слышала слова Шуньи.

Спрятавшись за толстым стволом, она выжидала. Вскоре порядок восстановился, кучер резко развернул лошадей, и карета с грохотом умчалась прочь.

Убедившись, что топот копыт стих, Сюйсюй вышла из укрытия. Она смотрела на освещённое поместье Янхэ, и в её глазах вспыхнуло пламя жажды свободы.

Быстро разорвав длинные рукава и подол платья — Цзинъянь лично выбрал этот наряд, — она сорвала с волос нефритовую шпильку и сжала её в кулаке, направив остриё наружу.

Избавившись от этих бесполезных украшений, Сюйсюй почувствовала, будто сбросила груз. Её взгляд стал решительным, и она бросилась вверх по тропе, прямо в центр сражения.

Там лежал её кабальный договор.

По дороге Цзинъянь при ней положил его между страницами книги «Записки принцессы Нинго о храме Цзинъань».

Он считал её безвредной, уверенный, что держит её в железной хватке, но порой напоминал ей об этом документе, чтобы держать в страхе.

Тогда Сюйсюй думала, что Цзинъянь непредсказуем и мрачен.

Но в тот миг в её памяти всплыл этот образ — и она поняла, что помнит каждую деталь: длинные пальцы Цзинъяня, сжимающие тонкий листок бумаги, точную страницу в книге… всё.

Её охватило неодолимое желание бежать.

Какой шанс! Пока драконы дерутся, мелочь может смыться.

Говорят: «Богатство — в опасности». Для Сюйсюй же свобода — в опасности.

Она понимала нетерпение старой госпожи и чувствовала, как растёт одержимость Цзинъяня.

Если не бежать сейчас — больше не будет возможности! Эта мысль гнала её вперёд, заставляя сжать зубы и ринуться в охваченное хаосом поместье.

Обойдя большой круг и избегая главных ворот, Сюйсюй проникла в поместье через маленькую калитку на заднем склоне.

Она угадала: это была бывшая дровяная сарайка, заброшенная из-за жары.

Следуя по коридору и ориентируясь по памяти, она добралась до внешнего двора покоев Цзинъяня — путь оказался свободен.

Как и ожидалось, у ворот его двора царила смертельная аура. Около дюжины чёрных фигур окружили Цзинъяня. Его прикрывали пять-шесть телохранителей. В руке он держал длинный меч, вокруг лежали тела — и убитых убийц, и павших слуг.

Сюйсюй пряталась за каменной колонной и наблюдала за сражением.

В особняке она никогда не видела, как Цзинъянь владеет мечом. Он чаще занимался кулачным боем, а стрельбой из лука занимался с ленивой грацией знатного юноши.

Но сейчас, с мечом в руке, он изменился до неузнаваемости. Его чёрные глаза сверкали, как клинки, взгляд был ледяным и высокомерным. Казалось, он рождён для меча — для боя, для победы.

Цзинъянь одним движением снёс голову убийце. Из шеи хлынул фонтан крови, но кожа на затылке ещё держалась. Тело рухнуло, и лишь тогда голова окончательно отвалилась, оставив после себя кровавую кашу.

Сначала движения были немного скованными, но вскоре стали плавными и точными — будто он повторял это тысячи раз.

Чёрные фигуры непрерывно напирали, трупы вокруг росли. Цзинъянь, окровавленный, словно бог войны, один отражал половину атак.

Кто пришёл — тот пал.

Сюйсюй сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладони. Её зубы непроизвольно стучали — она никогда не видела такой жестокой, кровавой резни. Тот человек в центре груды тел уже не казался человеком — он был воплощением смерти, с алыми прожилками в глазах и улыбкой на губах. Наслаждался ли он?

Кровь капала с её ладони, и резкая боль вернула её в реальность.

Не смея больше смотреть, Сюйсюй воспользовалась тем, что все убийцы атаковали с фронта, и обошла двор сзади, перелезая через стену.

http://bllate.org/book/2574/282672