Готовый перевод Spring Startles the Branches / Весна, что пугает ветви: Глава 3

Сюй Вэйань выслушал и тут же одобрительно закивал:

— Шестая, ты девушка стойкая. Верю, придёт день — и ты обретёшь свободу и счастье. А как только станешь свободной, пришли мне весточку, чтобы я знал.

***

На следующий день ещё до третьего ночного часа мать Шестой поднялась и разбудила дочь. Та всю ночь не сомкнула глаз и уже собрала узелок, ожидая зова.

Утренний холод проникал до самых костей. Трое младших братьев Шестой не могли вылезти из постели и по-прежнему храпели под одеялом. Мать Шестой стояла у ворот и льстиво расшаркивалась перед тётушкой Гэ, так что та даже выпрямила спину от удовольствия.

Шестая оперлась на носилки с зелёным навесом и в последний раз взглянула на глиняный дом семьи Би, где прожила восемнадцать лет. В её взгляде не было и тени сожаления или привязанности — она решительно повернулась и без колебаний села в носилки.

Носильщики развернулись и исчезли в густом утреннем тумане, окутавшем деревенские тропы.

От деревенской дороги до уездного города Би Шестая сначала ехала в носилках с зелёным навесом, потом пересела на вола́, а затем шла пешком. Лишь спустя два дня, войдя в Цзяннинь, она впервые села в карету.

Карета из Дома князя Ан была поистине великолепна: две высокие гордые лошади фыркали и били копытами, а внутри салона свободно размещались шесть девушек, сидевших напротив друг друга.

Две кареты въехали через боковые ворота и, минуя одну за другой арочные двери с изящными свесами, покатили мимо причудливых камней и деревьев, отчего голова шла кругом. Девушки впервые видели столь огромную усадьбу и не могли скрыть возбуждения.

Кареты ехали три четверти часа и остановились у галереи с изогнутыми переходами.

Шестая и остальные девушки вышли из карет. Тётушка Гэ повела их к женщине средних лет по фамилии Су. Госпожа Су, в отличие от привыкшей к деревенской суете тётушки Гэ, держалась гораздо строже и благороднее: её подол был идеально выглажен, причёска аккуратно собрана на затылке и закреплена лишь одной сандаловой шпилькой.

Госпожа Су наставила их кратко, но чётко: нельзя поворачивать голову направо и налево, отвечать на вопросы господ нужно с почтением, а болтать лишнее — недопустимо. Затем она велела нескольким служанкам поочерёдно осмотреть каждую девушку — оценить фигуру и внешность.

Когда проверка закончилась, из глубины двора подошла ещё одна служанка и позвала госпожу Су. Та наконец повела девушек дальше.

Они прошли по четырёхсторонней галерее мимо пышных экзотических растений и искусственных гор, с которых струилась вода, переливаясь на солнце, словно в сказке. Павильоны и башни были изысканно украшены, а пруды с изумрудной водой населяли упитанные карпы, плававшие с беззаботной грацией.

Во дворе слуги и служанки сновали деловито и чётко. Даже простая прислуга в Доме князя носила шёлковые одежды, ходила быстро, но уверенно, с чуть приподнятой головой и взглядом, полным превосходства.

После нескольких дней и ночей пути девушки наконец увидели лишь малую часть жизни в княжеском доме, и настроение у них стало лихорадочным.

Девушка перед Шестой украдкой оглядела двор и с кислой миной прошептала:

— Всё равно ведь слуги… А мы пришли сюда, чтобы стать госпожами…

Шестая подняла глаза и увидела, что та девушка была миловидна и обладала определённой привлекательностью; на запястье у неё поблёскивал нефритовый браслет — видимо, дочь мелкого чиновника или богатого купца.

Не успела она договорить, как зоркая госпожа Су услышала её слова. Та остановилась, что-то шепнула стоявшей рядом служанке и тут же назвала имя девушки:

— Больше не иди дальше. Няня Го, проводите её из усадьбы.

Лицо девушки мгновенно побелело. Она уже открыла рот, чтобы заговорить, но няня Го проворно зажала ей рот и увела, не дав вымолвить ни звука.

Неожиданное происшествие повергло остальных в ужас. Лицо Шестой тоже стало серьёзным.

Голос госпожи Су, хоть и был тихим, звучал властно и чётко достигал ушей каждой оставшейся девушки:

— То, что я сказала в комнате, повторять не стану. Просто держите это в голове и повторяйте про себя. В этом доме только двое господ — сам князь и старшая госпожа. Все остальные — слуги, даже если кто-то и пользуется особым расположением. Но всё равно остаётся слугой.

Если угодишь господам — получишь награду, а если рассердишь — потерять жалкую жизнь будет ещё самым лёгким наказанием. Мы сейчас во внешнем дворе, так что скажу вам прямо: хоть князь и старшая госпожа переехали сюда из столицы и не любят излишней церемонности, помните: это Дом князя Ан, а не ваша глиняная хижина.

Среди вас найдутся те, кто сегодня ночью взлетит на ветвях благородного феникса. Но даже взлетев, внутри вы останетесь зависимыми слугами. А главное для слуги — поменьше говорить и побольше делать. Не хочу, чтобы через несколько дней мне пришлось вносить вас сюда стоя, а выносить — завёрнутыми в циновку. Вы не только лишитесь жизни, но и запачкаете плиты во дворе князя.

Ранее, в комнате, госпожа Су говорила мало и сдержанно. Теперь же она произнесла столь длинную речь, чтобы внушить страх. Некоторые девушки, пережившие столько за короткое время, дрожали всем телом, будто уже видели себя, завёрнутыми в циновку и выносимыми из усадьбы.

Шестая же, напротив, задумалась о другом: они шли так долго, а это всё ещё внешний двор? Насколько же огромен Дом князя Ан? Женщины внутренних покоев, вероятно, живут в самом сердце усадьбы. Если она туда попадёт, выбраться в одиночку будет почти невозможно.

Госпожа Су пронзительно взглянула на оставшихся и указала ещё на двух девушек, чьи ноги подкашивались от страха. Две крепкие служанки мгновенно схватили их, зажали рты и утащили прочь.

Лихорадочное настроение исчезло. Оставшиеся девушки стали серьёзны и больше не осмеливались ни оглядываться, ни шептаться. Госпожа Су холодно окинула их взглядом, постояла немного, дождалась возвращения служанок и повела дальше.

Они шли по галерее неизвестно сколько времени, пока вдали не показались арочные ворота. У ворот их уже ждали несколько служанок и нянь, одетых ещё изысканнее.

Шестая вдруг поняла: за этими воротами начинается внутренний двор.

Так и оказалось. Госпожа Су остановилась у ворот и передала девушек ожидавшим служанкам.

Та, что стояла во главе, выглядела моложе всех, но её одежда была из лучшего парчового шёлка, а в волосах поблёскивала серебряная заколка в виде бабочки. Лицо у неё было круглым, и даже до того, как она заговорила, на губах играла лёгкая улыбка. По осанке и наряду она скорее напоминала знатную барышню, чем служанку — даже внучка уездного судьи выглядела бы скромнее.

Подойдя ближе, Шестая с изумлением заметила, что у этой служанки причёска была уложена в тугой узел замужней женщины.

«Удивительно, — подумала она. — Она замужем, но всё ещё занимает высокое положение в Доме князя. Видимо, её статус здесь исключителен».

— Я служу при старшей госпоже, — мягко и вежливо сказала та. — Зовите меня Цинфан. Всё, что дальше, — внутренние покои. Следуйте за мной.

С самого утра, с момента входа в усадьбу, их то осматривали, то наставляли. Лишь когда стемнело, Шестая добралась до павильона посреди озера. Сквозь многослойные занавеси она увидела силуэт главной госпожи дома — княгини-вдовы.

Когда девушки подошли к павильону, старшая госпожа как раз пришла в ярость. Из павильона раздался звон разбитой нефритовой чаши, слуги и служанки метались, пытаясь всё убрать и успокоить хозяйку. Раздался громкий голос пожилой женщины:

— Этот негодник всё ещё не вернулся? Ему же заранее послали известие, что сегодня специально устраивается смотр невест! А он целый день пропадает без вести!

Служанки старались утешить её. Одна из них, одетая так же, как Цинфан, вышла из павильона с осколками чаши и, увидев Цинфан, поспешно сказала:

— Цинфан, старшая госпожа в ярости! Беги скорее внутрь!

— Цинчжи, разве сегодня не выходной? Господин всё ещё не вернулся? — тихо спросила Цинфан, отводя Цинчжи в сторону.

Цинчжи мельком взглянула на девушек позади и, изменившись в лице, резко отстранилась от Цинфан, фыркнув носом, и ушла.

Шестая стояла ближе всех и ясно видела: Цинчжи была старше Цинфан, но всё ещё не замужем. Её удлинённое лицо было миловидным, фигура — пышной, и одной рукой её точно не обхватишь. Заметив девушек, Цинчжи нахмурилась и бросила на них такой злобный взгляд, будто хотела пронзить их насквозь.

Цинфан, получив локтём от Цинчжи, поняла: та злилась, увидев столько молодых и красивых девушек. Цинфан лишь горько усмехнулась и, откинув занавес, вошла в павильон.

Её мягкий, умиротворяющий голос что-то прошептал, и разгневанная старшая госпожа быстро успокоилась.

Би Шестая вместе с четырьмя другими девушками дошла до середины моста над озером, как вдруг сзади поднялся шум. По извилистой галерее, освещённой мерцающими фонарями, двигалась толпа людей. Все в павильоне обернулись.

Один из зорких слуг закричал во весь голос:

— Господин вернулся! Господин вернулся!

Этот возглас, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвал круги на воде, которые быстро охватили всё пространство.

У павильона зажгли фонари, и всё вокруг стало светло, как днём. Из тени галереи вышел высокий, широкоплечий мужчина и остановился под ярко светящимися фонарями. Высокий нос, тонкие губы, брови, изящно изогнутые к вискам, несколько прядей чёрных волос, небрежно спадавших на виски, и большая, с чётко очерченными суставами рука, небрежно державшая плеть.

Князь Чжао Цзинъянь был высок и статен, как сосна. Его лицо сочетало в себе благородную красоту и резкость черт, а лишь лёгкая тень щетины на щеках и подбородке выдавала его возраст.

Он остановился у берега и, сложив руки в почтительном приветствии, обратился к павильону:

— Коллеги устроили пир, сын опоздал. Прошу прощения, матушка.

Упоминание коллег только разозлило старшую госпожу ещё больше. Несколько дней назад у префекта Чжао Жули родились двойняшки, и он устроил пир на полгорода — приглашены были почти все чиновники и купцы Цзянниня. Даже нищие на улице получили по жирной курочке.

Эта радостная новость давно разнеслась по городу, и, конечно, дошла и до ушей старшей госпожи. Та всю ночь не спала от зависти.

Ведь Чжао Жули всего двадцать пять лет — на два года младше её сына! У него уже трое сыновей и две дочери, и даже младший сын уже бегает за соевым соусом. А теперь ещё и двойня!

А её сын Цзинъянь вот уже под тридцать и всё ещё холост. Трёх невест ему нашли: первая умерла от болезни, вторая погибла, упав с коня, третья бросилась в озеро. А он будто и не замечал — целыми днями сидел в управе и сторонился женщин, окружив себя лишь мужчинами.

Старшая госпожа уже начала подозревать, не склонен ли он к мужеложству. Тайно послала шпионок, и те, краснея, докладывали: господин полон сил, и прачки ежедневно заняты стиркой.

Старшая госпожа и обрадовалась, и огорчилась: рада, что сын способен к браку, но огорчена, что он, будучи таким энергичным, не думает о женщинах.

Старший монах из храма Юаньдин рассчитал: в молодости Чжао Цзинъянь на поле боя навлёк на себя злой рок, из-за чего браки не складываются. Чтобы снять проклятие, нужно сначала взять в наложницы девушку с крепкой судьбой и родить сына — тогда рок сам исчезнет, и можно будет жениться.

Чжао Цзинъянь лишь насмешливо фыркнул, но старшая госпожа поверила. Полмесяца назад она устроила целое представление — якобы тяжело заболела и чуть не повесилась, заставив сына пообещать взять наложницу и завести ребёнка.

И вот теперь кандидатки привезены, а он отправился на банкет по случаю стопятого дня рождения двойняшек коллеги! Старшая госпожа схватилась за сердце и, дрожащим пальцем указав на девушек, сказала:

— Ладно, сегодня хороший день, не хочу тебя бранить. Посмотри на этих девушек — все из чистых семей, с крепкой судьбой. Кто тебе приглянулась?

Чжао Цзинъянь бегло взглянул на стоявших в галерее девушек. Он знал, что за ним закрепилась репутация «проклятого жениха», и даже сам иногда подогревал эти слухи.

Живя в Цзяннине, он стремился быть безобидным бездельником. Город был богат, и если бы он породнился с местной знатью или купцами, его младший брат — император в столице — точно не спал бы спокойно.

Цзинъянь прекрасно понимал все эти тонкости, и старшая госпожа, прожившая полжизни при дворе, видела это не хуже него. Но в старости желание понянчить внуков перевесило всё остальное. Пророчество монаха, правдивое или нет, попало прямо в её сердце.

По обычаю того времени, до свадьбы с законной женой не полагалось брать наложниц — это считалось нарушением семейных устоев. Обычно перед приходом новой жены прежних наложниц и их детей отправляли прочь, и многие из них уже никогда не возвращались.

Цзинъянь временно не мог жениться, да и воспитание не позволяло ему брать наложниц до законной супруги. Кроме того, если наложница родит ребёнка, как он допустит, чтобы его кровь оказалась в изгнании?

Если бы полмесяца назад старшая госпожа не изобразила тяжелейшую болезнь и не угрожала повеситься, он никогда бы не стоял здесь. Пророчества монахов? Он в них не верил.

«Взять наложницу и завести ребёнка? Ха!» — с презрением подумал Чжао Цзинъянь, окидывая взглядом девушек. Все они были одеты просто, глаза испуганно опущены, лица тусклые — явно из низкого сословия, и, скорее всего, ни одна из них даже читать не умеет.

Видимо, старшая госпожа просто мечтает о внуках и сознательно не привлекала дочерей чиновников или богачей Цзянниня.

Старшая госпожа смотрела на него с нетерпением и угрозой: сегодня ночью он обязан выбрать одну из них. Цзинъянь, раздражённый, внимательно осмотрел всех и, лениво взмахнув плетью с блестящими шипами, указал на Би Шестую.

— Она.

Шестая стояла с опущенной головой. Глубокий, приятный мужской голос донёсся через полозера. Она почувствовала, как окружающие втянули воздух, и чуть приподняла лицо — прямо в глаза чёрным, пронзительным очам.

Глава четвёртая. Прелюдия

В тусклом закатном свете, сквозь полозера, Шестая, казалось бы, не должна была разглядеть выражение лица Чжао Цзинъяня. Но она ясно увидела в его взгляде насмешливую улыбку.

— Подойди, пусть я тебя рассмотрю, — сказала старшая госпожа, отодвигая занавес и выходя наружу.

Княгиня-вдова была старше пятидесяти, но выглядела бодрой и энергичной. Её густые чёрные волосы не имели седины, а в глазах всё ещё светилась ясность. По морщинкам у глаз и рта было видно, что в юности она наверняка была нежной красавицей.

http://bllate.org/book/2574/282664