Готовый перевод Spring Startles the Branches / Весна, что пугает ветви: Глава 2

Тётушка Гэ вытирала пот со лба, а Би Шестая смотрела на неё, едва заметно приподнимая уголки губ, будто ничего не понимая. Однако её глаза были чёрными и пронзительными, словно ледяные осколки, и в них читалась холодная ясность — она давно разгадала их замысел.

Тётушка Гэ сжала в руке платок, театрально взглянула на небо и велела матери Шестой отправиться в дом Би для подробных переговоров.

Мать Шестой поспешила домой, увлекая за собой дочь. Тётушка Гэ отстала на пару шагов и, глядя на неторопливую походку девушки, отметила про себя, как прямо держится её тонкая спина. У Шестой была пышная фигура с полной грудью и округлыми бёдрами, но внимание привлекала вовсе не её внешность, а лёгкая, почти неземная прохлада в облике — будто бы она была воплощением уединённой феи.

«Эта деревенская девчонка Би Шестая, возможно, и вправду приглянется вельможам из княжеского дома», — подумала тётушка Гэ, разглядывая удаляющуюся спину и поглаживая подбородок.

У ворот дома Би мать Шестой провожала тётушку Гэ. Её морщинистое лицо расплылось в улыбке, похожей на распустившийся хризантему:

— Тётушка Гэ, ступайте осторожнее!

— Ах, не нужно провожать! — махнула та платком и, перегнувшись через плечо матери Шестой, добавила: — Шестая! Они торопят — завтра с самого утра я приду за тобой в префектуру Цзяннин!

— Хорошо, хорошо! Я проснусь ещё до третьего часа ночи и всё приготовлю для Шестой! Ждём вас! — не дожидаясь ответа дочери, поспешила заверить мать Шестой.

Тётушка Гэ кивнула и направилась к краю деревни.

Мать Шестой выглянула за ворота, убедилась, что никого нет, плотно закрыла дверь и от радости не знала, куда деть руки и ноги.

Шестая тем временем спокойно села и налила себе чаю; на её овальном лице проступала лёгкая тревога.

— Шестая, ведь это же княжеский дом! Говорят, у них даже каменные львы у ворот из чистого золота, а каждый кустик во дворе стоит по два ляна золотом! Неисчислимое богатство! — мать Шестой залпом выпила целый кувшин чая, наконец успокоилась и, заметив, что дочь всё ещё молчит и не улыбается, нахмурилась.

Она резко ткнула пальцем в лоб Шестой, оставив несколько красных пятен:

— Слушай меня! Ты должна отлично себя показать. Если получится — стань наложницей. А если не получится — хоть служанкой у чайника! Главное — попасть в префектуру Цзяннин и больше не возвращайся в деревню Бицзя!

Шестая прикрыла лоб и покорно кивнула.

Мать Шестой бросила взгляд на ворота, схватила дочь за ухо и, понизив голос, прошипела:

— Я дала тебе такую красоту не для того, чтобы ты отдавалась этому нищему книжнику! Это величайшая удача! Я уже подписала с тётушкой Гэ договор о продаже и поставила печать уездного чиновника. Если не устроишься в княжеском доме, будешь полностью в её власти!

«Нищему книжнику»? Между ней и учителем всё было чисто, но мать говорила так грубо. Шестая привыкла к её вульгарной речи и даже не поморщилась, однако при слове «договор о продаже» резко подняла голову. Её миндалевидные глаза вспыхнули ледяным огнём, холодом, способным заморозить всё живое.

Мать Шестой невольно отпустила ухо и, взяв чашку, упрямо выпятила подбородок:

— Что? Ты родилась от меня! Я растила тебя восемнадцать лет — неужели не могу распорядиться тобой?

В душе Шестой всё бурлило, но губы она сжала в тонкую прямую линию и тихо спросила:

— Мама, когда ты подписала договор о продаже? Я ведь ничего не знала.

— Под старой ивой! — гордо ответила мать. — Такое уж счастье — надо было срочно подписать, а то кто-нибудь другой опередит! У тётушки Гэ связи в уездной канцелярии, договор уже с печатью — мне оставалось лишь поставить отпечаток большого пальца.

Она оглядела голые стены глиняной хижины и с горечью вздохнула:

— Если бы не ты, несчастная звезда, которая упорно захотела родиться у меня в утробе, пятеро старших братьев и сестёр не погибли бы! Из-за тебя мы и живём в такой нищете!

Но тут же лицо её снова расплылось в улыбке:

— Зато теперь, если удастся пристроиться к княжескому дому, можно будет и троих братьев поддержать! Не зря я восемнадцать лет тебя растила!

Шестая слушала эти упрёки всю жизнь и давно перестала их замечать. Она стиснула зубы — ей было невыносимо думать, что её судьба решена одним листом бумаги.

Сдержав бурю чувств в груди, она тихо спросила:

— Мама, за сколько ты меня продала?

— За двадцать лянов серебром! — без запинки ответила мать и похлопала по поясной сумке. — Десять уже получила, остальные дадут завтра, когда тётушка Гэ приедет за тобой.

Двадцать лянов — это доход целой крестьянской семьи из шести человек за два года. Двадцать лянов — и вся её жизнь теперь зависела от одного клочка бумаги.

Мать Шестой, видя, что дочь замолчала, не придала этому значения и уже мечтала вслух:

— Как только ты уедешь, сразу отправлю троих сыновей в уездную школу! Может, через несколько лет и выйдет из них сюйцай!

Шестая горько усмехнулась. Её братья совершенно лишены способностей к учёбе. Даже деревенский учитель Сюй Вэйань, несмотря на все старания, не смог научить их даже первым четырём строкам «Троесловия». А ведь Шестая сама, принося им обеды, наслушалась и уже могла бегло читать «Троесловие» и «Тысячесловие». Но родители упрямо считали сыновей перевоплощениями звезды литературы — просто учитель плохой!

Мать Шестой годами копила деньги на обучение сыновей. В уездной школе требовали пять лянов за бумагу и чернила. Теперь же, благодаря «продаже» дочери, с этим вопросом было покончено.

Мать Шестой уже видела, как её трое сыновей на конях проезжают по деревне, гордо и величественно. Но, заметив непроницаемое лицо дочери, она кашлянула и строго предупредила:

— Шестая! Договор скреплён государственной печатью — куда бы ты ни сбежала, власти тебя найдут. Оставайся сегодня дома. А завтра, как только попадёшь во дворец князя, цепляйся за важного господина! Лучше стать наложницей, чем выйти замуж за деревенского мужика! Если повезёт и родишь ребёнка — тогда уж точно разбогатеешь!

— Всё сделаю, как скажешь, — тихо ответила Шестая.

Мать махнула рукой, велев дочери собирать вещи.

Комната Шестой находилась в задней части двора — это была пристройка из соломы. Летом там было душно и кишело комарами, зимой — сквозняки и снег с дождём.

Она вошла, закрыла дверь и осторожно отодвинула доски кровати. У изголовья стены был рыхлый ком земли. Шестая аккуратно раскопала его и достала старый мешочек. От долгого хранения в глиняной стене на нём уже не было видно узора.

Но Шестая бережно раскрыла его. Внутри лежали несколько мятых бумажных денег и горсть мелких серебряных монет. Она пересчитывала их тысячи раз за долгие ночи — всего набралось меньше двух лянов. Это были все её сбережения, собранные с огромным трудом.

С тех пор как братья пошли в школу, Шестая готовила им обеды и носила в класс. Ей тогда было четырнадцать. В деревню пришёл хромой учитель по имени Сюй. Он ещё юношей сдал экзамен на сюйцая, но по неизвестной причине попал под палки и остался калекой, а значит, не мог больше участвовать в императорских экзаменах.

Сюй Вэйань устроился учителем в деревне Бицзя. Он был мягким и добрым человеком и первым заметил, как Шестая, принося обеды, подслушивает уроки. Он не прогнал её, а наоборот — позволял задерживаться после уроков и слушать чтение.

Однажды Шестая не выдержала и тайком пробралась в класс, чтобы попробовать написать иероглифы. Учитель поймал её на месте.

Девушка покраснела от стыда, но Сюй Вэйань лишь мягко улыбнулся и достал ей чернила и бумагу, которые ученики выбросили. С тех пор он время от времени давал ей советы по чтению и письму.

Через несколько месяцев он уже восхищался её успехами:

— Шестая, ты словно утерянная ученица великого мастера каллиграфии Лю!

Лю Гунсюэ — знаменитый каллиграф, чьи штрихи напоминали извивающихся драконов и змей, мощные, свободные, но в то же время изящные и устойчивые, как гора.

Сюй Вэйань однажды дал Шестой несколько копий работ Лю для практики, и она сумела уловить дух великого мастера.

Позже, совершенно случайно, Сюй Вэйань взял её упражнения с собой на встречу друзей, где их увидел владелец книжной лавки, торгующей копиями каллиграфии.

Тот был поражён:

— Братец Сюй, когда ты успел освоить такой почерк великого Лю? С таким мастерством давно бы ко мне пришёл! Я зря тратил время на других!

Сюй Вэйань лишь улыбнулся и ничего не сказал. Потом он устроил Шестой работу по копированию текстов — разумеется, под своим именем. Ведь никто бы не поверил, что деревенская девчонка, никогда не учившаяся в школе, способна на такое.

Шестая была благодарна ему, но возможности заработать у неё почти не было. Днём она стирала одежду для всей семьи, готовила, носила обеды, работала в поле. Лишь изредка удавалось выкроить время для копирования — за несколько месяцев получилось сделать всего три-четыре заказа.

От усталости руки сводило судорогой, но она всё равно собрала меньше двух лянов.

Теперь, сжимая в кулаке эти монеты и думая о двадцати лянах за договор, Шестая понимала: если она уедет в Цзяннин, эта работа прекратится. Когда же она сможет собрать нужную сумму для выкупа?

Если повезёт и её возьмут служить в княжеском доме, месячные и подарки на праздники помогут накопить. Но если не возьмут — кто знает, куда тётушка Гэ её продаст?

Шестая глубоко задумалась, как вдруг услышала стук в дверь — ровный, но явно тревожный.

Она быстро спрятала мешочек, привела комнату в порядок и спросила:

— Кто там?

За дверью раздался тихий мужской голос:

— Это я, Шестая.

Сюй Вэйань. У Шестой на глаза навернулись слёзы.

Сюй Вэйань был истинным джентльменом и всегда соблюдал приличия. Её мать строго запрещала ему приходить, значит, он пробрался тайком.

Шестая уже потянулась к засову, но Сюй Вэйань, услышав шорох, поспешно остановил её:

— Не открывай! Давай поговорим через дверь.

Шестая сквозь слёзы улыбнулась:

— Да ты просто старомодный педант! Уже пробрался ко мне домой, а всё равно через дверь разговаривать!

Сюй Вэйань смутился, но вспомнил о главном:

— Шестая… правда ли, что твоя мать продала тебя в княжеский дом наложницей?

— Да, договор уже подписан. Завтра с утра уезжаю, — вздохнула она, опустившись спиной к двери.

— Шестая… — голос Сюй Вэйаня дрогнул. — Сколько? Я выкуплю тебя.

Но он же был всего лишь деревенским учителем, да ещё и отдавал большую часть жалованья сиротам и старикам. В его карманах наверняка было не больше, чем у самой Шестой, не говоря уже о двадцати лянах.

Шестая покачала головой:

— Сюй-дагэ, спасибо тебе. Но не беспокойся. Говорят, в княжеском доме золото и нефрит повсюду. Через несколько лет я накоплю на выкуп. А ты… не жди меня. Женись на честной девушке и живи спокойно.

— Как ты можешь так говорить?! — Сюй Вэйань и страдал за неё, и злился. — Шестая, я люблю тебя! Пусть пройдут годы, пусть ты станешь наложницей и родишь детей, пусть превратишься в старуху — я всё равно буду ждать тебя!

— Глупец… — беззвучно прошептала Шестая. Она знала: за его мягкой внешностью скрывалась упрямая, непоколебимая натура. Раз решил — не отступит.

Она давно поняла, что он к ней неравнодушен, но была слишком занята накоплениями, чтобы признаваться. По ночам ей иногда снилось, что она соберёт достаточно денег и выйдет замуж за этого книжника — пусть и бедного, но доброго и честного.

Но жизнь распорядилась иначе. Она едва успела скопить немного денег — даже на дорогу из уезда Цинхэ не хватило бы — как её уже продали, словно скотину.

— Знаешь… — тихо начал Сюй Вэйань, — я калека. Тот удар палками не только ногу сломал — я больше не могу иметь детей.

Шестая удивилась, но молчала.

— Раньше не решался признаться — стыдился. Но теперь, если ты станешь наложницей в княжеском доме, сможешь родить собственных детей и в старости не останешься одна. Если захочешь остаться там — я буду молча желать тебе счастья. А если будет плохо — я всегда буду ждать тебя в деревне Бицзя. Я… калека. Не хочу губить честную девушку.

Услышав эти слова, Шестая тихо заплакала. Как ей повезло встретить такого человека — и наставника, и друга, и человека с чистым сердцем, истинного джентльмена.

— Сюй-дагэ, — мягко, но твёрдо сказала она, — я никогда не хотела быть наложницей, ждать милости вельможи, стареть в глубоком дворце и умирать в одиночестве. Даже если бы это был император — я бы отказалась. Я хочу быть с тем, кто мне дорог, вдвоём, свободно и просто.

— Как бы то ни было, я выкуплю свой договор и проживу жизнь по-своему.

Если бы такие слова услышала мать Шестой, она бы назвала дочь неблагодарной. Ведь для многих женщин стать наложницей богатого господина — мечта всей жизни, не говоря уже о княжеском доме.

http://bllate.org/book/2574/282663