Готовый перевод Desert Encounter, Kidnapped by the Warlord / Пленник пустыни: Похищенный властелином Запада: Глава 5

Он даже не обрадовался, лишь отряхнул капли воды с волос — его движения были непринужденными и грубоватыми.

Затем он повернул голову и случайно встретился взглядом с Си Юем.

Расстояние было небольшим — всего пара шагов через улицу, засыпанную желтой землей.

Лучи закатного солнца падали сбоку, вытягивая тени обоих в длинные полосы.

Си Юй разглядел это лицо.

Глубоко посаженные глаза, высокий нос, резкие, будто высеченные ножом надбровные дуги, глазницы, затененные легким полумраком, темный оттенок зрачков и острый, открытый взгляд.

Четкая, мужественная линия подбородка, бледные губы, а в очертаниях — суровая угловатость, годами отточенная ветром и песками, дикая и исполненная благородной силы.

На скуле алел блеклый старый шрам — такой давний, что без пристального внимания и не заметишь. Вся его фигура источала сдержанную, глубинную ауру; стоило ему замереть на месте, как он казался величественной громадой гор, в которой дикий нрав степных ветров сочетался с прирожденным, подавляющим величием.

Глаза незнакомца были необычного для уроженцев Чжунъюаня цвета — с янтарным отливом, словно пески Гоби, раскаленные добела палящим солнцем.

Это лицо нельзя было назвать утонченным и изнеженным, какие часто встречаются в Чжунъюане. Напротив, его грубые, суровые линии, четко очерченные скулы и челюсть дышали неукротимой, дикой силой.

Глубокий разрез глаз, прямой нос, грубые грани, отшлифованные песчаными бурями — по отдельности эти черты казались резкими и дерзкими, но, соединяясь вместе, они рождали поразительную, свирепую и дикую красоту.

Си Юй молча смотрел на него, мысленно подбирая определение из четырех иероглифов: величественен без гнева.

Тот заговорил. Голос оказался глуше и хриплее, чем ожидал Си Юй, словно его наждаком оттерли пески пустыни:

— Откуда ты?

Си Юй чуть приподнял брови.

В этом тоне не было праздного любопытства — скорее, допрос пленного.

Не меняя выражения лица, он продолжил вытирать пальцы. Дотерев последний, он наконец поднял глаза и встретился с незнакомцем взглядом из-под тени полей шляпы.

Его персиковые глаза слегка изогнулись — это была привычная, выверенная улыбка: в меру мягкая, лишенная всякой враждебности, но не выдающая ни капли информации.

— Из Цзяннаня, — ответил он.

Тот никак не отреагировал.

Ни кивка, ни ответной реплики — он просто продолжал сверлить его взглядом.

Эти янтарные глаза казались особенно яркими в тени, напоминая волчий взгляд в ночной пустыне.

От этого взгляда у Си Юя чуть свело спину — к такому вниманию ему было не привыкать, он и сам так же изучал других, находясь в Холодном дворце.

Оценка, анализ, вынесение вердикта.

Этот человек прост не был.

Молчание затянулось на несколько секунд.

В воздухе звучал лишь тихий шелест ветра над переулком да доносившиеся издалека глухие отзвуки ударов молота по наковальне.

Наконец мужчина медленно отвел взгляд, отвернулся от Си Юя, наклонился, чтобы поднять ведро, небрежно провел пальцем по его краю, а затем подхронил заляпанную угольной пылью, грязную грубую тряпицу и зашагал в сторону кузницы.

Шаги его были тяжелыми и твердыми, выработанными годами тяжелого труда.

Пройдя пару шагов, он вдруг замер. Его спина натянулась тетивой, и, не оборачиваясь, низким и хриплым голосом, долетевшим сквозь вечерний ветер, он бросил нечто с невыразимым подтекстом:

— Ты слишком худой.

Си Юй замер, его пальцы на мгновение оцепенели, а на дне глаз мелькнуло неожиданное замешательство.

С этими словами незнакомец больше не колеблясь зашагал вперед и скрылся в кузнице. Плотная занавеска качнулась от взмаха его руки, с шелестом опустившись и полностью отрезав дневной свет снаружи, а его фигура мгновенно растворилась в зловещем мраке кузницы.

Си Юй так и сидел на месте, занеся тряпку в руке над коленями. Лишь спустя долгое время до него дошло: брошенная только что фраза — это проявление заботы? Нет, на заботу непохоже.

Заботу не выплевывают так грубо, точно камень бросают.

Но и на презрение тоже не смахивает.

Станет ли кто-то в таком тоне презирать незнакомца?

Си Юй поломал голову над этим, но так и не смог подобрать подходящего слова.

В конце концов он сдался.

Однако тот голос он запомнил.

Запомнил янтарные глаза, бросившие на него лишь один взгляд в лучах заката. Запомнил перекрещивающиеся старые шрамы на лопатках, мелькнувшие, когда высокая фигура скрылась за дверной завесой.

Тем же вечером хозяйка постоялого двора занозила счета за стойкой, и Си Юй впервые по собственной инициативе завел разговор:

— Тот кузнец по соседству... Давно он здесь живет?

Хозяйка даже не подняла головы:

— Подольше твоего. Дней пятнадцать, наверное. Говорит, ждет верблюда. По мне так верблюд давно пришел, да только этот прилипала уходить не желает. Целыми днями колотит по наковальне старого Ли ради забавы, тот уже едва ли не плачет.

Она постучала кисточкой о тушечницу и взглянула на Си Юя:

— А тебе он зачем?

Си Юй опустил глаза, отбрасывая легкую тень длинными ресницами на щеки, и ответил небрежным тоном:

— Ни к чему, так, спросил.

Хозяйка не стала ломать голову и снова уткнулась в гроссбух.

Прихватив масляную лампу, Си Юй вернулся в свою комнату.

Закрыв дверь и поставив светильник на стол, он подороге замер у окна, приоткрыв створку ровно настолько, чтобы выглянуть наружу.

На глиняной стене во дворе притаилась ящерица — вероятно, та самая с дневных пор, еще не ушла.

Она неподвижно замерла на камне, словно чего-то выжидая.

Си Юй глядел на нее, рассеянно теребя нитку на обшлаге рукава.

Ждет верблюда? Прилип и не уходит?

В памяти снова всплыли те янтарные глаза.

В них не было ни намека на верблюдов, ни на железную утварь. Лишь превосходящий всё и вся, пронизывающий насквозь взгляд оценивающего судьи.

Си Юй закрыл окно. Ящерица все еще сидела на камне.

Его губы тронула легкая улыбка, и он тихо пробормотал себе под нос:

— А этот городишка и впрямь забавный.

Все ведь уже догадались, кто этот лаогун, верно? Впервые увидев жену, а уже успел проникнуться к ней жалостью.

Седьмая глава. Ешь больше. Ты слишком худой.

После того разговора у колодца в тот предвечерний час Си Юй полагал, что на этом их пути с тем кузнецем разойдутся навсегда.

В пограничном городке каждый день сновали незнакомцы: кто-то останавливался в постоялом дворе на ночь и исчезал безвозвратно, а чьего-то имени и вовсе не успевали запомнить, как его уносило сухим ветром.

Он думал, что этот кузнец — такой же прохожий: неизвестно откуда пришел, неизвестно куда держит путь, сделал остановку в городке, а затем сгинул, будто его и не было.

Однако в следующие три дня он сталкивался с этим человеком едва ли не ежедневно.

В первый раз это произошло ранним утром на следующий день.

Си Юй встал поздно, солнце уже поднялось до глиняной стены постоялого двора, заставив ярко блестеть сушеный перец, развешанный во дворе.

Как обычно, он вынес бамбуковое кресло к двери, держа в руке пиалу с пшеничной кашей, оставленной для него хозяйкой, и тихонько сдувал поднимающийся пар.

На кузнице через дорогу уже застучал молоток — в том же самом ритме: мерном, уверенном, словно каждый удар приходился в одну и ту же точку.

И откуда столько сил?

Си Юй сделал пару глотка каши и боковым зрение заметил пару сапог, остановившихся прямо перед ним.

Сапоги были старыми, кожа на них истерлась до белизны, а голенища покрывали засохшие комья грязи и белые солевые разводы.

Хозяин этих сапог стоял перед ним, и отбрасываемая им тень полностью накрыла Си Юя.

Проследив взглядом снизу вверх, Си Юй увидел серые холщовые штаны, стянутые на поясе потрепанным ремнем с обтрепавшимися краями, а выше — серую короткую куртку с расстегнутым воротом.

Затем он встретился глазами с этим человеком.

Цюэ Чжи стоял в лучах утреннего света, держа в одной руке свежий цветок, а в другой — бумажный сверток.

Ничего не говоря, он мягко положил цветок и этот сверток на колени Си Юю.

Цветок был свежим, сверток — горячим.

— Это что? — Си Юй поймал сверток и поднял на него взгляд.

— Булочки. И цветок.

Голос Цюэ Чжи звучал все так же — низко и хрипло, будто содранный наждачной бумагой горловой звук.

Сказав это, он тут же отвел взгляд и опустил голову, не смея больше смотреть на него, пряча покрасневшие до самых кончиков уши.

Внутри Цюэ Чжи всё трепетало от суматохи. Развернувшись, он сделал пару шагов назад, но вдруг замер, словно что-то вспомнив, и слегка повернул голову.

В лучах утреннего света его профиль казался четко высеченным, а старый шрам на скуле отливал бледной чертой.

— С бараниной, — произнес он тоном, которым докладывают о военной обстановке. — Ешь больше. Ты слишком худой.

Не дожидаясь ответа, он большими шагами вернулся в кузницу.

Стоило ему дернуть занавеску, как высокая фигура скрылась во мраке мастерской, а следом вновь раздался стук молотка — звонкий, мерный, неспешный: бряк, бряк, бряк.

Си Юй сидел в бамбуковом кресле, прижимая к груди бумажный сверток, и на мгновение замер.

Опустив голову, он развернул бумагу: внутри лежали две крупные булочки с тонкими тестом и обильной начинкой, от которых все еще шел пар.

Он разломил одну пополам: наружу вырвался густой аромат баранины с зирой, сбрызнутой маслом, обжигающий его пальцы до красноты.

Отрезав зубами кусочек, он нашел еду очень вкусной, а затем снова бросил взгляд на цветок в своей руке.

Однако, уплетая булочку, он мысленно просчитывал ситуацию: совершенно незнакомый человек при первой встрече таращится на него, заявляет, что он тощ, а при второй — попросту подбрасывает на колени цветы и еду.

Выросший в Холодном дворце, он с рождения не верил в беспричинную доброту.

Зачем кому-то проявлять столько внимания к случайному книжнику? Чего тот добивается?

Си Юй поломал голову, но ответа не нашел.

Он окинул взглядом себя: выцветшие добела синие одежды, истертые края рукавов, низко надвинутые поля шляпы, скрывающие большую часть лица.

Самым ценным имуществом на нем были те несколько мелких серебряных монет в узле, которых не хватило бы даже на покупку верблюда.

Даже вздумай какой кузнец заняться мошенничеством, до него очередь точно не дошла бы.

Булочка все еще дымилась.

Он откусил еще кусочек, жуя и размышляя, и вдруг нащупал на дне свертка что-то твердое — завернутый в масляную бумагу маленький пакетик, слегка согретый теплом булочек и прилипший к донышку.

Развернув его, Си Юй обнаружил леденец.

От тепла конфетка размягчилась, прилипла к промасленной бумаге и потянула за собой тонкую сладкую ниточку.

Си Юй отправил сладость в рот.

Она растаяла, оставив приторно-сладкий вкус.

Он вспомнил Старого Чжоу.

Тот иногда приносил ему сладости — самую дешевую мальтозную карамель, к которой вечно лились нитки и обрывки бумаги из карманов.

Каждый раз Си Юй отнекивался, но Старый Чжоу все равно приносил ее снова и снова. А потом Старый Чжоу умер, и больше он никогда не ел сладостей.

Проглотив конфету, он ощутил, как на корне языка осталась сладость. Под полями шляпы уголки его губ едва заметно приподнялись.

http://bllate.org/book/25300/3016260