Готовый перевод Multiverse Wanderer's Chronicle / Хроники странника: Игры в чужих мирах: Глава 9

За окном трёхцветная кошка примостилась на гребне стены, обводя всё янтарными глазами.

Радостная весть о беременности Цзя Минь взбудоражила весь поместье Линь.

Слуги бегали туда-сюда, сообщая друг другу благую весть, на их лицах сияла нескрываемая радость, а губы без умолку твердили: в роду Линь наконец-то появится наследник.

Старый дворецкий так и вовсе прослезился от избытка чувств и принялся торопливо отдавать распоряжения на кухне, чтобы для госпожи приготовили целебные укрепляющие отвары.

Наконец-то дождались! Госпожа в положении, а батюшка к тому же взял наложницу — поместье Линь вот-вот пойдёт в гору!

Повсюду развесили красные фонари и украшения, даже в самом воздухе витал праздничный дух, а прежнюю тишину и безмятежность словно смыло волной двойной радости.

Цзя Минь сидела на мягкой тахте в главных покоях, легонько касаясь ладонью живота. В её глазах всё ещё плясал свет неверия вперемешку с изумлением: прожив с супругом душа в душу семь долгих лет и уже смирившись с тем, что судьба не дарует ей детей, она никак не ожидала, что беременность наступит так внезапно.

Но стоило ей вспомнить о тех прелестных наложницах, которых недавно взял её муж, как на сердце вновь повеяло холодом и уныние притупило недавнюю радость.

Прислуживавшая рядом личная служанка поспешно выступила вперёд, подавая чашку с тёплой медовой водой, и с улыбкой произвела:

— У госпожи поистине великое благополучие! Эта беременность — прямиком первый законный сын рода Линь, в будущем его ждет небывалое величие и почёт.

Лишь после этих слов Цзя Минь немного приободрилась.

Весть, пущенная вскачь на быстрых конях, домчалась до поместья Жунго, где поначалу тоже воцарилось всеобщее ликование.

Госпожа Цзя, перебирая буддийские чётки, расплылась в улыбке и принялась повторять:

— Хорошо! Прекрасно! Минь-эр наконец понесла, у семьи Линь будет продолжение рода, да и наш дом Жун покрыл себя позором... тьфу, то есть сияет на зависть всем!

Однако радость еще не улеглась, как улыбка на её лице поблекла, а брови сошлись на переносице.

— Хм, неужели эта старая карга из поместья Линь не могла подождать ещё пару дней? — тихо выругалась госпожа Цзя, и в её голосе зазвучало открытое недовольство.

— Если бы они выждали, пока подтвердится беременность Минь-эр, зачем понадобилось вводить в дом этих восьми лисиц, которые даром оттяпали у Минь-эр часть супружеской ласки?

Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась, до побеления костяшек сжимая чётки.

— А этот сопляк Лин Рухай! Прежде притворялся, будто без памяти влюблен в Минь-эр, а в итоге не устоял перед бабкинскими наущениями — бесхребетный глупец!

— Восемь?! Сразу взял восемь разом!

— И я-то думала, что прозорлива! А он, оказывается, лицемерный сладострастник!

— Бедная моя Минь-эр, тяжко же у неё на душе...

Сидевшая тут же госпожа Ван уже вовсю торжествовала в глубине души, но напускное выражение скорби не сходило с её лица:

— Успокойтесь, матушка, быть может, стара-госпожа Линь тяжело больна и торопится увидеть, как ветви рода Линь покроются листвой — это тоже можно понять.

Впрочем, в мыслях она злорадно ликовала: теперь, когда в поместье вошли восемь наложниц, даже будучи беременной, Цзя Минь не сможет жить спокойно — пусть попробует теперь монополизировать милость Лин Рухая.

Ненависть к беременности Цзя Минь переплеталась в её сердце со злорадством по поводу того, что муж той завёл целый двор наложниц, и от этого на душе у неё, изнывавшей последние дни от тоски, стало куда легче.

Госпожа Син, как водится, держалась так, будто её это вовсе не касается: она произносила положенные благопожелания, но внутри оставалась совершенно равнодушной, воспринимая новость лишь как ещё одну пищу для разговоров за чашкой чая.

Месяц пролетел незаметно. Всё поместье Линь окружало Цзя Минь заботой: укрепляющие отвары для сохранения плода варились безостановочно, а восемь наложниц вели себя тихо и послушно, день за днём отсиживаясь в уединении собственных флигелей.

Лин Рухай прикинул сроки и велел дворецкому пригласить из столицы самых именитых повитух и лекарей — не только чтобы те проверили пульс Цзя Минь и закрепили беременность, но и тщательно осмотрели всех восьми наложниц.

Восемь наложниц чинно восседали в главной зале западного флигеля, потупив взоры, сложив руки на коленях. На их лицах читалась смесь робкой надежды и тревоги: на дне глаз таилось и ожидание ребёнка, и страх перед грядущим.

Лекарь подходил к каждой по очереди. Стоило его пальцам коснуться запястья первой наложницы, как лицо медика слегка вытянулось, после чего он сосредоточился и прислушался к ударам.

— Поздравляю господина Линя, сердечно поздравляю! Эта наложница в положении! — расплылся в улыбке лекарь, сыпля поздравлениями.

Затем вторая, третья... вплоть до восьмой. Лира лекаря сменялось изумлением, а под конец он и вовсе потрясённо встал, отвесил Лин Рухаю глубокий поклон и произнес:

— Господин Линь, это чудо! Величайшее чудо!

У всех восьми наложниц — пульс беременности... Вынашивание протекает стабильно, пульс ровный, все зачатия на редкость крепкие!

Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Слуги в зале разом ахнули, а наложницы от переизбытка чувств даже прослезились, не в силах вымолвить ни слова от охватившего их волнения.

Лин Рухай с напускным удивлением поднялся с места и дрожащим голосом переспросил:

— Истинно так?

— Самая сущая правда! — с абсолютной уверенностью в голосе подтвердил лекарь, не скупясь на похвалы. — Все восемь наложниц забеременели впервые, пульс у них ровный и сильный — это превосходнейшее предзнаменование, поистине великая удача господина Линя!

— Хорошо! Отлично! Выдать врачу красный конверт с двадцатью лянами серебра! — дворецкий с сияющим лицом увёл лекаря, который то и дело порывался что-то сказать, но Лин Рухай сделал вид, будто ничего не заметил.

Секретный рецепт сыновей? Откуда бы ему взяться, тут всё исключительно на собственной силе держится.

— Каждой из восьми наложниц выдать по сто лянов серебра, а в их покои доставить лучшие целебные травы для укрепления плода! — громко рассмеялся Лин Рухай, в глубине глаз которого мелькнуло понимание, тогда как на лице цвела искренняя радость.

Весть о девяти беременных одновременно в одном доме вихрем пронеслась по всему поместью Линь, и праздничная атмосфера стала ещё сильнее прежней.

Слуги поголовно ходили сияющие, наперебой переговариваясь друг с другом:

— Девять беременных женщин! Такой благодати у нашего батюшки ещё не бывало, во всей столице не сыскать второго такого дома!

— Род Линь теперь окончательно расцветёт! Впредь ветви его разрастутся, а потомство не иссякнет во веки веков — всё потому, что наш господин добр сердцем, и Сами Небеса благоволят нашей семье!

Когда эта весть долетела до покоев старой госпожи, та, уже прикованная к постели и еле дышавшая, резко приподнялась на ложе, вцепилась в руку стоявшей рядом матушки-воспитательницы и дрожащим голосом спросила:

— Что ты сказала? Повтори-ка ещё раз!

— Матушка, это правда! Все восемь вторых госпож в положении, да вместе с законной женой — на весь дом целых девять маленьких господ! — захлебываясь слезами, повторила служанка, а её лицо светилось от экстаза и счастья.

Старая госпожа вытаращила глаза, застыв в оцепенении, и лишь спустя долгое время пришла в себя. Затем она залилась горькими слезами, принявшись хлопать ладонью по краю тахты и рыдая в голос — но то были слёзы радости, слёзы, смешанные с улыбкой, а лицо её выражало самое настоящее, чистое ликование.

— Хорошо! Как же хорошо! У рода Линь будет продолжение! Истинное заступничество Небес, мой род Линь наконец-то возвысится! Благодарю предков за милость!

Огромная радость словно смыла застарелые хвори: она вдруг почувствовала невероятную лёгкость в теле, стеснение в груди исчезло бесследно, а некогда желтоватая кожа покрылась здоровым румянцем. К ней в один миг вернулась бодрость, и даже голос окреп.

Разумеется, здесь не обошлось без вмешательства самого Лин Рухая: рассчитав момент, он с помощью энергии Древа Жизни тайком подлечил старуху — так, чтобы её выздоровление не выглядело слишком уж внезапным, но при этом позволило пережить такой удар радости и не сыграть в ящик от счастья.

— Помогите мне встать, скорее помогите подняться! Я должна навестить Хай-эр! Поглядеть на удачу нашего рода Линь! Я сама должна увидеть наших славных внуков и великих благодетелей дома! — старая госпожа из последних сил поднялась с постели, в её руках и ногах появилась былая прыть, шаг сделался куда легче прежнего, а в глазах горели нетерпение и восторг.

А сам Лин Рухай в этот момент был занят подготовкой к куда более важному делу.

К сумеркам мужчина в простой крестьянской одежде тайком проскользнул в кабинет Лин Рухая и, низко поклонившись, доложил шёпотом:

— Батюшка, инспектор соляного управления, господин Чжоу, уже много дней лежит в постели, временами харкает кровью, домочадцы вовсю готовятся к похоронам — полагаю, не пройдет и трех дней, как весть долетит до столицы.

Взгляд Лин Рухая мгновенно потяжелел, пальцы легонько постучали по крышке стола: как и ожидалось, то, что должно было случиться, всё же произошло.

Эта горячая картошка в виде должности соляного инспектора — он страшился её пуще огня и ни за что не стал бы брать.

— Сведения достоверные? — сурово спросил Лин Рухай.

— Абсолютно, ваш покорный слуга трое суток караулил у поместья Чжоу и видел своими глазами: господин Чжоу уже встать с постели не может, — отрапортовал соглядатай.

— Понял. Продолжай следить, при малейших изменениях — немедленно докладывать.

Лин Рухай махнул рукой, штец почтительно попятился и бесшумно растворился в ночной темноте.

Стоило лазутчику удалиться, как Лин Рухай принял окончательное решение: изобразить болезнь, немедленно!

Имея в своём распоряжении Древо Жизни, управлять любыми показателями собственного тела проще простого — сделать пульс слабым, лицо мертвенно-бледным, а дыхание еле заметным было вопросом одного лишь намерения.

Ранним утром по поместью Линь разнеслась весть: батюшка слёг с хворью!

В особняке Жунго, услышав принесенные вести, госпожа Цзя лишилась последних крох улыбки и со злостью швырнула чайную чашку на стол, а в глубинах её глаз мелькнуло хищное выражение.

— Девять? Ха, какая благодать! — холодно усмехнулась она ледяным тоном. — Ребёнок Минь-эр ещё на свет не появился, а тут уже привалило восемь ублюдков делить лакомый кусок и наследство, просто неслыханная наглость!

— Занемог? Поделом ему, на всё воля небес, это кара за его бессердечие!

Она злобно зашептала стоявшей рядом старшей служанке:

— Ступай, тихонько передай весточку в поместье Линь: пусть люди, приставленные к Минь-эр, следят в оба глаза и не позволяют этим лисицам навредить Минь-эр и ребёнку во чреве!

Служанка поспешно кивнула и в испуге попятилась за дверь.

Госпожа Цзя давно всё обдумала: забеременеть — ещё не достижение, попробуй-ка родить. Она ни за что не позволит детям тех восьми наложниц благополучно появиться на свет и разрушить будущее Минь-эр и её малыша.

Стоявшая поодаль госпожа Ван, напротив, сияла от восторга, отпивая из чашки чай — сколько же ей стоило усилий сдержать улыбку!

Девять беременных женщин! Вот это поистине грандиозные «новости»! Даже если Цзя Минь родит законного первенца, впереди её ждет масса головной боли. А ежели все восемь наложниц родят мальчиков, сколько вообще достанется её собственному чаду? К тому же ещё бабушка вилами на воде писала, мальчик ли у неё родится! Погрязнет в толпе ублюдков и будет сидеть с дочкой реветь, ха-ха-ха-ха!

Госпожа Ван упивалась злорадным ликованием, мечтая лишь о том, чтобы во внутреннем дворе поместья Линь началась смута, да такая, чтобы они перегрызли друг другу глотки.

Обыватели столицы, прознав об этом, принялись оживленно судачить, наперебой воздевая большие пальцы в знак восхищения поступком Лин Рухая.

— Если уж господин Линь берётся за дело, то бьёт наверняка.

— Раньше сказывали, будто господин Линь с супругой живут душа в душу, храня верность друг другу семь лет бесплодия жены и не расставаясь ни на миг; коль не предсмертная воля больной матери увидеть внуков, он ни за что не взял бы наложниц.

— Теперь-то видно, что это госпожа Линь тормозила род Линь! Взгляните на этот двор, полный беременных женщин — сразу ясна сила нашего господина!

— Истинно благородный муж, раз столько лет терпел, тц-тц...

— Эй, а слыхали, господин Линь захморал?

— Тьфу, перетрудился небось. Всё ж таки материнское предсмертное желание... если бы не постарался изо всех сил, как знать... тогда господин Линь до конца дней мучился бы раскаянием.

— Чего глядеть на его нынешние труды? Раз у рода Линь нынче такое потомство, значит, время пришло. Процветание семьи и светлое будущее обеспечены!

— Подумаешь, поболел чуток, зато дом пополнился таким количеством наследников, а старая матушка от переизбытка радости почти исцелилась — тут одни плюсы!

— Все говорят, что господин Линь — образец сыновей почтительности, и нынче мы воочии убедились, что слухи не лгут!

— И то верно: девять беременных в доме, старой матушке полечало — сплошная благодать для всех!

Слухи ползли во все стороны, и столичный люд на все лады расхваливал Лин Рухая. Слава образцового сына и благородного мужа прочно закрепилась за ним в столице.

Хозяйки знатных семейств также собирались на закрытые беседы, и все их разговоры крутились исключительно вокруг Цзя Минь.

— Как жаль госпожу Линь, видать, не сладко ей теперь придётся, — покачала головой одна из знатных матрон, не скрывая торжества в уголках глаз.

— То-то и оно! Свекровь только пожаловала наложниц, муж сперва воспользовался ими, а у неё тут же обнаружилась беременность — поистине игра судьбы.

— Семь лет бездетности, единоличное обладание мужем и самая безмятежная жизнь среди всех вокруг — и вдруг такое. Судьба-злодейка.

В их словах сквозила затаенная злорадная месть: в конце концов, Цзя Минь, будучи законной дочерью дома Жун, выйдя замуж в поместье Линь, семь лет пользовалась исключительной любовью мужа, вызывая жгучую зависть у многих столичных жён.

До самой Цзя Минь эти речи не доходили, но она прекрасно догадывалась, что говорят о ней за спиной. Прижимая руку к животу, она не находила выхода своему отчаянию и была вынуждена проглатывать обиду.

Лин Рухай, лежа в постели и прислушиваясь к пересудам снаружи, чуть заметно кривил губы в улыбке.

Дворецкий по его приказу давно пригласил императорского лекаря. Тот, пощупав пульс, с мрачным видом покачал головой:

— Господин Линь перетрудился, изнурив жизненные силы и истощив запас почек. Ему необходимо по меньшей мере три месяца абсолютного покоя, избегая любых душевных волнений, иначе это пагубно отразится на продолжительности жизни.

Лин Рухай слабо кашлянул и слабым голосом промолвил:

— Благодарю за труды, доктор, будьте добры, выпишите рецепт... Ваш покорный слуга вынужден просить об отпуске ради лечения.

Заполучив медицинское заключение, Лин Рухай тут же велел передать его в министерство чинов вместе с прошением о болезни.

Глава ведомства, прочитав проникновенное заключение, приняв во внимание репутацию Лин Рухая как почтительного сына и учитывая единодушное мнение столичной молвы, размашисто наложил резолюцию, одобрив отпуск и особо наказав чиновнику беречь себя и отдыхать.

Лин Рухай радовался в душе: наконец-то можно легально предаться лени.

Пока нового соляного инспектора не назначат, он палец о палец не ударит.

Целыми днями валясь в постели, обложившись подушками, он украдкой просматривал припасенные заранее телесериалы, наслаждаясь освежающим чаем и изысканными сладостями. Жизнь текла сладко и беззаботно.

В главных же покоях весть о болезни Лин Рухая вызвала у Цзя Минь бурю сомнений.

Весь последний месяц физическое состояние Лин Рухая становилось всё лучше и лучше, с какой стати ему вдруг слечь аккурат после того, как у наложниц обнаружилась беременность?

Однако, поразмыслив, она задалась вопросом: а какой ему смысл притворяться больным?

Оставалось лишь с горькой иронией думать про себя: поделом тебе, сладострастник проклятый, набрал разом восемь наложниц, вот тебе и возмездие!

Внезапно Цзя Минь осенило, и она заскрежетала зубами от злости: да этот негодяй просто отмывает свою репутацию распутника!

Следом накатила новая волна холода и страха...

Сопоставив факты, столь умная женщина, как Цзя Минь, без труда догадалась, что все эти слухи на улицах искусно срежиссированы самим Лин Рухаем. «И почтительный сын, и благородный муж» — от одной этой мысли у неё едва не началась мигрень.

Хотя в сердце её кипели подозрения, что она могла поделать? Мало того, что доказательств не было, даже если бы они нашлись — что бы она с ними сделала? Швырнула бы мужу в лицо со скандалом? Оставалось делать вид, будто ни о чём не догадываешься, и продолжать тихо вынашивать ребёнка.

Вот только при виде тех восьми наложниц, чьи животы росли не по дням, а по часам, Цзя Минь исходила белой завистью и злобой.

Она с таким трудом забеременела, а если те восемь родят мальчиков, разве не окажется, что наследство поместья Линь, причитающееся её ребёнку, будет безбожно растрачено и раздроблено?

Ведь всё это поместье Линь целиком и полностью должно принадлежать её сыну! При этой мысли в её взгляде, обращенном в сторону двора старой госпожи, проступала ядовитая ненависть: зря я столько сил отдавала уходу за ней, красиво говорить — дочка, а невестка всё равно чужой человек!

Не то чтобы она совсем не помышляла о том, чтобы расправиться с теми восемью беременными женщинами, исподтишка устроив им козни и лишив детей.

Но кормилица умерла, а подкупленные ею ранее слуги один за другим погибли при загадочных обстоятельствах. Теперь при ней не осталось ни единого верного человека.

И что ещё важнее — нынешний Лин Рухай был уже вовсе не тем мягким и учтивым книжником, который во всём ей повиновался.

Его методы стали решительными, жестокими и непостижимыми. Сторонись он лишь обнаружить её попытки навредить детям наложниц, последствия могли оказаться непредсказуемыми — она не могла рисковать.

К счастью, срок её беременности опережал остальных наложниц на целый месяц, а потому, покуда они вели себя тихо и не затевали пакостей, первенство её ребёнка оставалось незыблемым.

Цзя Минь вынашивала свои коварные планы, даже не подозревая, что Лин Рухай давным-давно раскусил все её помыслы.

Поздней ночью Лин Рухай лежал в постели, погрузив сознание в самую глубь своей души — к Древу Жизни.

Девять крошечных эмбрионов парили в мягком сиянии кроны, и один из них принадлежал будущей Линь Дайюй во чреве Цзя Минь.

— Хе-хе, а у тебя-то дочка родится, — тихонько посмеялся про себя Лин Рухай, после чего направил силу Древа Жизни. Мягкое зелёное свечение окутало все девять зародышей, передавая им ментальный посыл: «Семейное согласие, процветание рода, дружба между братьями, сплочённость, один за всех и все за одного».

Он вовсе не желал, чтобы в будущем поместье Линь погрязло в «войнах за престолонаследие», превратившись в арену братоубийственной резни, так что профилактика заранее лишней не будет.

Возвратив зародыши на места, Лин Рухай спокойно заснул без единого сновидения.

На следующий день старая госпожа навестила сына со сладким женьшеневым отваром. Глядя на лежавшего в постели сына с бледным лицом и тяжёлым дыханием, она испытывала жгучее чувство вины. Ухватив Лин Рухая за руку, она утирала слёзы и причитала:

— Хай-эр, во всём виновата твоя мать, это я заставила тебя взять наложниц и довела до такого состояния. Прости меня, грешную.

Лин Рухай поспешно приподнял руку, легонько похлопав старуху по ладони, и заговорил слабым, но искренним голосом:

— Матушка, молю, не говорите так. Сын сделал это по доброй воле: ради продолжения рода Линь и вашего спокойствия мне не жалко провести в постели и несколько дней.

К тому же любые труды окупаются сторицей — многие семьи желают обменять хвори на наследников, да не могут, это великая милость Небес.

Ныне же признаки процветания нашего дома очевидны, и это истинное благословение рода Линь, матушке должно радоваться.

Старая госпожа тяжело вздохнула, но чувство вины в её сердце ничуть не уменьшилось, и она продолжала лишь утирать слёзы.

Тогда Лин Рухай сменил тон и озабоченно произнёс:

— Матушка, ныне я беспокоюсь вовсе не о собственном теле, а о безопасности всего поместья.

— О? — старуха перестала плакать и с недоумением уставилась на сына.

— Минь-эр в положении, во внутренних покоях еще восемь вторых госпож, и все хрупкого здоровья. Я прикован к постели, в доме одни старики, больные да беременные — нет никакой опоры, никакой защиты.

Голос Лин Рухая стал ещё тяжелее: — Если вдруг злоумышленники воспользуются моментом и решат навредить беременным, последствия станут непредсказуемыми, боюсь, выкосят всех подчистую.

Эти слова прозвучали для старой госпожи громом среди ясного неба. У неё ёкнуло сердце, от одной мысли об этом по спине побежали мурашки, а лицо мгновенно побледнело.

И впрямь: нынешнее поместье Линь уязвимо как никогда, и если кто-то действительно решится на преступление, это проще простого!

— Что же делать? Как нам быть? — в панике спросила старая госпожа, потеряв всякий рассудок.

Глядя на неё, Лин Рухай веско и весомо произнёс:

— Матушка, теперь во всём доме лишь вы способны взять бразды правления в свои руки.

— Я? — старуха опешила и заколебалась: — Года мои уже не те, да и здоровье только-только поправилось, боюсь, не справлюсь.

— У вас высокий авторитет, все слуги беспрекословно подчиняются вам, к тому же вы обладаете проницательностью и мудростью, — поспешно принялся убеждать её Лин Рухай. — Стоит вам взять на себя руководство, провести тщательную проверку подозрительных лиц и ужесточить охрану внутренних покоев, как поместье Линь будет в безопасности, а все девять малышей появятся на свет невредимыми.

В глазах старой госпожи загорелся огонёк. Действительно, момент критический, и ей, прародительнице клана, необходимо встать на защиту потомков рода Линь.

— Хорошо! — старуха с размаху ударила ладонью по краю постели, преисполнившись решимости и боевого духа. — Хай-эр, не бойся, мать не посрамит возложенного долга! Наведу в доме идеальный порядок, и ни один негодяй не посмеет причинить вред ни малышам во чреве, ни тебе самому!

Видя боевой настрой старой госпожи, Лин Рухай мысленно показал знак победы и снова откинулся на подушки.

Он говорил это не просто так.

Хотя ранее под разными предлогами он уже вычистил паршивых овец среди прислуги, род Цзя пустил слишком глубокие корни, а те искушения, что посулила старая госпожа Цзя, были столь велики, что предатели вполне могли остаться.

http://bllate.org/book/25156/2992898