Готовый перевод Once Graceful - Radiant Elegance / Бывшая блистательность — пылающая грация: Глава 19

Все наконец пришли в себя, поклонились в пояс и хором произнесли:

— Приветствуем принцессу!

— Вы — ученики Сына Небес, не стоит так церемониться, — мягко, но с неоспоримой властью отозвалась принцесса Жоуцзя.

Её голос словно согревал душу и тело. Все опустили руки и, затаив дыхание, осторожно подняли глаза, чтобы краем взглянуть на принцессу Жоуцзя — ту самую, которую в народе зовут богиней.

Принцесса Жоуцзя всё ещё соблюдала траур по генералу Сюэ Сяотаню, и хотя три года ещё не прошли, сегодня она была одета в простое белое платье, поверх которого накинула прозрачную светло-зелёную накидку. Её чёрные шелковистые волосы ниспадали по спине, собранные в скромный пучок и заколотые единственной серебряной шпилькой. И всё же в этой непритязательной простоте чувствовалось такое величие, что все невольно испытывали благоговение и не смели даже помыслить о неуважении.

— Сегодня поэтический сбор с вручением цветов проходит в императорском загородном дворце, а я, к своему стыду, вынуждена выступить его хозяйкой, — с лёгкой улыбкой сказала принцесса Жоуцзя, оглядывая собравшихся.

Тут же раздалось:

— Принцесса, вы образец добродетели и мудрости! Вы — пример для всех женщин Поднебесной!

Принцесса слегка усмехнулась, и в её голосе прозвучала холодная ирония:

— Разве вы со мной хорошо знакомы?

Собрание замерло в изумлении: где же они успели прогневать принцессу?

— Вы лишь услышали кое-что обо мне и уже решили, будто я образец добродетели, — сказала принцесса Жоуцзя, медленно прохаживаясь мимо выпускников императорских экзаменов, которые ещё недавно весело болтали, а теперь дрожали от страха. — Точно так же вы, ничего не зная о госпоже Му, лишь услышав, что она женщина без влиятельных покровителей, сразу решили, что она лишена таланта и добродетели.

— Простите нас, принцесса! — воскликнули выпускники. Некоторые из них, хотя и не обязаны были кланяться, не выдержали её величественного присутствия и упали на колени.

— Ваше знание, — продолжала принцесса, не обращая на них внимания, — сравнимо с мудростью экзаменаторов?

— Мы им не ровня.

— Раз признаёте своё превосходство, зачем же оспариваете решения экзаменаторов?

Принцесса Жоуцзя неторопливо прошла к центру сада и села, оставив выпускников в напряжённом ожидании. Наконец она сказала:

— Я стала хозяйкой этого поэтического сбора лишь благодаря милости моей прабабки-императрицы, сделавшей меня полной хозяйкой этого императорского загородного дворца. Что до таланта — я уступаю вам всем. Чтобы избежать сплетен в лицо и за спиной, я сегодня откажусь от роли хозяйки. Считайте, будто я просто пришла полюбоваться цветами. Остальное — делайте сами.

При этих словах у всех выступил холодный пот.

Никто и представить не мог, что из-за презрения к одной женщине они так разгневают самую любимую дочь нынешнего императора — ту самую, кого народ почитает как богиню. Если об этом станет известно, их карьера окажется под угрозой.

В саду, где ещё недавно царила весна, воцарилась гробовая тишина.

Из этой тишины вдруг раздался неуместный тихий смешок.

— Принцесса, прошу вас, не гневайтесь, — раздался голос Шэнь Цзинхуна. Он почтительно склонился перед принцессой Жоуцзя, сохраняя достоинство и спокойствие. — Сегодняшняя вина — целиком на мне.

Принцесса Жоуцзя лишь мельком взглянула на этого легендарного Шэнь Цзинхуна, чей талант воспевали все, и отвела глаза.

— Верно, — сказала она. — Ты — чжуанъюань, и все смотрят на тебя. Если бы ты сам держался справедливо и подавал пример, они бы не позволили себе таких слов и не оскорбляли бы молодую женщину.

Выпускники не ожидали, что Шэнь Цзинхун заступится за них, и почувствовали благодарность, хотя и тревогу: вдруг он ещё больше разозлит принцессу?

— Принцесса права, — спокойно и ясно произнёс Шэнь Цзинхун. — Мы прочли десятки тысяч книг, но не сумели постичь истинного смысла учений мудрецов. К счастью, ваше наставление стало для нас настоящим пробуждением и озарением.

Его слова, чёткие и уместные, немного смягчили выражение лица принцессы.

— Госпожа Му права, — продолжала принцесса Жоуцзя. — Презирая её, вы не только ставите под сомнение её талант, но и бросаете тень на честность экзаменаторов и справедливость императорского двора. Если об этом станет известно, сохраните ли вы свои звания и будущее? Она предостерегла вас — это помощь. А вот молчание и потакание — это предательство.

Многие ещё ниже склонили головы и в один голос признали:

— Мы глубоко пристыжены.

Му Чжуохуа уже собиралась смягчить обстановку, как вдруг раздался поспешный топот ног, и чей-то громкий голос прозвучал:

— Сестра, вы ошибаетесь!

Услышав это обращение, все вздрогнули: кто ещё, кроме императорского сына, мог называть принцессу Жоуцзя «сестрой»?

Это был великий князь Лю Чэнь.

Сегодня он вышел в свет в простом наряде: на нём был лазурный парчовый кафтан и белая нефритовая диадема. Его черты лица были благородны и прекрасны, но брови слегка нахмурены, а в голосе слышалось недовольство. Он быстро подошёл к принцессе Жоуцзя и громко заявил:

— При дворе всегда приветствовали критику. К тому же место госпожи Му вызывает сомнения.

Эти слова великого князя, одного из главных экзаменаторов, произнесённые при всех, фактически ставили крест на карьере Му Чжуохуа.

— Если так, — спросила принцесса Жоуцзя, — почему же ей дали неплохую оценку?

Лю Чэнь ещё больше нахмурился и запнулся:

— Просто мнения экзаменаторов разошлись…

Принцесса Жоуцзя вдруг встала и, склонившись в поклоне, улыбнулась:

— Здравствуйте, дядюшка.

Лишь тогда все заметили, что в сад незаметно вошёл ещё один человек.

Лю Янь в белом длинном халате, словно раздвигая цветы и ветви бамбука, подошёл с невозмутимым, мягким выражением лица, хотя в уголках губ играла лёгкая, слегка усталая улыбка.

— Приветствуем его высочество! — воскликнули выпускники, чувствуя, как пот струится по спине. «Сегодняшний сбор стал чересчур оживлённым!» — думали они про себя.

— Я сегодня в неофициальном визите, не нужно церемоний, — доброжелательно сказал Лю Янь, взглянув на Лю Чэня. — Ваше высочество, этот сбор — место для обмена знаниями между выпускниками. Наше присутствие, боюсь, может им помешать.

— Я вышел лишь потому, что увидел явную несправедливость со стороны сестры, — ответил Лю Чэнь.

Он и Лю Янь изначально собирались просто понаблюдать со стороны, но, увидев, как принцесса Жоуцзя открыто защищает Му Чжуохуа и даже упрекает Шэнь Цзинхуна, Лю Чэнь не удержался.

Раз уж он вышел, то не собирался уходить.

Принцесса Жоуцзя посмотрела на Лю Чэня и усмехнулась:

— Кто же здесь действительно несправедлив? Некоторые из присутствующих, даже не прочитав сочинения, судят о человеке лишь по полу и возрасту. Ваше высочество считает это справедливым?

Лю Чэнь всегда уважал и немного побаивался старшую сестру и редко возражал ей. Тем более сейчас он понимал, что она права, и поэтому сменил тактику:

— Эти люди предвзяты, но Шэнь Цзинхун не позволял себе необоснованных суждений. Почему же сестра особенно строго обошлась именно с ним? Из-за его звания чжуанъюаня?

— Раз уж он на вершине, он обязан быть примером для других, — спокойно ответила принцесса Жоуцзя. — Если не может быть примером, не заслуживает быть первым. Раз он занимает высокое положение, к нему и требования выше.

— Сестра, вы просто ищете повод! — воскликнул Лю Чэнь и с надеждой посмотрел на Лю Яня. — Дядюшка, как вы считаете?

Лю Янь покачал головой с лёгкой улыбкой:

— Предубеждения — естественная часть человеческой природы. Кто из нас свободен от них? Увидеть человека за пределами его положения и внешности — задача непростая. Сердце человека по своей сути несправедливо.

Лю Чэнь оживился:

— Дядюшка прав! Обычно на поэтических сборах все сочиняют стихи на заданную тему, и оценки часто зависят от влияния автора. Сегодня давайте последуем примеру императорских экзаменов: каждый напишет стих анонимно, один человек зачитает вслух, а все вместе оценят. Как вам такое предложение?

Принцесса Жоуцзя приподняла бровь с иронией:

— Так кто же сегодня хозяин сбора — ты или я?

Лю Чэнь склонился в поклоне:

— Конечно, вы, сестра.

Принцесса Жоуцзя фыркнула и притворно рассердилась:

— Тогда зачем ты здесь торчишь — развлекаешься?

Лю Чэнь вдруг осенило. Его глаза блеснули, и он предложил:

— Раз уж мы с дядюшкой здесь, позвольте и нам принять участие в сборе.

Собрание замерло в ужасе.

Лю Чэнь же был в восторге от своей идеи. С детства его хвалили за универсальное мастерство в литературе и боевых искусствах, и он любил поэзию, но всегда сомневался, искренни ли эти похвалы. Сегодня, в анонимном состязании, он наконец сможет проверить свой настоящий уровень. Он был уверен в себе и не верил, что проиграет кому-то из присутствующих. А даже если и проиграет — ну и что? Для будущего императора поэзия всего лишь забава.

Но выпускники были в панике: как им теперь вести себя? Если случайно победят великого князя или его дядю, это будет честью или поводом для мести?

Лю Чэнь явно наслаждался происходящим. Лю Янь не ожидал такого поворота, но Лю Чэнь уже был настроен решительно и не собирался отступать.

Лю Янь бросил взгляд на Му Чжуохуа. Та всё так же стояла смиренно, опустив глаза, словно в глубоком созерцании, совсем не похожая на ту дерзкую девушку, что недавно так остроумно спорила. Он усмехнулся про себя и кивнул:

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

В саду стояли низкие столики с уже подготовленными чернилами, кистями и бумагой. Все сели на циновки. Им дали время — одну палочку благовоний — чтобы сочинить стихотворение на тему цветов.

Принцесса Жоуцзя велела служанке принести деревянный ящик, в котором лежали сложенные листочки бумаги. Её служанка Маньэр подошла к каждому, и все наугад вытянули по одному листочку. Развернув его, каждый увидел название цветка — именно на эту тему следовало сочинить стих. Никто не знал, какие темы достались другим.

Вскоре все получили свои задания. Принцесса Жоуцзя зажгла благовония, и все погрузились в размышления.

Лю Чэнь и Лю Янь сидели в павильоне. Им тоже раздали темы. Лю Чэнь нахмурился, крепко сжимая кисть, а Лю Янь лишь мельком взглянул на своё задание и спокойно принялся пить чай, наблюдая за тем, как выпускники корпят над стихами, будто сам проходил ещё один экзамен.

Взгляд Лю Яня остановился на Му Чжуохуа. Та, слегка приоткрыв розовые губы и обнажив ровные белые зубки, задумчиво покусывала кончик кисти, нахмурив брови от усилия. Лю Янь вспомнил её недавние «еретические» рассуждения, подслушанные им со стороны, и снова улыбнулся, приподняв уголки губ.

Му Чжуохуа, погружённая в размышления, случайно подняла глаза — и её взгляд встретился с насмешливым, тёплым взглядом Лю Яня. Она слегка замерла, а потом выразила немую жалобу — такой обиженный и беззащитный взгляд, что вместо сочувствия хотелось её подразнить.

Лю Янь сдержал смех, отвёл глаза, поставил чашку и взялся за кисть.

Му Чжуохуа недовольно поджала губы и про себя ворчала: «Эти двое явно пришли сюда ради развлечения! Если бы они не вмешались, принцесса бы меня защитила. А теперь…»

Она тяжело вздохнула и с трудом набросала четыре строки стихотворения. Оно было не ужасным, но и не выдающимся — уж точно не сравнится со стихами Шэнь Цзинхуна, да и половина присутствующих, наверное, напишет лучше.

— Время вышло, — объявила принцесса Жоуцзя и кивнула служанкам. Те подошли и собрали все листы.

Собранные работы тщательно перемешали и положили рядом с принцессой.

Принцесса Жоуцзя взглянула на стопку и улыбнулась:

— Сегодня, вероятно, родится немало прекрасных стихов. Хорошие стихи заслуживают достойного чтения, чтобы раскрыть всю их красоту. — Её взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Му Чжуохуа. — Пусть читает госпожа Му.

Му Чжуохуа получила указание и подошла к принцессе. Взяв стопку стихов, она начала читать.

Хотя она была женщиной, её голос звучал чисто и звонко, доставляя настоящее наслаждение. После каждого стихотворения кто-нибудь давал комментарий. Но поскольку никто не знал, какие из работ принадлежат великому князю и его дяде, все отзывы были крайне осторожными — никто не осмеливался критиковать, лишь хвалили достоинства. Атмосфера стала неестественно мирной.

Лю Чэнь слушал и хмурился:

— Только что читали стихотворение посредственное, а они умудрились расхвалить его до небес?

Лю Янь усмехнулся:

— Чэнь, нам действительно не следовало сюда приходить.

Лю Чэнь задумался и понял, в чём дело. Он почувствовал досаду.

Му Чжуохуа уже зачитала около десятка стихов и взяла следующий лист. Она прочистила горло и начала читать первую строку, но вдруг замолчала и пристально посмотрела на Лю Яня. Тот как раз пил чай, но от её взгляда его чашка выскользнула из рук и упала на землю.

— Дядюшка, вы пролили чай на одежду, — заметил Лю Чэнь.

— Ничего страшного, — спокойно ответил Лю Янь.

Этот инцидент привлёк внимание всех присутствующих, и в их головах начали зреть подозрения.

http://bllate.org/book/2480/272716